余常乐将众人打伤，远非本愿。他既为世外高人，处处便高抬贵手。只是这日，他自知那三人随时会折返，便也急于脱身，争耐这群武林人士十分纠缠，不得已才一把火烧了草舍，一道路打将开去。虽是如此，他尤手下留情，使柔劲护住拳棱、掌面，招法到处如一股清风，但乱人内息不伤人体肤。中招者蓦地便倒了，几时醒来全仗运气了。

    几个掌门看他容颜虽老，劲道却盛，且处处容忍，不下狠手，心中对他肃然起敬，但也更加相信自己追求长生确实是找对了人。

    青铜门掌门铜狮，五毒帮女帮主佘百艳和月影教的教主蚀无常等三人轻功最是了得，一路追踪余常乐竟也不曾落下。但毕竟余常乐还要周全一个后生，这许久尚能不被追上，自知只是三人忌惮他的武艺而已。

    三位掌门追出三四十里地，见余常乐竟毫无倦意，心中也暗自惊为天神。但为了能长生不老，冒犯天神，他们也并无所谓了。如此强度的运功追逐，硬碰硬地是损耗真气。三位掌门深知耗得越久，对自己越是有利，一来他们不曾带着任何累赘；二来毕竟年轻了对方四五百岁，哪怕余常乐真个万寿无疆，毕竟也是定格在了七十多岁的年纪，岂能和三人想提并论？因此每多追一程，三位掌门的实力便多接近余常乐一分。

    一直追逐到一百四五十里时，三位掌门早已经饥渴交加，眼看这场令人生厌的追逐一时难以总结，却见余常乐忽地站住了，便如快刀斩麻、琵琶收拨一般干净利落。众掌门吃了一惊，缓缓收住势头，落在他身后二三丈远处，也便停住不动了。

    再看余常乐时，果然仙风道骨丝毫没有缓劲的意思。他飘飘然如立太虚，望着追来的人，眼神里便传达了对三人的诘问。

    “余前辈。”铜狮道，“不是我们非要缠着你，只是长生不老之术原出我青铜门中，今日还望前辈交还。”

    余常乐险些以为耳背错听了。自古练就长生的只他一个，他既不是出自青铜门，如何长生术反成了

    他青铜门的？他正要细问，忽地想起自己长生术也是别处学来的，他的师父糅合了南派气功和东海横练之法，才创出了长生的法门，可惜的是这法门连他自己也没有练就，却只被余常乐学成。

    却说青铜派向来以南派气功集大成门派自居，如此便和长生术挂上了渊源。然而凭此便说出长生术本属于青铜门，脸皮没三寸厚是做不出来的。

    铜狮知他不能认可，又改口道：“天下武功异术本就需交流融合，彼时你们借鉴了南派气功，如今又为何不能把长生术也供晚辈借鉴？”

    余常乐对铜狮点点头，又望了望其余两人，看得出来，三人见他点头疑惑中露出一丝兴奋。

    “那女娃子便是五毒帮的新掌门吧？真是后生可畏。”余常乐道。他称佘掌门为女娃，倒不是倚老卖老，原来佘百艳做掌门才三年有余。她接任时只十九岁，如今也不过二十出头，这般年纪，量谁叫她一声女娃也不过分。她如此年轻便做了掌门，是因为五毒帮得罪了朝廷，老一辈的人多数被御林军射杀了，剩余几个不是太过年老，便是无心掌权，大位只好传给了最出挑的后辈。

    “你师伯醉蝎子涂道亮难道不曾与你提起吗？”余常乐道对她道：“他也曾师从于我，苦修长生之术。可结果又如何？并非我不愿外传此术，只是此术极难练成，以你师伯的资质尚白白耗费了数十年，落得个一事无成的下场，到头来不但争不得掌门的之位，还引起了朝廷的忌惮，终于祸及一门，你莫非还要学他模样？”

    佘百艳缓了缓气息，道：“师伯的资质晚辈难以企及，只是如今看来，师伯修炼长生无果，只怕缘出前辈。江湖传闻你尤保留了一门唤永生阵的功法，你那三个徒弟便是因此与你反目的。”

