陈七妹正要带着叶一鸣沿着原路下山去，山脚下忽然传来“铛～铛铛～铛～”的声音。叶一鸣听着像是教堂的钟声，心想难道农村里也有教堂？他好奇地问陈七妹说：“七妹，你听，这是什么声音？”

    陈七妹并不在意地说：“是山脚下学校的铃声。”

    陈七妹一提到学校，叶一鸣突然想起来今天是星期二，应该是上学时间，他问陈七妹：“七妹，你为什么没上学？不会是逃课了吧！”

    “我没上学呀，不是只有男孩子才上学嘛！”陈七妹笑着说。

    “只有男孩子才上学吗？”

    “是啊，妈妈说学校里不收女孩子的。”

    “那你们白天在家都做些什么？”

    “地里干活呀！种水稻、种青菜、种玉米、种地菇、种红薯，干不完的活。”

    “哦，看你这么小就开始干活了，也挺辛苦的。”

    “我不小啦！都十岁了，我从四岁就开始干活了。”

    叶一鸣往声音传来的方向走了几步，朝山脚下看去，只见路边有一幢孤零零的小房子，陈七妹告诉他那就是村里的小学。从山上往下看，学校前面是一小块平整的沙地，此时正值课间休息时间，学生们像脱缰的野马一样在沙地上尽情地嬉戏打闹，他举起望远镜看去，果真都是些男孩子。陈七妹出神地看向山脚下嬉闹的同龄人，眼神里充满了渴望。叶一鸣正想走，可当他转头看见陈七妹专注的样子时，他改变了主意，说：“七妹，有没有路能下到学校去啊？”

    “嗯？你要去学校吗？”陈七妹疑惑道。

    “对，我想参观一下你们村的学校。”

    陈七妹指着学校旁边的山脊说：“从这可以下去，就是有些陡，我捡桂叶时候走过。”

    两人动起身来，慢慢地朝着学校下山去。叶一鸣问陈七妹为什么要捡桂叶，陈七妹说桂叶就是桂树的叶子，能卖钱，不仅叶子能卖钱，结的果子也能卖钱，剥下来的皮也能卖钱，剥了皮之后的树干也能卖钱。叶一鸣说那这种树全身都是宝，是真正的摇钱树！陈七妹说桂树不仅能卖钱，还能当零食吃。叶一鸣问怎么个吃法？陈七妹停下脚步，打量了眼前的几棵桂树，挑了一根绿油油的鲜嫩树枝折了下来，把末端和树叶也折掉，只留下十多厘米长的一小段，撕下一片树皮放到嘴里，津津有味地嚼了起来，笑嘻嘻地告诉叶一鸣就是这么吃。叶一鸣惊奇地发现这种摇钱树竟然就近在眼前！而且遍地都是！他学着陈七妹的样子撕下一小片树皮放到嘴里咀嚼起来，一股淡淡的辛辣味刺激着他的味蕾，原来是自己经常在超市里买的一种叫肉桂的香料，今天他还是第一次看见生长着的肉桂。

    “可算下来了！”

    叶一鸣小心翼翼地下到山脚后，回头看向猫头岭，长舒了一口气。他从背包里掏出纸巾，将鞋子上的淤泥擦拭干净，问陈七妹要不要也擦一下。陈七妹说用不着，她走到一个小水窝旁边，两个脚先后伸进水里来回晃几下，将鞋上的泥巴冲洗干净。

    叶一鸣先是整理了一下自己着装和仪容，然后将陈七妹身上的衣服也理得板正，神清气爽地向学校走去。当叶一鸣领着陈七妹走近教室时，刚刚还十分活跃的陈七妹突然显得有些怯懦，她小声地问叶一鸣去做什么，叶一鸣说他要去办公室问问是不是真的不收女学生。陈七妹不知道叶一鸣为什么要去问这个，但现在的她进退两难，只得跟着叶一鸣往前走去。

    整个学校只有一栋破旧的砖瓦结构房子，上下两层，一共六个教室，二楼的走廊外钉着几块方形木板，木板上残留着几个红色的字迹，隐约可以看出是“平安村小学”五个字。

    陈七妹在平安村生活了十年，只在放假期间来学校玩过几次，今天还是头一次在上课时间走进学校，她感到紧张，又充满了好奇，这是令她向往的地方，也是让她感到害怕的地方。她无数次想象过在某个阳光明媚的清晨，自己背着红色的书包，和三五个要好的同学手拉着手一起上学去，端正地坐在教室里高声朗读课文，在洁白的作业本上一笔一划地写着字，考试后带着鲜艳的奖状回家，贴满了家里的墙。可是想象即使再美好也只是想象，终究不会变成现实，她只能将一切想象都深深地埋藏在心底。

    此刻的校园很安静，只有山上的鸟叫声和讲台上老师的讲课声。叶一鸣带着陈七妹走向没有人说话的教室，果然就是办公室所在。办公室里只有一位老师，正低着头匐在桌子前写着什么，头顶上花白的头发十分显眼。叶一鸣轻轻地敲了三下门，那老师便微微抬起头，目光绕过挂在高高的鼻梁上的老花镜，落在两位陌生来客的身上。

    “找哪位？”老师说话间仍旧保持着批改作业的姿势。

    “老师您好，我想找一下校长。”叶一鸣说。

    “校长去镇里开会了，还没回来，是有什么事吗？”

    “想咨询一下孩子上学的事。”

