县衙门西南角仪门之外，正是监牢所在，张、孙、李三人，分别收监在不同牢房内。盗马案发生后，陈世忠已加派人手严密看管马房，时间紧迫，眼下务必要从他们口中审问出实情，以免上级怪罪下来时，难以交待。

    张麻子一脸颓丧地坐在干草铺上，此番身陷囹圄，皆因自己贪杯误事，倘若再给他一次机会，他定会严词拒绝二人的盛情相邀，只是世间再无后悔药，徒留伤心人罢了。

    老孙倒是显得若无其事的样子，他平时大大咧咧惯了，必经曾经也是见过风浪的人，如今案件尚未水落石出，到不怎么担心。

    唯有李云鹤忧心忡忡，一面担心家中小倩无人照看，一面思索心中那团拨不开的迷雾，许多线索和片段萦绕在脑海中，却怎么也串联不起来。

    赵典史来到三人面前，鞭子在手里滴溜溜转，问道：“三位，老实交代吧，你们爽快，我也好省心些。”

    “说出来，我赵某人还当你们是兄弟；不说，那便只有让你们尝尝皮肉之苦。”

    老孙素来同他不睦，此时一个在门里，一个在门外，他深知赵典史的性子，自然不去触他霉头。

    张麻子却是不听叫苦：“赵四爷啊！咱几个都是大大的好人，就是给一百个胆子，也决计不会盗马啊！肯定是有人栽赃陷害，赵四爷行行好，放我出去吧，家里媳妇还在等着呢……啊！”

    不说话还好，这一开口，赵典史一鞭子抽在他身上，身上衣衫立时裂了一道口子，皮开肉绽。

    “张麻子，别人我不清楚，你我还不知道么？”赵典史呵呵一笑，“家里那个是你媳妇么？是谁家的窑姐从良了？”

    张麻子闻言，面上无光，嘴里倒吸凉气，却是敢怒而不敢言，只得咬碎大牙往肚里咽，心道：“好你个姓赵的，倘若我张麻子不死，早晚有翻身的一天，倒时候要了你的狗命！”

    赵典史又看向李云鹤：“秀才！你可真是不中用，让你喂个马也能喂出麻烦，要我说，你活过来也是没用，还不如死的的好。”

    李云鹤满脑子都在想事，根本不理睬他。

    赵典史不敢擅自对三人动大刑，见讨了个没趣，便吩咐衙役打来酒菜，就外间坐着吃喝。

    书房里，陈世忠正在查阅卷宗，师爷敲门后进来禀报：“大人，那三人已经收监了，你看如何处置？”

    “知道了。让赵典史去办吧。”

    “还有一事。”师爷顿了顿道，“知府大人差人送来公函，问询盗马案一事，该如何答复？”

    陈世忠抬头问道：“老夫子意下如何？”

    师爷缓缓道：“卑职愚见，盗马一案于官府损银是小，于朝廷失体是大。太祖皇帝、太宗皇帝以马定天下，至今皇上每年仍行围郊外，马匹之重，可见一斑。”

    陈世忠点点头，问道：“夫子是说，定三人失责之罪，奏报太原府？”

    师爷笑道：“这……恐怕有违大人之本意……”

    陈世忠挑了挑眉毛道：“哦？夫子不妨直说，莫要再跟我打哑谜了。”

    师爷缓缓道：“张、孙二人，理当治失职之罪；至于李云鹤，乃是有功名之人，亦颇有才华，大人求贤若渴，却许其喂马，是必有一番安排。”

    陈世忠笑道：“真是瞒不过夫子的一双慧眼啊。”

    师爷说道：“大人谬赞了，近年来山西天灾频发，百姓贫瘠困苦，难言难诉。皇上体恤民情，免去忻州等十七州县歉收仓粮，又免道光二十八年前实欠正杂田赋，导致本县几无进账。”

    “且自朝廷与洋人达成约法后，本县每年上缴银两数万，如今已捉襟见肘……”

    陈世忠哪里不知道师爷说的这些，只是他到底要说什么，却是真的没有听明白。

    “如今太行、吕梁匪患猖獗，本县内亦有土匪流寇作案，饱则为民，饥则为寇；官来即鹰扬，官去复乌聚。以鄙人所见，不如……”

    陈世忠总算听到想听的了，忙问道：“不如什么？”

    “不如以盗马案为由，奏报朝廷，请准清剿流匪，以儆效尤。”

    听他这么一说，陈世忠终于听出些味道来：“夫子的意思是，将这三人定为盗匪，撇去本县治下不严之罪？”

    师爷微微一笑：“此三人如何处置，全凭大人定夺。盗马一事，索性推到盗匪身上，朝廷必然要剿匪。然既要剿匪，便要出兵派饷，少则几千，多则数万，这其中大大的有利……”

    陈世忠迟疑道：“只怕三五匪盗，还不足以惊动朝廷……”

    师爷道：“这个不妨事，只消在奏报文书中，多提此事，一则为十，十则为百，捕风捉影之事，谁又知道真假？只要有银子，上面巴不得贼人越多越好。”

    陈世忠点头道：“老夫子远见卓识，陈某人敬仰的很。就这么办。”

    陈世忠一人在书房内，思索着方才这一番对话，不得不说，师爷是懂他的，自上任阳曲县以来，便赶上天灾人祸，百姓生活疾苦、匪患横行一直让他忧心忡忡。

    男儿当立志，读书人哪个不明白？曾几何时，他也立志为民作主，当好父母官，哪知一入官门深似海，如今虽身处汉家江山，却是满人做主。

    前有内忧、后有外患，衙门里一百多张嘴吃饭，大多数却是只吃饭，不做事，心腹之人更是寥寥无几。

    他原想做个清官，两袖清风，一身正气，哪知却处处掣肘，政令不出县衙门，实在是力难从心。事也做不好，钱也捞不着。最后便不得不随了大流。

    老话说得好：它山之石，可以攻玉，这个现成的秀才，何不用他一用？

    想到这里，他拿起笔，在纸上写下了一个人的名字：李云鹤。

    “来人，去把李云鹤带来，我要问话。”

    时值严冬，外面天寒地冻，监牢里阴冷潮湿，昏暗无光，虫鼠横行，臭气熏天。三人被关在相邻牢房内，各怀心事。