    余常乐无奈道：“与老夫反目的人哪里只这三个？老夫数百年来，收了至少五六十个徒弟，个个天赋异禀，资质过人。只可惜练习长生术终究一个不成。最可怜的几个徒儿自幼便跟随老夫修炼，起初还真有长进，但也慢慢失去了信心，等到头发白了，修为反不如前，空空误了一世年华。他们中哪个不把老夫恨地咬牙切齿？因为此番缘故，对老夫刀剑相向的徒弟也是大有人在。”

    余常乐见三人依旧不为所动，叹息道：“并非我不愿与他人共享长生，只是深怕误了别人。与其误人之后再遭人恨，不如早些时候便拒绝你们。”

    余常乐的话，三人将信将疑。但若能长生不死，只要有一分机会，也该当做十分来争取。蚀五常听了许久，也开口到：“余老前辈宅心仁厚谁人不知，谁人不晓？今番若不是为了瘟疫，你又岂会在离县现身？但你救了的人，最终依旧将死去，你手握长生之法却不愿施舍，如此说来，你济世救人怕也只是沽名钓誉。”

    余常乐不悦，道:“果然夏虫不可语冰。废了许多口舌，你们任然执迷不悟。”他一挥衣袖，轻轻将身边的后生送出一丈余远，叫他先行离去，言下之意，又一场大战在所难免了。

    蚀五常等三个自知不是对手，若这后生真个离去了，他们不但打不赢余常乐，连追也不可能在追上他。当下三人把目光都盯在了后生身上。

    佘百艳既与他年纪相仿，便没有以大欺小的顾忌，双方一动手。她抢险奔后生去，余常乐相救时，铜狮、蚀无常两个拼死便拦。

    四人你追我躲，又纠缠了许多时分。想到五毒教是武林中用毒的第一门派，余常乐恐拖久了，佘百艳便要下毒对付那后生来威胁自己，情急下再也顾不得手下留情了。他忽地把护住拳掌的柔气一撤，疾提起一股锐气来。恰时，蚀无常整好施展鬼影掌法，扑面击来，宛如恶鬼锁魂。余常乐急抬左臂相迎，勾起右脚护膝，凌厉之气顺臂而发，蓦地散作七八股，将蚀无常剥开半片外皮去，一时血溅四方，惨不忍睹。

    铜狮喝道：“好气功。”运足内劲，疾攻过来。说时迟，那时快，余常乐这头击伤了蚀无常，忙腾出手来，胡乱招架了几招，看准铜狮招法慢处，噗地还了一掌，果然势如奔雷，拍在他胸脯上竟起了一阵闷响。

    顾不上看这一掌功效究竟如何，余常乐借着反力，便就地翻腾，身形一瓢，忽落在了佘百艳处，上手又是一指，先将佘百花逼退，随即吐个门户，护在了那后生前。

    三招两式间，当今武林的三个掌门均被击退，可知余常乐是动了真格了。再看那三人时，只见蚀无常始觉着了疼痛，作一团打着滚；铜狮背贴一颗巨松，已然动弹不得了；只有佘百艳一人受他指力时，自知凶险，没有硬撑，闪在一处，尚惊魂未定。

    那后生几时见过这般场面，不由惊叹道：“原来老神仙真是天人下凡。”

    余常乐瞬间击退三人，却不喜反忧。他一恨自己破了多年来不伤一人的自戒；二却又嫌自己手段还不够硬，若与他敌对的换作另外三人，这一番既不能重伤三个，落败的怕便是自家了。

    所谓的另外三人，自然便是打京城而来，要为皇帝捉捕余常乐的三个大内高手。他深知三人秉性，为皇帝办差是假，自求长生是真，到时候他若拿不出令他们满意的功法秘籍，只怕无尽的寿命将成为自己痛苦的来源。更有甚者，他们为了威胁自己，指不定便要伤及无辜，连累他人。

