“蕙娘，人好些没有？”一架乌篷马车停在苏州城外穹窿山山道，一打扮济楚、须发半白的老者端着水走进车厢，脸上颇带愁色。

    扶着小几的少女容貌秀美，只是此刻颜色惨白，靠在小丫头垫上的引枕微微娇喘。

    “嗯……闷气散得差不多了，不碍事的爹爹。我们便快赶路吧，再耽误，天黑都下不了山了……”

    “哎，早让你不要跟来，女孩儿家抛头露面已是不妥，还要白白吃这种苦头，你娘她也总是为了你好啊……”老者刚讲了两句，见她脸色，不忍再数落下去。

    说话的正是马全马老爷。他长居凤阳，平日待人随和，广结善缘。不光当地土民，许多自江南迁徙而来的新户，也是他结纳往来的好朋友。

    人人都道他马全坐拥良田千亩，那是只知其一不知其二。皇上金口一开，一千亩数量自然毫厘不少，可良田却大大谈不上。凤阳向来多灾，地震洪水天害蝗祸不断，这千亩又多是山田，马氏本族人丁不算兴旺，建国之初又地广人稀，这些田地须要找佃户耕种，再加各种佥派徭役，用工成本不低。碰到风调雨顺的时候，自然万事和美，蚀本大亏的年头却也时而有之。

    好在马全不擅开源，却懂节流，日子总能平平顺顺过下去。说来也该叹人心不足，近日与崔玉棠的堂叔伯崔放闲聊，得知了苏集商会和沈智的轶事，他忽而动了来苏州看看的念头。

    马全自知毫无经商之才，更拉不下脸面吆喝什么买卖，但如果能借那位沈三公子的本事，扩大家业，荫及子孙，想来总是好的。

    他膝下统共两个娇怯怯的女儿，总不能指望她们光宗耀祖。眼看长女蕙娘到了婚配的年纪，想来凭他马老爷在外不错的名声，外加一份可观的嫁妆，就算招揽不到品貌合适的入赘女婿，总该能替她找个可心的婆家。

    马心蕙是典型的闺阁女子，向来只听闻江南风光如画，得知父亲要来，便央求同行。马全知道女儿心思，自己也有一份私心，权衡再三，还是在叮嘱一番之后，带上了她。

    即便这回无功而返，权当趁机出来一览苏州人文锦绣，也不算白走。

    谁知从凤阳行至此地，山路颠簸上下，第一回出远门的马小姐被晃得头晕目眩，忍了多日的不适终于集中爆发，狂吐干呕不止。她心思细腻体贴，总不能让老父为了她夜宿山头，便强撑着要继续赶路。

    “都说下山就到苏州府了，我们这便走吧！”

    看着爱女苍白的脸色，马全正自犹豫，忽听得一声大喊——

    “慢走些——留下买路钿再说！”

    “是、是山贼？”马全大惊。江南又不是塞北，天子脚下，怎会有山贼？自己是太久不出来走动，不明世情了么？

    不及想透，一行十来个脸抹炭黑的粗汉便吆五喝六跳了出来，领头的单刀直指车厢：“里面的宝贝，老子要献给白莲圣教护法天尊，识相的就自己拿出来，免得老子动手！”

    原来是白莲妖教，怪不得！马全心中释疑，怕得却更厉害：“各位好汉，老拙路经贵地，为的是走亲访友，并没带什么值钱宝贝。这区区二十两纹银，是全部的盘缠了，承蒙各位不弃收下。”说着掏出钱袋，递到众人面前。

    “二十两？当我们要饭的么！车里装的是什么东西？”

    “那是、那是老拙闺女，生了重病，歇在里头，各位好汉不看也罢，没的沾了晦气。”

    “好一位大小姐！”带头的汉子嘿笑道，“生了重病，还有心力出来走动？那可值得见见！”另一个道：“呸！看这老财人模狗样，还以为是什么大买卖，弄了半天才二十两银子，里面要真是他闺女，非寻她挣回来不可！”

    马全心头大震，他为防多事，特地少带钱财，早知如此，但凡能保住蕙娘，就要他散尽家财也肯啊！却不细想，就算他送上金山银山，这些恶徒也未必能放了马心蕙。

    带头汉子哈哈狂笑着走近车厢，马全支棱着要挡，可他年迈体衰，又没练过功夫，哪里是这壮汉的对手？被他随手拨开扔在一边。几个随行的家人纷纷挺刀执棒上前斗将起来，却个个被稀里哗啦打翻在地。

