“朝廷前些年用泰西法造那红夷大炮，便叫卡在了这个钢料的成色上，那几口火炮我也是亲眼见过的，与从泰西国买来的正宗舰炮相比逊色一些，炮石抵远不及人家七成，据言，我明国所用之钢料不纯，装药不敢满，若有好的炼钢方子，何不献给朝廷，能立一个大功呀。”钱谦益到底是个腹隐珠玑，心怀锦绣的学问大家，顿时冒出一个能为朝廷分忧的殊好念头。

    “大老爷，高见，我们远不及。”匠师吴季铉虽知钱谦益的主张在理，但他的恩主王朴有过交待，炼钢之法坚不可外传，他只好随口搪塞而已。

    “嗯。”见神甲营的这个匠人兴致不高，钱谦益略一沉吟，便也了然，军中的规矩大，一个匠人哪能作主，献炼钢方子之事还需王朴来定夺。

    入了屋子，不想里面烟气浑浊直冲上脑，钱谦益哪里禁得起如此烟熏，蹙眉间脚下一个踉跄险些栽倒，匠师吴季铉忙上前去扶稳，钱谦益这才环顾左右，见跟前一排火把红焰嚯嚯然，就着火光低头就见一条水渠，有污水流淌出来，其上隐约耀变有油色。

    “这火把不是用寻常油吧。”钱谦益好奇心大起，居然没有如几位县里官吏那般逃之夭夭，抵住了呛烟，又问道：“莫非是石脂吗，也可谓之猛火油。”

    “对啊，就是石脂。”匠师吴季铉讶然道：“大人见识广博，我等不及万一。”

    余众见机，也都纷纷上来吹捧一番。

    “书中是有记载的，这东西也叫石油，产于陕西米脂县，我从前书中读了，就很好奇这个东西，遣人去买来过目，这个气味很特别啊，故虽时隔多年，我也还是认得。”钱谦益勉强笑道，他治学多为解惑，凡遇疑难往往食不知味，夜不能寐，自古学问之道在于魔怔，凭借他这等求学不怕路远的执念，几十年的孜孜不倦，积累的学问岂是等闲，钱谦益这人能在儒林中声名显赫，绝非侥幸，要说学识广博，天下竟无出其右。

    沿一条水渠微步前行，深入约百步，终于晦暗火光下一件惊骇物赫然眼前，其形类艨艟，只是头顶一根大烟囱柱子十分突兀。钱谦益亟不可待道：“快叫它动起来。”

    “是，大老爷。”匠师吴季铉领命而去，他指使匠人们齐力将闸门推开，又转动两边的绞盘，脚盆上的铁链收紧，拉动这艘蒸汽船缓缓往闸门口挪动。门外的晚霞斜如燕掠，众人眼前金光四射，钱谦益瞠目结舌，惊叹道：“这一艘要用掉多少铜。”乃见船身俱用铜皮包裹，霞光灼烙下如隆火莹莹，尽显贵气，实则却也是极贵，铜料殊不便宜，除了钱谦益以外，余众无不眼放贪婪之色，这哪里是战船，分明用了多少金银生造的聚宝船。

    “回大老爷，这样一艘耗铜共五千斤左右，那根铜烟囱看着巨大，实则用料并不多，只是铝外面包了层铜皮，铝远较铜为轻，用铝才禁得住大浪，不至于头重脚轻乃有倾覆之虞。”匠师吴季铉讲在兴头上，居然随手举大锤往船壁上猛敲，钱谦益等人皆骇然掩耳，以为耳边会响如洪钟铜锣，然只闻沉闷的嗡嗡声，他们惑然之际，匠师吴季铉得意洋洋笑道：“这船身上的铜皮才是用料不计靡费，大老爷明见，这艘蒸汽动力船看似艨艟，实则将来要到海上去，何敢不尽力结实，里面的钢材龙骨皆用卯榫加固，每一处卯眼和榫头皆是匠师们用最小号的锉刀细细磨，细细搓，耗工数个月才能榫接严丝合缝，毫厘不差。外面铜皮仔细用铁锤敲打平整，每一方寸盖有万锤之工。”