    余常乐最怕连累别人，他一个半仙，活了许久，人间酸甜苦辣想来已经尝遍了，本只愿隐居深山，做些神仙该做的事。但总有凡夫俗子，也想得到成仙，不辞千辛万苦，前来寻找他，最终落得个一事无成的下场，令他好不内疚。他不是躲不了这些凡夫俗子，只要足不出户，一两百年之后，谁又再复认得他？只是人间多灾多难，慈悲为怀的他总耐不住出山济世救人，此时亮出他神仙的身份来，才能事倍功半，他又岂能为了一人的清净少救千万的生灵？坏就坏在他身份一露，不经意便要招来凡夫俗子的觊觎，常常弄得腥风血雨，祸及无辜，这便违背了他的本意。

    如今伴在余常乐身边的后生，不也正是一个无辜之人么？他只道余常乐是个高明的神医，本想跟着他行医救人，那料竟成了别有用心者威胁余常乐的工具。说来道去，还是他的名声太旺，这次他刻意隐姓埋名，改装易容，尤被人识破，反到要那无辜后生假冒自己，虚晃一枪，才得以脱身。

    “不能再让他跟着我了？”余常乐心道，趁着三个掌门落败，三个大内高手还未追来，他支走了后生，叫他尽其一生不要再提及自己，更不要透露他向余常乐学过医术。直到后生发誓答应，余常乐才稍放心。

    既没了后顾之忧，余常乐对自己命运如何也便泰然了。如今天下瘟疫肆虐，正是他“普度众生”的时际。那三个所谓的“大内高手”追得虽然凶，总不至于无缝不入，他且隐居起来，避其锋芒，难道还怕再出山时，天下人已经因瘟疫死绝了？龙之为物尚可大可小，仙人隐介藏形，任你掘地三尺如何又能找到？

    三位掌门缓过劲来时，那后生共余常乐都不知所踪了。铜狮尤不心服，道：“一般都是南派气功，竟只有余常乐练到了长生不老的境地？难道我辈资质竟不如他吗？”

    蚀无常原本只剩半条命了，听他这话，竟咳着笑将起来：“哈，哈，……不想你这铜狮，原来脸皮也是铜做的，你们南派气功几时能练得如余常乐这般身手，再来说这大话。”

    铜狮眉头一皱，反讥道：“你们月影教倒是别树一帜，专出高手。可惜总归便是邪魔歪道，也不知脸皮是什么做的，被余常乐的南派气功一击，竟削去了半边脸皮。”

    “哼。”蚀无常转怒，“也就你这厚皮铜狮敢说余常乐是南派气功的路数，我看他博学古今，早就把武林绝学融会贯通了。你说他使的是南派气功，我偏说他使的是东海体术……”

    两人你一句，我一句争锋相对，互相抢白，哪里顾得上掌门风范。看他们身负重伤，却尤打起嘴仗，直把一边的佘百艳逗乐了。

    两人见这黄毛丫头，不曾被余常乐打伤，心中已是不服气；现又见她竟敢嘲笑自己，更是恨疾，他们两个执掌的虽不是什么大门派，毕竟也在江湖有头有脸，怎么甘心被这个后辈小瞧？

    蚀无常冷笑一声，对铜狮道：“铜猫子，我们两个只顾争论什么？你一向道南派气功是武林至上绝学，练到至高境界便可如余常乐般长生。而我认为长生术并非内力修炼所得，须靠外道维持。既然不能辨对错，何不向这女娃娃的师伯讨教讨教？他既然师从过余老头，想必也知道一点门道。”

    铜狮领会了其中的意思：没错，既然醉蝎子师从过余常乐，又跟了许多年，相信长生术也是知道一二的。他自己练不成，恐怕是因为天资不够，岂能断定是余常乐对他有所保留？既然打不过余常乐，从最醉蝎子涂道亮这里索要长生术，未偿不是个办法。看这佘百艳如此年轻貌美，又是五毒帮帮主，只要劫持了她，五毒帮还不是乖乖的任他们摆布？

