“随便啦，温体仁大难不死必有后福，我们不能得罪了这位大佬，他现在必定是北上进京去，我们南下去收拾狐妖白小茹，正好错开，将来对温体仁也有个过得去的搪塞。”王朴本意挠头，奈何抓了把头盔道，眼下最要紧是远离党争事非之地，作崇祯的臣子是出了名的凶险，这位昏君杀大臣犹如砍瓜切菜一般，且早有杀他的心思，眼下只有依附于根深蒂固又十分护短的东林党，能叫崇祯心怀忌惮，若为了一些蝇头小利背叛东林党，让大明朝廷上下一心要来收拾他，任凭神甲营再能打也要死路一条，这才叫自寻死路。

    “和南面的狐妖贼军交手还得从长计议啊，我们人数太少了，听说贼军聚众二十余万，就算沥掉老弱，精兵过五万那也很不好惹啊。”林昌兴还听说白小茹会下瘟毒恶咒，十分可怖骇人，只是墨家的青霉素似乎可以克制这种恶毒咒法，念及此倒也稍微安心了些。

    “乌合之众啊，我们连左良玉的蓟州新练都能轻易击破，区区一支贼军而已，还能比正经官军更难对付吗。”王朴不以为然地轻蔑道。

    “大人此言差矣，上回那是官军出城与我决战，才能一鼓而胜之，绝无复有如此好事啊。”林昌兴道。

    “是啊。”王朴一下子冷静了，神甲营火器犀利，猛于野战，但这股贼军若是依据坚城死守，似当年平定下山虎许宏杰那一役，不免倍感棘手，便问道：“那怎么办才好呢。”

    “可先行遣人去劝降贼军。”李昌兴进言道。

    “不妥，贼军向来不守信，降而复叛只怕连累徐部党。”王朴连连摇头道，一个武将肯定没有诏安之权，只能扯后台徐光启的旗号，历史上诏安贼军的大臣都没好下场，此路不通也。

    “既不劝降，只好强攻。”林昌兴带有疑问的语气，叹道，他是十分不看好此次作战，心下不免联想，当年宋江平方腊，两败俱伤，而后却是便宜了朝中奸臣。

    “强攻也不是好法子，我们凭什么要为皇帝火中取栗。”王朴依旧不以为然道。

    “那么，请大人明示。”林昌兴似乎松了口气。

    王朴来回踱步几趟，忽而猛回头道：“顾环宸与我若即若离，我终于想明白了，我们和士大夫根本不是一个路数，合作中有所保留，都各有心思，身为武将只好自顾去走邪路。”

    林昌兴和刘一山互视一眼，齐声问道：“何为邪路。”

    “还能是什么，养寇自重嘛。”王朴笑道：“剿个屁贼，我们派人去和贼寇打了商量。”

    “就跟杨万春一样吗。”刘一山脸色迷惑问道。

    “杨万春是条好狗，现在大人的意思是养一头恶狼，然而此法有一点，不太容易。”林昌兴道。

    “贼人首领还是个女人，我们先给她来个下马威，再说。”王朴眼泛精光，冷笑道：“全军快速南下，远程奔袭，奇袭香河。”

    晚霞斜映，通往县城的土路上，一队人马徐徐经过林荫石桥，首尾达里许，声威俞百余人。

    狄四卷曲在竹笼子里，亏他是个长年累月的耕畜，一身腱子肉兀显体魄强健，大腿上的伤未有破伤风，似不致命。

    “几位镇国将军府的大老爷，你们行行好，放了，放了我娘子儿吧，他们没有干系。”一路上，狄四犹自不停歇求情。

    “嘿嘿，你还废话，吃鞭子不够是吧，等到了县里，先给你过一遍刑具，就老实了。”年纪才二十出头的小头目，脸上一条疤痕从眼角绕过耳后，他冷笑道。

    “听说开封祁县闹蝗灾，他婆娘又疯了，居然能活到今天。”年纪稍长的一个长工，他有一点腿病，姓氏名字不常有人提及，只得了诨号余老歪，只因模样还算周正，又为人活络，才成为府上得用的长工，人前倒还有些脸面。

