“是啊，大哥，这小妮子比飘香院那些货色，强了不是一星半点。”

    李王氏啐了一口，说道：“呸！谁叫你们来的？嘴里吐不出象牙！今天是我家相公出殡之日，你们没处撒野，也不该来我家里放肆！”

    泼皮冷笑道：“别急呀，小媳妇儿，换做平时，哥几个还不来寻这趟晦气呢。”

    “你家相公，就是躺在里面那个，给人作保，问鸿运赌坊的田老大借了二十两银子，现在人跑了，田老大自然叫哥几个来找你要。”

    李王氏不客气道：“冤有头，债有主，谁借的银子，你们找谁去！我家相公现在撒手走了，哪能任你们几张嘴胡乱说话。”

    泼皮笑道：“嘿嘿，早知你会这么说，借据我都带来了，不怕你不认账！”

    泼皮摊开借据，指着上面的名字道：“看着没？你家相公的手印，画押都有，你还想赖账吗？”

    李王氏凑上前看时，确是相公的字迹，便说道：“欠债还钱，原是天经地义，然我家相公患病时，家中应用之物当的当，卖的卖，已凑不出这许多银两。”

    她口气软了三分，说道：“几位大哥，麻烦相容几日，待相公后世料理妥当，容我慢慢归还可好……”

    “不行！”泼皮说道，“田老大的做事，迟一天也不行！”

    他看李王氏手上有只金镯子，便道：“你腕子上戴的什么？拿来我瞧瞧！”

    李王氏闻言，忙将手缩进袖子里，摇头道：“不可，这镯子，是相公留给奴家的唯一念想，断不能从我手里失了去！”

    泼皮眼珠一转，阴阳怪气地说道：“不给也行！赶明儿把你卖到飘香院，总能得个百八十两。”

    “哥几个既交了差，你也在里面吃香喝辣，好过在这守寡，你看好不好？”

    “你！”李王氏怒目圆瞪，作势就要上前拼命。

    众人听了，心里虽有不忿，但无一人执言，知道田老大惹不起，都缩在角落里，身体侧向一旁，唯有双眼紧紧盯着二人。

    “岂有此理！”李老太爷使劲顿了顿手里的拐杖，说道，“光天化日，朗朗乾坤，你们怎敢放言逼良为娼？！”

    他转头对李王氏低声说道：“李家媳妇，莫要怕，只要有我这把老骨头在，他们不敢把你怎样。”

    李王氏深深福了一福，说道:“奴家谢过李太爷。”

    泼皮骂了一声，指着李老太爷道：“老东西，哪儿凉快哪儿呆着，要你多事！田大爷收数，你敢拦么？当真得罪了大爷，把你一家老小拉进衙门里吃板子！”

    李王氏本以为李太爷定会呵斥几人，出面调停，容宽限几日云云。

    哪知李太爷却转身对她低声道：“李家媳妇，如今债主追上门来，你一个人孤零零地，作何打算？”

    李王氏颤巍巍答道：“奴家既然嫁到李家，自然是李家的人，全凭太爷做主。”

    李老太爷点头道：“那好，这件事本不该我过问，但你公婆走得早，云鹤也随他们而去了，二十两银子，不是小数目，所幸你还有几间祖屋，几亩田地。”

    说话间，几个叔叔和嫂嫂都向这边看来，李王氏不知老太爷这番话是何用意，怔怔地看着他。

    见李王氏面无表情，李老太爷顿了顿又说道：“既然你要我做主，那几间祖屋，本是李家产业，且又偏远，你自住颇有不便……不如这样，过完这年，你把祖屋交给义儿卖了，你住到大宅子里来，有闲暇时，跟着大嫂学学女红……”

    不等李王氏回话，李老太爷又说道：“那几亩山地也交给义儿去种吧，以后便由义儿负责你的吃穿用度。”

    “至于这笔债务，便由我老头子做主，给你销了。”

    “李家媳妇，别怪老头子话不好听，你总归是个妇道人家，在外抛头露面不成体统。算起来义儿也是你的堂兄，房子和地给了他，总还在自家人手里，你也得个衣食无忧，你看如何？”

    此话一出，众人窃窃私语起来。纷纷称赞老太爷宅心仁厚，肯救助小寡妇于危难之间。

    李云鹤躺在里面听了，气不打一处来：“鬼老头，不吃草料的东西！其心可诛！我何时给人做过保？我还没入土呢，就来欺负我娘子，抢我的屋，夺我的地，就要吃绝户了？”

    李王氏本以为事有转机，哪知拒了豺狼，又遇猛虎，李家人嘴上说着互帮互助，暗地里却比外人心更黑，手更狠。

    她忍着怒意开口道：“老太爷一番好意，奴家心领了。奴家人小福薄，相公走得早，未能给李家留下一男半女，实在心中有愧。奴家虽出身寻常人家，却也读过些书，知道三从四德，从一而终的道理。”

    “奴家生是李家的人，死是李家的鬼，这话不错。”

    “但二哥和相公非是一母同胞，且早就分过家了，如今相公尸骨未寒，索债的找上门来，您嘴上答应做主，代为周全，背地里却又要卖屋，又要拿地。有朝一日，奴家下了九泉，又如何有颜面对相公？”

    李老太爷的私心被他戳破，老脸顿时挂不住了，红一阵白一阵，十分难看。

    阳曲县远近的人都知道，他膝下有五个儿子，唯独这个二儿子李义不务正业，整日游手好闲，迷恋大烟，吃喝嫖赌，将分给他的田产挥霍一空。

    老太爷对这个不肖的二儿子，早已是恨得牙痒痒，早晚碰见他抽大烟、赌了钱回来时，少不了骂上几句。但纵有万般不是，李义终究是他的亲儿子，是自己身上掉下来的肉。

    可怜天下父母心，看着自己儿子穷困潦倒、难以为继，他何尝不希望李义能痛改前非，洗心革面。

    那日李王氏差人到李家报丧时，李老太爷垂泪之际，李义便跳了出来，叫道：“爹，此乃大大的好事！”

    “混账！你堂弟云鹤走了，算什么好事？”

    李义却道：“云鹤走了，怎么不是好事？须得趁机把他那几间祖屋，几亩田地要回来，那是我李家的产业，不能落了小寡妇之手，便宜了外人。”