    佘百艳察觉形势不妙，正待要跑时，两人已经联手攻将过来了。方才一个阵营的三人，转眼便反目成仇，真个是世事无常。

    仓促下，佘百艳连躲带闪，避过了两人凌厉攻势，仗着不曾受伤，总算没有速败。要说这佘百艳能当上帮主，三分是仗着武功和用毒的本领，七分更是仗着机灵。她知以一敌二，绝无胜算，长久躲闪下去也不是办法，寻个间隙，噗地跳出圈外来，只用言语劝阻二人。她称先前那后生已经被她下了七日焚心的剧毒，两位前辈若还存长生之念，便不要胡乱动心思，只等那人上门求她解毒，便可换得余常乐的行踪；若非如此，偏向一个自己尤在追寻余常乐的门派索要长生术，绝不是明智的做法。

    这番道理确实清楚明了，更兼佘百艳翘舌如簧，细说自己已经约了后生何处相见，可谓煞有介事，铜蚀二人如何不信，威胁涂道亮的想法，就此淡然了。既然那后生中的是七日焚心的毒，不到七天，佘百艳总是安全的，至于七天以后是什么光景，且到时再论了。

    随后的几天里，由于没有了济世的神医，附近一带的瘟疫日趋严重，个别村镇竟出现了十室九空的景象。佘百艳等一行武林中人，虽身强体健，不易染病，却也抵不住这般势头。这三个不愿离去的门派一再约束弟子不要走动，终于还是被瘟神缠上，一时颇有死伤，人心涣散。

    到了第六日，朝廷抽调军马，包围了疫情最重的一州两县，不论有病无病，皆不让通行了。黎民陷入绝望，咒骂之声，铺天盖地。起初骂的是朝廷，也不知被何人带了风向，百姓间忽地唾骂起余常乐来，痛斥他怀有长生之法却不愿分享；假意行医救人，却虎头蛇尾；但脾气大的，骂他时尚要连坐十八代祖宗，仿佛这瘟疫是他带来的一般。

    两位掌门情知再等那后生上门已经绝非可能，要向佘百艳下手也不是时机。当务之急，便是冲出包围尽快离开这个鬼地方。否则即使不染上瘟病，也料不准要遭到朝廷清剿，毕竟先前朝廷透露余常乐的行踪必不怀好意。

    既然都是武林高手，带上佘百艳闯哨，也与事无碍，何况她算得上一个智多星，要紧关头不准还出得上主意。至于其余门众，带着也是累赘，只好弃在城中，听起自生自灭，若真有本事的，不必跟随掌门也躲得过官兵哨卡。如此计划下，趁着月黑风高，三人抛下余众，飞檐走壁而去。其所过街巷，零散可见死尸，谓实可怖，几如地狱。

    铜狮和蚀无常两个，见佘百艳走得快了，疑心她要逃脱，大惊之下，奋力便追。赶入一处古庙时，却见她折出墙外，示意两人轻声。

    两人怀着鬼胎，缓缓靠近，见她并无别的花样，始信这庙内别有玄机。

    此时天空愈暗，伸手难见五指，三人隔着院墙，庙内对话之声清晰可闻。攀上院墙看时，只见不远处，亮着两盏灯笼，也有三个人在那里，将一老者围在院内水井之旁。四人面目，朦胧难辨。

    “师父，你终究还是出现了。”院内一人道。

    “逆徒，莫要告诉我，这场瘟疫是你们在作祟。”

    “哈哈，若非如此，安能将你老引出来？”又一人道，“这投药下井之法，既然可以治疗瘟疫，自然也能用来传播瘟疫。我们三个费劲心力，才找来许多病人的尸体，并石头裹在麻袋里，沉入了大大小小一百余口井。等这瘟疫肆虐了，我们便在此守株待兔，相信你一定会来投药治瘟。”

    听到这里，佘百艳一阵恶心，险些呕吐出来。想她五毒教，惯施毒放蛊，被江湖人所不耻，却也不曾想过还有人能做出这等事来。铜狮更是义愤填膺，运起内劲便要出手，早被佘百艳察觉，轻轻按住了。

    “师父，你便把长生阵的秘籍交给我们吧。”院内的人继续说到。

    这一声语调平平无奇，却使三个掌门如闻炸雷。莫非这院中老者，竟是余常乐！