    “哦，那进来说吧，”老师放下手中的笔，摘下眼镜放到一旁，走过来示意叶一鸣和陈七妹坐下，“其他老师都上课去了，随便坐。”

    办公室是用木板隔出来的半个教室，陈设十分简单，分两列摆放着六张书桌，桌面上凌乱地放着书本、作业本、笔筒等教辅用具，靠近里面角落的桌面上堆满了纸箱和一些别的杂物。靠近门口的地方挨着墙放着一个木笼子，是当地人养鸡用的鸡笼，里面放着两大一小的黄色篮球，球面磨损得十分光滑，其中一个大的已经瘪了气，软塌塌地瘫在里面。木笼上面垫了一层纸板，凌乱地放着三个羽毛球拍和几只掉毛的羽毛球，除此之外再没有什么能引人注意的物品。

    陈七妹虽然无数次想象过学校的情形，但却忘记了想象办公室长什么样，陌生的环境让她感到敬畏，只能规规矩矩地坐在椅子上，连视线都不敢妄动，像是犯了错等待训斥的样子。

    办公室里的老师叫陈光金，是学校里资历最老的教师，中专毕业起执教，至今二十年有余。陈光金问来人说：“先生贵姓？”

    “免贵姓叶，叫我一鸣就好，老师您怎么称呼？”

    “我叫陈光金，是这里的老师，听口音叶先生不是本地人？”

    “对，我外地来的，陈老师，我今天来是想了解一下为什么这里只有男孩子上学啊？”

    陈光金眯着的眼睛突然瞪大了，他仔细打量着眼前这个外地人，颇感诧异，想不到还会有人对这被认为是理所当然的事情提出疑问。他深知这几十年来，无论外面的社会如何发展进步，平安村这个地方却总是与世隔绝一般，没有多大的变化，人们穷极一生只求吃饱穿暖，生活的意义永远停留在传宗接代上。他说：“女孩子将来注定是要嫁人的，哪里有人会花钱给别人家的孩子上学！不瞒你说，现在整个学校就两个女学生。”

    “这么少！那这里的女孩子不上学，长大后都做些什么呢？”

    “能做什么！或许生下来的使命就是等着长大嫁人吧，嫁出去的女儿泼出去的水，从此就是别家的人了，培养得越好越感觉到吃亏！我刚做老师那会儿也满腔热血地要改变这些落后观念，让女孩子也有平等的接受教育的机会，可一切都是徒劳，重男轻女根深蒂固，蚍蜉撼大树，可笑不自量！渐渐地我也疲倦了，放弃了，只是可怜了这些女娃们，我实在是心有余而力不足，唉！”

    “难道这里的学费很贵吗？”

    “学费一个学期一百多块钱，说不贵也贵，说贵也不贵，如果是儿子，很少有说交不起学费的，哪怕赊账也要上，可是一到女儿，哪怕十块钱也是贵了。”

    “那些上学的男孩子，后来上大学的多吗？”

    “大学？能坚持到上高中就不得了了！初中毕业也是凤毛麟角，平安村里至今还没出过大学生！”

    “这又是为什么？我看学生数量也不少啊。”

    “村里教育条件差是一方面，最主要的还是没有学习的意识，绝大部分学生小学毕业就不读了，每年虽然也有一些上初中的，但大多数忍受不了寄宿学校的约束，熬不过初一就辍学了，能坚持到初中毕业就算文化人了，高中就更不用说了，像我们这里的老师，我中专毕业算是学历最高的了，还有一个初中毕业的，剩下都是初中没读完就肆业了的。”

    叶一鸣听后沉默不语，仿佛在思考着什么，陈光金又补充说：“农村的教育是真难做啊！不仅是意识问题，还有氛围问题，像我们这些农民，虽然身处农村，但个人消遣方面却很时髦，有些家长吃喝嫖赌抽样样精通，对妻女肆意打骂，对儿子则百般宠溺，让其衣来伸手饭来张口，你说这样的氛围里怎么会成长出刻苦学习的学生来？”

    “嗯，这大概就是所谓的近朱者赤近墨者黑吧，”叶一鸣说着转头看向一旁的陈七妹，“七妹，你想不想读书啊？”

    面对这突如其来的问题，陈七妹一时不知该说些什么，只呆呆地望着叶一鸣。

    陈光金问叶一鸣：“这是令千金？”

    “不是不是，”叶一鸣连忙解释说，“刚认识的朋友，我也不知道她是谁家的孩子，她今天给我带了半天路，并且不求回报，是个乐于助人的好孩子。”

    陈光金问陈七妹：“你爸爸是谁？”

    “我爸爸是陈致富。”

    “哦，致富，我知道，”陈光金转向叶先生继续说，“他家一共七个孩子，都是女儿，没有一个上学的，这应该是最小的那个。”

    “七个！”叶一鸣露出惊讶的神情，但他马上就意识到有些失态，于是努力表现出一副平静的样子。

    “那你今天来的目的是？”

    “是想求陈老师一件事，七妹是个热心的好孩子，我想她如果有机会读书的话，将来一定会有出息的，所以我想给她一个机会，资助她上学，她六年的学费我今天一次性交完，至于她家里的思想工作，还得麻烦您去说说。”

    陈光金的眼光落在陈七妹身上，她的眼睛清澈如水，像是夜空中一颗闪亮的明星，透露着渴望的光。他问陈七妹：“孩子，告诉老师，你想上学吗？”

    一直安静地坐着没说话的陈七妹看看陈光金，又看看叶一鸣，发现两个大人都目不转睛地盯着自己，点了点头小声说：“想！”