    不想钱谦益忽而叹道：“啊，此等神物，何以不繁见于诸册，孔明智罕于世，何以不能功业大成，终于了然也。你们这样的船一共造了几艘？”

    见问，匠师吴季铉老脸一红，苦涩糯糯道：“一共造成三艘，现在这是第三艘，还有两艘在建，预计两个月后就能有四艘可用了。”

    “那么这四艘一共用了多少时日，耗费多少银子。”

    “银子消耗了多少，我确是不知的。四艘一共用了有一年零两个月。”

    “然也，这哪里是战船，居然比江南的精舍画舫还要靡费金银，竟能有五艘，王朴真好财力啊。”钱谦益不愧为朝中大员，却是一语中的，道出了这种蒸汽船的鸡肋之处。

    钱谦益登船巡视了一圈，见船两侧六门火炮啧啧称奇，评头论足了一番，却在这条船将入河道时，抬头一望烟囱，蹙眉问道：“船只无不惧火攻，你们这船万一在河里起火，那可不妙啊。”

    陪同左右的县衙吏员们听了这话无不变色，皆言钱公乃国之贤良，要留有用之身，修文德以教化万民，无端岂可涉险。钱谦益推辞再三，终究却不过众望所归，还是被他们抬下了船。

    船只入了河道，锅炉里的蒸汽渐渐得了劲，带动水下一具螺旋桨转动，推动船只离岸走远，待岸上钱谦益诸人的惊叹声渐不可闻，船上的匠师吴季铉与左右面面相觑，忽而冷笑道：“大明的贤良都怕死就对了，否则为何区区东虏，一个不足百万人口的小部族，竟能搅的大明朝不得安宁。”此刻的他，那卑微佝偻之态已然荡然无存，仿佛换了新生一般，只余淡淡悲切之意。

    “吴匠师慎言。”旁边的匠人闻言骇然，劝道。匠人乃是贱籍，哪怕他们这样有官身的匠人，在大明的高官跟前，也照样一言而决生死，杀之轻易尔。

    “嗨，大明朝亿兆，何人挽天倾。”匠师吴季铉叹道，自从他学全了拼音，已然能看懂许多简体字的书籍，学问以惊人之速看涨，但见他面东遥望，似有拨开云雾，认清千里之外的那位英雄，他徐徐一拜，左右的匠人会意，皆轰然效仿。他们这些匠人一年来，被神甲营陆续从各地招揽而来，本来衣不遮体，食不果腹，任上官奴役驱使，如贱婢一般的他们，来到雁门卫后，有了体面的衣食不说，还能与战兵领同额的饷银，这里的人从来不打骂他们，还口口声声管他们叫先生，尤其是吴季铉这样有格外卓越才能之人，居然可授之官位，虽说蒸汽动力船项目主管这样官名有点莫名奇妙，但在神甲营这里，官位与军衔相生对应，项目主管的军衔就是上尉，与领一百兵的队官类齐，那可是把总啊，从前他看见个小旗都要下跪行礼，稍有不慎，就是一个小家丁看他不顺眼，一刀砍了便也无事，如今他可是个与把总相当的官了，境遇有云泥之别。

    听说主将王朴亲自下令，匠人每七日公休一日，开了一条大明朝前所未有，闻所未闻的先例啊。他真是匠人们的再生父母，不，尧舜在世，救苦救难的圣贤。

    “文人说士为知己者死，我固然不是士，但这个理我懂。”匠师吴季铉眼中尽是星光，嘴角微颤，低语着。为了他那从未谋面的王姓主将立下誓言。

    “吴匠师，你说这三号船莫不是忒稳了些。”有匠人纳罕嘀咕道，此刻蒸汽机轰隆声大作，船速上去，船首竟微微翘起，船尾在河面带出三条白沫长迹。

    “哦。”匠师吴季铉得了提醒这才回过神来，他抬脚以单腿独立，竟稳稳当当如履平地，不禁讶然问道：“三号又有何改进之处，不过是装了个球艏。”

    依王朴的图纸，这种蒸汽动力船的船形虽酷似艨艟，船底却是古怪的三条脊部，中间一条位前，两侧位后，王朴谓之三体船。三个月前一号船下水试航，结论是新船形颇为不值，造工过于繁复，用料过于奢费，船体承载有限，且行进间，前端中部船脊分水后，起浪正打在两侧的船脊上，船只如同打摆子一般。