    粗汉一刀劈在车架上，举手掀帘，小丫鬟烟萝趁势扑出向他怀里一撞，回头大喊：“小姐快逃——”马心蕙慌里慌张正要往外爬，那汉子哈哈一笑，拎起烟萝甩到一边，直接将马心蕙拦腰抱出了车子，举在当空：“啧啧~好个俊俏小娘子！大爷不嫌你病怏怏，今夜就给你运功治病，包你快活赛神仙，明日就劼来！”

    身后众汉都跟着轰笑，其中夹杂着“身体劼来，就是腰酸！”“大哥今夜也让兄弟快活啊！”“没听见还有明日么？排队去吧你！”“哥俩感情好，一道上啊！”的嬉声叫嚷，直吓得马心蕙魂飞魄散，想要咬舌自尽，却牙关打架，连用力都做不到，只能嘶声喊着：“救命……爹——爹——”

    马全顾不得自己灰头土脸，提起护从掉在地上的佩刀，咬牙往那汉子身上扑去，纵然伤不了他，起码给蕙娘一个干净，总好过她受无穷尽的侮辱。

    “嘿！老头子，还想敬你是一天的丈人，给你留点活头，自己却来找死！”

    马全手腕一招被擒，已知无幸，看着女儿，不禁涕泪纵横，只恨自己不该贪心大意，进道来此，更不该带着蕙娘……千不该万不该，却悔之晚矣，长叹一声，闭目待死。

    “大胆刁狂！光天化日行凶抢劫，真当这地没王法了么！”便在此时，一人大喝一声。马全睁眼，见是一个二十出头的青年，其后十七八随从个个执枪弄棍，一些布衣整洁，典型的标行武师打扮，另一些也是劲装结束，看似却有些褴褛不齐；身旁一人，赫然便是他认识的崔玉棠。

    “马老爷！”

    “崔世兄！”

    两人不及招呼，领头汉子便扔下马心蕙叫骂起来：“哪里来的憨小子，敢碍你阿爷好事！”

    “哪里来的憨小子，自家阿爷都不认识了！”那抬杠青年正是陆竞。“来啊，给我狠狠教训他！”说着向后一步，挥手示意随从们上前夹击。

    粗汉应声接架，其余帮手也个个涌上，众人瞬间打作一团。崔玉棠趁乱扶起马全退到一边，马全却一心惦记女儿：“快，去救蕙娘！蕙娘还在车里！”“等打退了歹人，马小姐自然得救，马老爷现在冲进去，刀剑无眼，受伤了可如何是好！”

    说是这么说，要打退歹人却属不易。陆竞眼观战局，脸色逐渐发白，暗悔怎么没留一两人保护自己，果然那领头粗汉回头一见，狞笑一声：“小瘪色挺寂寞啊，老子就来陪你一陪！”说着单臂挥开三个从人，伸刀直指他脖颈。

    陆竞心中大骇，慌忙退后，猛地撞上了身侧树干，来不及呼痛，眼看避无可避，就要被钢刀割穿喉咙，忽听得身后一人道：“那老子也来陪你一陪！”只见一柄乌黑扇骨“呼”地从陆竞耳根射出，在粗汉身上弹了一下，打得他仰倒在地，又飞速缩了回去。

    “啪——”的一声，扇面张开，一人从林中气定闲闲走了出来，自然是他家英雄盖世救苦救难的会长沈智了。

    “阿弥陀佛玉皇大帝太上老君谢天谢地！”陆竞山呼。

    粗汉翻身跃起，抖了抖肩，脸色涨红，瞧见将自己打倒的人是这么个文秀少年，不由心惊，面上却只冷笑：“你个小子，又是啥子来头？”

    “好说了。苏集商会，沈三。”

    粗汉嘿了一声，暗道，原以为今天只能吃吃小虾，不成想来了条大鱼，要是抓住了这公子哥，那商会不知肯拿多少银子来赎？看他应该有些武艺，可就算是好手，自己这边三十来人，以多欺寡，那是绰绰有余。“兄弟久仰沈公子大名。要是公子今天肯赏脸留下，同大家伙儿吃一碗酒，看在公子面上，这些人咱们统统不与为难就是。”

    “承蒙兄台看得起了，那车子里那位小姐呢？”

    “她是咱们未来的香主夫人，放与不放，却不是兄弟们做得了主了。”

    天晴早料到他会如此说，抱拳笑了一笑：“这样啊，恕沈某不能从命了。”

    “好！”粗汉喝道，“那便请沈公子再指教指教！”话未说完，刀已架到，天晴扇头一顶，刀背反拍向他自己面门。粗汉脸上挂着长带般一条红印，鼻孔出血，更是恼羞，手撮唿哨一响，山后又冒出十来个人，齐向天晴冲去。陆竞见之，吓得魂飞天外，只能大叫从人抱团为战，一齐上前助阵。