    “到如今他还护着婆娘。”年长一些的老长工早已不忍，适时道。

    “这家伙早晚会投贼。”刀疤小头目不以为然道：“祁县逃出来，不去江南逃荒，却往北走，十有八九是去投香河贼军的。”

    狄四欲言辩解，但瞧见旁人的不愉神色，终究还是识相的闭了口，只苦若霜茄，丧气道：“死就死吧，反正也就这样了，还能咋地了。”

    “哎，这就对了，乱世人不如盛世狗，谁叫你生在乱世，来了就别想多余，乖乖去衙门挨那一刀，死了拉倒罢了，嘿嘿。”小头目却是益发得意道。

    “不对，前面那是什么东西。”余老歪忽而攀上马车的前侧一角，手搭车夫的肩，长身立起来遥指前方，他的病腿不能受力，只见他在车上摆出一个弯月形的怪姿，身子摇摇欲坠，车夫好意，使劲拽缰绳控车缓行。

    “有啥，没有啊。”众人都伸长脖子，却是摸不着头脑。

    江面上雾气蒙蒙，若有埋伏可不得了，小头目蹙眉呼唤道：“你们都跟我来。”

    桥头正有一小亭子，他带了几个得力的手下去亭子下，搭把手翻身上了亭盖，小头目站亭子顶盖朝江边遥望，密林深处，水雾之间似有一尖角，正疑惑这条路他是熟的，往日哪有这东西，忽而风吹雾薄些许，那尖头显出了原形，却是一座木搭的高台架子，他心里打了个突，疑道：“那莫不是瞭望台。”但再一想，这座桥是通向县城的必经之道，此处有驻防的官军本也寻常，倒无需大惊小怪。

    从亭子上下来后，没走几步，又忍不住的嘀咕，若为官军的营垒，岂止这般简陋呢，县城里可不缺使唤用的民夫啊。

    “鸟，没鸟叫。”又步行约十息，他猛抬头，脱口而出这一句没头没脑的话。入秋的季节，果子正熟，这河边的林子本该雀鸟繁育，如今静悄悄，莫非林中藏有埋伏，念及此，一颗汗从耳边流下，一时间只听心口剧跳，噗通噗通作响。

    只木然呆立数息，河边远处林中就起骚动，须臾间动静俞加纷纷。

    “陈头，不对，咱们快撤吧。”这下左右余众均觉出有异。

    “哼，他娘的，操起家伙，与贼寇拼命啊。”此刻已然逃之不及，小头目自度会水，心说万一贼兵势大，抵挡不住还可以跳水，顺着河流漂到下游，贼人志在车上粮米，应该不会穷追不饶，倒不用太慌张。

    奈何他手底下这二百人大约多为佃农长工，寡数无几的庄丁护院常欺凌弱小而已，却疏于打熬勇力，如今听他吼了一句和贼兵拼命，各人谁也不傻，哪敢留下作死。当即就有人怪叫从桥上跳下去，这又让长工们陷入恐慌，桥面众乌合顿时乱作一团。

    小头目心说好歹自救一场，回去才好和主子交待，他是家生子，离了将军府可无处容身，正指使周围手下欲在桥头一边聚拢马车，竭力围起一堵盾墙，只听后面噗通噗通跳河声不断，回头一看，却是后头同行的金家人也很不堪用，已然崩了。

    “咻咻咻，噗哒噗哒噗哒”十几支箭落了下来，有些更是钉在不远车棚上，箭尾白羽烁然晃动，牵心惊魄。

    “娘的，这。”小头目一眼就瞅出这些箭羽不同寻常，箭簇呈灰白色，疑精钢打造，可知来犯之敌绝非寻常的乡野小贼。“不管了，先逃了再说吧。”顿时就心生怯意，只说此时不当机立断跳河逃遁，待贼人杀到跟前，那时再逃恐也不及，免不得为弓箭射死在河里。

    “陈阿冬，你快护着我，护着你家的小姐，一起突围出去，回头给你赏钱，你要多少都好说。”身后一个妇人的呼唤声传来。

    小头目闻言一愣，回头就见那辆饰物最讲究的马车上，车厢后门已开了半扇，探出一位华服的小眼老妪，她满眼惊疑，急切中浑然不觉头上的金簪刮着车厢门框，歪斜松垮，乃至鬓发垂散掩了眼，这才急甩手去撩开。