    众人失望之余，更惶恐待死，未料上峰并不迁怒匠人，后又有王朴的书信送来，却是议言先做很多船脊长短不一的船模型，在水上用纤绳拉动，选出航行状态最佳的模型，再依样建造。这封书信用了很多生造词，大意却也不难揣摩，得了此法造出来的二号船甚是堪用。

    王朴的书信源源不断送来，匠人们不敢怠慢，就在这艏三号船的中部船脊前端又加了个很风骚的球艏。

    “想不到这么个古怪的铜皮疙瘩还能有这般好处啊。”匠师吴季铉快步到船首，探身朝下观望，只见船下的球艏伏于水面之下，只隐约映出些轮廓来，慨然道：“我做这行几十年，前人几代人，都未有这般讲究的说头，莫非传闻是真的吗，听说主将他得了一本神书呐。”

    “嘿嘿，这船球艏可是我亲手打造，我学到这门手艺来传家，吃多大苦都不亏。”身后一个匠人却是紧拽一双浮现黑青血丝的手掌喜极而泣，匠人之中有谚言，千金不换一传家，可见这等绝世手艺何等难得可贵。

    河岸边诸人眼见那只无帆之船，托着一条长烟渐行渐远，河边的农户见了此处奇景，虽不初次竟也依然呆愣，孩童尤为高乐，呼朋唤友来观。

    晋商范永斗受王朴之托，来为钱谦益接风，从半月前，他就是早早来了平陆县，期间忙碌张罗歌女，美酒和楼台亭阁，未料钱谦益的船前日进港，正眼也不拿他理会，只说戴罪不敢忘忧国，声色犬马可休矣，甩开他自去县衙找了县令陈士良，陈士良也不敢不迎接，但他深知钱谦益与当朝诸公颇有过结，今日托词县境有匪乱，逃也似去平乱。县里的吏员们反而没有太多忌讳，俗话说神仙打架，殃及池鱼，他们连虾米都不是，只是海藻，反而可以放下心来陪同钱谦益。

    “王朴你个龟孙，这不是故意刁难我吗，大头巾嫌弃我商人出身就罢了，居然一丝情面都不讲，可恶，我范家是晋阳豪族，豪族。”范永斗心里暗恨，将这些大人物骂了一通，手心紧紧拽汗。但又想到形势比人强，不由丧气，王朴这样的军头在这个战乱纷飞的年头尤为得罪不起，钱谦益更是南方儒林领袖，这等人物在大明朝说一句话，堪比圣旨，不，有时更比圣旨还管用。

    念及此，他连忙摆正心态，上前几步，挤开余众，讪笑道：“王节制命小民要好好招待贵客，贵客若是不弃，不妨再去一观我们神甲营的另一件神器。”

    “哦，神器在哪。”见这名贱商又恬不知耻凑上前来，钱谦益眉头微蹙，但他的心性修养至臻化境，然后只淡然一笑，问道。

    “一件可飞天的神器，哈哈，目前已经卖出去两件，正有第三件运抵此处，准备转运到鲁王府。”范永斗眉飞色舞道。

    “飞天，难道，难道竟是鲁班的木鸢。”钱谦益神色大变，竟当场着了相，骇然问道。

    “不是，呃，更像是孔明灯。”范永斗不知鲁班的木鸢有何神妙，但是热气球显然不类纸鸢，便摇头道。

    “哎呀，哎呀，是嘀，孔明灯嘛。”钱谦益涩色扶额，懊恼不已道：“那东西，我就不看了。”转头不再理会。

    “那孔明灯能载人，不是一般的孔明灯。”

    “嘶，你说什么？啊，我明白了，孔明灯载人可用来探查敌情，怪不得书中妄言孔明灯用于火攻之论，我一直都不能尽然苟同，果然是书中有谬误，原来载人才是孔明灯正宗的真用途啊，哈哈哈，妙也，妙也。”钱谦益忽而开怀笑道，不自禁犹作孩儿欢喜状。