    天晴原本下手甚是容情，见可粗汉一行打得拼命，陆家请的武师都开始披红挂彩，丛生疑窦，借机跃到陆竞身边，低声问：“怎么真打啊？是你备的鸡血么？”

    “会长我的祖宗诶！”陆竞急得双脚跳，撩起袖子给她看自己刚刚给撞出的大乌青，“这伙是真强盗！如假包换！不是我找来的啊！”

    “什嘛？！”天晴惊得快要掉了下巴——还有这样巧合？！眼见那伙强盗连连下死手伤人，腾地怒从心起，纵身扑上就是一拳，直打在粗汉小腹。

    谁知他倒跌数步，呕了口血，晃了一晃便即站定，反是天晴手指骨节麻麻生疼，宛如方才击在了石头上。

    “你弄的什么鬼！”她忍不住嘶声甩手。

    “喝——白莲圣教，真佛金身！刀枪不入，百变不侵！”粗汉一拍刀面，昂然得意。“不怕说出来吓你——名震北平，神盗奇侠何足言，就是老子我了！”

    “？！”天晴一听大怒，这辈子只有老子冒充别人，还能被你个小瘪色冒充？！

    “就是你妈个头！”她大骂一声，别扇腰间，一掌势如雷火奔去。粗汉见她还是用肉掌，更不在意，拉开马步全力招架。怎料天晴掌到身前，却翻手一转，直冲他下巴。照理这点距离变势，力量不可能大，哪知这一掌竟如金刚伏魔杵拔地而出，来势奇猛，将他直接击飞在空。

    粗汉脑子嗡地一下，已被掀翻在地。天晴五指成爪，另手“嚓”一声便抓裂了他胸前衣衫。只见他由胸口到腹部，是一整块半寸厚的铁板，下端已经凹陷一片，自是因为刚才天晴那一拳；肩上细细两条铁链，连着背后又一整块。

    “呸！破铁板当铁布衫，敢不敢要一点敝脸！”

    粗汉受她狠力一掌，倒地昏昏，根本说不出话来。

    “老大！老大！”其他帮手见最强壮的头领竟一下被制服，都顾不得再和旁人缠斗，纷纷抢上要营救，可见天晴凶神凛凛站在当地，殊难侵犯，实在无从措手。当中一人灵机一动，见不远处就是一弯下坡断崖，立刻提刀劈断车辕，反脚猛力一踢，马车倒转车门，碌碌直向断头滑去。

    马心蕙还困在车中。之前她几次想跳出，见外头刀光剑影，统统在车前招呼，只能作罢，此时再要逃已是不及，只觉车厢颠簸如怒海行舟，听得爹爹和烟萝在外面“蕙娘！”“小姐！”叫声连连，她自己却连一个字都喊不出来。

    车驾毂毂快速向前直逼，马心蕙难敌惯性，整个人向门口冲去。帷帘翻飞大敞，她眼睁睁看见五步开外就是峭壁悬崖，险峰峻石静静而矗，只待她粉身碎骨……脑中顿时空白一片，心似乎已跳到喉间，久悬难下，万没想到自己一时任性，竟会死在此处！

    马心蕙苦一声“吾命休矣”，不由绝望闭上了眼，欲泣难泣。

    然而车的坠势却戛然而停，一下由垂复平。她双臂乏力，根本攀附不住，眼看又要摔出车去，却听一声温柔的“小心！”，自己似乎再度被轻推回车里。

    定睛一看，左右竹帘半开似裂，白齿红唇，瀚亮清眸，将将在她眼前咫尺之内。

    她第一反应，那必该是个女孩儿，待看清他服饰衣冠，想起他嗓音沉沉，才意识到这是个年轻男子。从小到大，她还没跟家人以外的男子靠得那么近过，顷刻间，害怕、惊惶都被抛诸脑后，只剩下一片雾一样的茫然。

    “姑娘受惊了，可有受伤？”那人问道，情切殷殷凑了过来。马心蕙满面通红地望着他，忘了眨眼，忘了应答，更忘了回避。

    “姑娘？”

    “啊！”她突然意识到自己失态，惊叫一声，逃也似地退回车厢底。

    果然被吓得不轻啊……天晴心道，双手一举即将马车推回平地，招呼众人上来照顾。

    一旁的马全早已面无人色，直到见女儿失神般被搀了下来，才跌步迎了上去。马心蕙喊了一声“爹——”，扑到他怀中呜呜抽泣。天晴歉然行礼道：“都怪沈某接迎来迟，累马老爷和小姐受苦了。”