四叔柳竺，比柳湘大不了多少，才二十六岁，是祖父的丫鬟生的，由祖父的姨太太何氏养大，长着一张十分立体的脸，有几分外国人的俊朗，却透着一股压抑和阴冷的气息。他曾在洋学堂念书，中学就辍学了，却出奇得有出息。现在手里有十间分号，一千多亩水田，衣柜里有四五套洋装，家里有三辆自行车。唯独被人们谈论的是娶了手下的女儿，儿子柳海都两岁了。

    “柳湘，你来，我有事跟你说。”对于柳湘来说，柳竺永远是个大人，是个长辈，即使他还没有大哥大。

    进到房间。“湘儿，你在BJ学的什么？”

    “医学。”

    “那不就对了？”柳竺坐在交椅上，翘起腿，“我叫你来，是传达你爷爷的意思。”随即长叹一口气，“你也知道，你大哥柳澜的死讯被封锁了，而我认为，这个人，就是你大嫂，李淑贤。”

    柳湘倒吸一口凉气：“为什么？”

    “为什么，你想想，你大哥是掌家人选，现在他死了，你大嫂即将到手的荣华富贵不都灰飞烟灭了吗？你大哥正好住得远，只要她封住了消息，就没人知道。到你爹死时再把消息放出来，这掌门不就是她儿子的了吗？别说你，也别说我，你爷爷也是五天前才知道，你大哥已经死了七个月了。你爷爷，就是我爹，他的意思是，咱家好不容易出来你这么个大学生，别让人害死了。他老人家认为，你这么有才华，是人人的眼中钉肉中刺，你二哥，你四妹，你大嫂，包括我都有可能害了你。咱这儿，地儿小，怕亏损了你，你爷爷想的，让你到大地方，像上海了，南京了，广州了，那些地方，我想起，你爷爷也不让我去，又大，又有钱，也安全，”

    柳湘听完，笑着回答：“四叔，那您这意思，是赶我走喽？”

    “哎，不是，这是你爷爷……”

    “四叔，我又不是小孩子了，谁会害我，我看不出来吗？那我是真傻了，这么多年，书白读了。这是我的人生，我自己说了算。”随后转身出去了。

    只留柳竺一个人在屋里，喃喃着：“难搞啊，难搞。”

    第二日，祖父柳夏的七十岁寿宴，在傍晚开了。他还是一样，头顶黑纱瓜皮小帽，里面盘着二尺长的辫子，蜡黄的脸上挤出笑容，里穿紫色绸长衫，外罩枣红色斜纹罗马褂，拄着红檀木龙头拐。虽说年岁大了，身体也一点点不行了，但令人欣慰的还是子孙满堂，古稀之年，四世孙都八岁大了，每想到这里，二十年前妻子沙氏的暴毙，刚收到的长孙的死，都不算什么了。

    “老爷，院子冷，小心着凉，您先回屋吧！”五十二岁的何姨太，走了出来。她梳着极高的发髻，有了些皱纹的脸上涂得像墙一样白，眉毛像墨一样黑，嘴唇像血一样红，浓妆艳抹，穿着印宝相花瘦身元宝领长袄。她也陪了祖父三十多年了，是当年家中长辈为了多添几个子孙，给柳夏纳的一个小康家庭的庶女，虽说比主母年轻，深得宠信，在主母死后，虽说还是姨娘，但如同正室。可是只有一个收养的儿子。现在不是很得宠。

    “好。”

    柳家的男子，本就是盐城出了名的好看，清一色的额头饱满，极其俊朗。只是母亲不同，多少好看得不太一样。比如，柳湘的下颌分明，眼窝深邃，睫毛浓密细长，柳清嘴唇薄，眼睛大，柳竺鼻梁高挺。于是每到老头过寿，总有一群“不守女德”的女人围着看，三年前，还有几个围观的女人踩死了一个女人，柳家好不容易买通了当时的总督，又花了些钱安抚了那女人的婆家娘家才了事，前前后后花了二百来块大洋，直接把老头气得一天一夜没吃饭没进水，把家里人都吓了一跳。

    今年的寿礼，大儿子柳笺送的是一份五尺蓝田观世音菩萨像，二女婿齐华楼送的是一柄青玉八宝如意，三女婿林西送的是一对JDZ青花梅瓶，四儿子柳竺送的是一套镶金银莲花式玉茶具。其余的宾客送的，攒的太多，基本全在仓库里积灰。这一切，都是跟了柳夏三十多年的田经理操办的。

    上灯时，中间坐的是老寿星柳夏，他右边是何姨太，左边是蓝姨太——三十多岁，是从戏班子里买回来的。这一桌剩下的是柳湘的父亲柳笺和他的正室周秋，姨太来九娘，王氏和李氏。二姑母柳竹音，二姑父齐华楼，三姑母柳竹安，三姑父林西和四叔柳竺。下一桌，坐的是大嫂李淑贤，抱着两岁的侄女柳金秀，带着八岁的侄子柳铎，四婶杨柳，穿着灰格子倒大袖袄子，黑色褶裙，水白色衬裤，披着金黄色排穗丝巾，带着柳海，柳清，柳湘，柳水馨，十二岁的柳水芬，九岁的柳棱，十七岁的林如旭，面孔比较柔和，眼里带着单纯和一股不合年月的坚毅，还有齐雪蕙。其余坐了四桌客人。

    “干吃没什么意思，行个酒令吧！”杨柳提议，一众孩子应和，只有水馨反对。

    结果一令还未结束，就听到上桌突然一声巨响，接着柳湘听到的是父亲的咆哮声：“柳竺，你小子掏不掏钱！”给宾客们吓得不轻，全堂里顿时鸦雀无声，空气中弥漫着紧张的气氛。水馨更是吓得想回去，不敢出声。

    “这是怎么了？”这时，小丫头来了告诉大家，柳笺最近做生意赔了钱，想在寿宴上向弟弟借四百大洋，想借父亲的面子容易些。没想到，柳竺上来就说四百不行，顶多四块，要么还三倍利，还说如果说不服，那就是不给爹面子。于是就争开了。

    “柳竺，当初我干嘛要帮你这个白眼狼？”

    “帮我？你何时帮过我？”柳竺站起来，撑着桌子，压在柳笺面前，“别以为我不知道。我出生后三天，你就想把我送进弃婴塔里，要不是爹，我现在早跟阎王爷喝酒了。后来你还断了我的学费，呸，说是做生意困难，让我辍学，在你那儿当学徒。”柳湘咽了口口水，“你知道吗，我那时，每个月才挣十块大洋，其他人，每个月至少一百二十块。我那时，一天就吃一个馒头，用了三年，才有了自己第一家分店。其实，我可以早一点拥有的，只是，每次我存的钱，总会莫名其妙地消失，大哥你知道这是怎么回事的吧。还没完呢。你当年娶亲的时候，家里人拼死拼活，给你娶了个京官的女儿，而我呢，你说省钱，就让我娶了我经理的女儿。结果，没出两天，我就收到，杨经理私吞我分店五百块大洋，你让我顾及面子，不要追究。你确定你对这件事先前一无所知？”谁也没注意到，老头的脸色极坏，一个劲不停地咳嗽，惊得两个姨娘又端茶又捶背。周秋和杨柳的脸色也很难看。“大哥，你也是活了四十五年的人，怎么做的都是混账事呢？”

    就在这时，门口通报：“吴总督来了！”