    “外主子，要不咱跳下桥，游远一些，兴许能挣条性命。”小头目这才醒起，车马中还有两位主子适时同行，心里琢磨，丢了他们自个回去，只恐老爷不饶啊。

    “啊，跳河，你们人不少，还能挡不住几个贼人吗，水，我哪里能游水呀。”老妪满脑子迷惑，怎的这就要逃命吗，刚刚还笑说，进县城就去给侄女买芙蓉糕来着。自从贼军现形，她还一边凝神去听外头动静，一边给侄女小雀儿打趣，小贼哪里来的胆气，居然敢与咱家作对，镇国将军府的家丁是何等勇武冠绝，在这片地界谁人不知，谁人敢惹，平时只要听了是将军府的人，无不吓尿裤子。不料后面的动静渐渐不太对劲了，就有许许多多人跳下水去，她开门出来一看就见一地狼藉，似乎情势糟糕的样儿。

    又是一阵箭羽落下来，箭支抛线似乎更平了一些，其中有一支离身寸许，劲风掠耳，锐音破空。

    “贼人有强弓，我也是尽了力，不好耽误了，快走吧。”小头目急火攻心，已是顾不得身份讲究，冲到马车跟前，一把将小眼老妪从车上拽了下来，他又去寻车里那个小姐，这是老爷夫人的宝贝啊，念及此，不顾两位主子的惊叫，扑到车内抱起花容失色的小姐就径直往桥栏疾走。

    小眼老妪急了眼，死死拽着小头目的衣角，但她一个妇人终究力弱，颠颠撞撞被带了过去，嘴里犹自嚷嚷：“大胆小贼，你是吃了谁给的胆儿，朱家血脉也敢不敬，不怕凌迟吗。”

    眼见这个老妪如此拎不清，一番浑话倒是吓了小姐脸色发白，不需多做权衡，他一脚踹翻小眼老妪，心里却是清明，他只需救走老爷夫人的心肝宝宝，便是大功一件，复又何求，这老妪不能水，身子又沉，带上这个累赘徒增凶险，远不及单救小姐来的合算。

    “呀啊。”小雀儿从桥面猛然下坠，不禁尖叫出声，须臾片刻只觉全身一凉，浸入水中，仰头只见老婶子正从桥面俯视下来，那两眼无神，身子屡次前倾，作势欲往下跳，都难抑惧意缩了回去。

    跳下河的人愈多，他们都看到小雀儿，心知这位小姐性命贵重，纷纷合拢过来，围成了一团，众星捧月一般将小雀儿置于中处，众人合力撑起了她的小身子，便就此随着水流渐漂远。

    小眼老妪眼中尽是迸溢嫉妒，转头间看到了余老歪，小眼老妪扫了一眼余老歪手里的弓箭，这把弓不算多么精良，却是正经从府库里取出，看形制是官军用的步弓，而非寻常民户自制的猎弓，官造的兵器当然不是随便授于杂人，这个瘸腿的老汉必是个能射手无疑。

    小眼老妪手指桥下，对余老歪怄气道：“你想要活命不，留住她，留住了她，咱便可活命。”

    余老歪闻言一愣，贼军已然逼近，但他并不心慌，只因贼军刚才攒射了几轮箭雨，箭镞虽用好料，却准头奇差，可知贼军不多善射之人。他遂得了念想，凭一身自小练就的卓绝弓技，在贼军当中谋一条活路倒也不难。

    “她是你侄女嘛，放她走就是了。”余老歪冷笑道。

    “贼人来了，你就跟他们说，这小姐，可以找镇国将军府要到钱，她值钱呐，值，值一千两银子，不止，五千，整五千两，府里面的事就我熟，我可以帮他们拿到钱，可不能杀我，不能。”小眼老妪破音怒吼道。

    “唔，你别带上我，我家人可还在府上。”余老歪颇得府上老爷器重，早前说了一房妻室安置于府内。

    “哼，哼。”小眼老妪被这话噎着直喘粗气，这瘟货莫不是一心求死，怎的油米不进呢，她心知自己这个身份是藏不住的，而贼军杀富户向来绝不留情，若不能以浩利说动贼人，她就凶多吉少了。