“你婆娘呢，呵呵呵，我们听说你婆娘病了，这不过来探病了嘛。”老金訕然道。

    “对啊，是不是在里面。”费氏抢一步问道。

    “你们不要进去。”狄四起意去拦，但他生性温吞老实，拉不下脸断然固拒。

    “为啥？”费氏随口问道，脚下却哪里肯停，径自去掀门帘，只听得一声惊呼，费氏连连后退了几步，老金和狄四都循声望去，门里立个披头散发的女人，状似厉鬼，难怪费氏被吓了一个跟头，后面的两个大男子也不禁被眼前一幕唬的寒气从脚底直冒上脑门。

    “你，你这个娘们吓了我一跳，搞啥玩意儿。”缓过一些的老金怒道，又见门里的女人一只眼从垂发间隙露出半分，他就觉得有些不对劲了，那是正在笑的眼神，心说：村里人传狄四家那婆娘疯了，这是个疯子，傻笑罢了，我不用怕。

    但是那诡异笑眼还是在他脑海里停不住的翻江倒海，许是做贼心虚，他忽而一阵眩晕，连退了几步，心里砰砰响似山雷，一个念头搅的心慌：疯子的眼珠子哪里会有这般，就着凶光的得意，莫不是鬼附体了，都说人有七魂八魄，失心疯就是魂魄细碎不齐，难说不是孤魂野鬼乘虚而入，对了后山就有个乱葬坟，那里冤鬼不少啊。

    这些念头一起，老金再也难掩惧色了，他伸手去拉费氏，欲赶紧先撤了，不料费氏竟顺着他这一拉，往他身上直挺仰倒。老金心里正恐怖，免不得脚软，又猝不及防，竟托不住费氏，夫妇二人抱滚一地。

    老金一个咕噜就地爬起，含怒不去踹一脚费氏，一抬头就见费氏胸口有个突兀的蝴蝶状异物，他不记得婆娘上衣饰有胸花，而且那看来也不像丝织物。

    “那是剪刀吧，我家的剪刀。”狄四这时才终于恍然道，他和自家婆娘闹的凶，剪刀早都藏起来了，想不到婆娘竟乘他往院子走，悄悄去灶台处，从灶灰里摸到了这件家里最利的铁器。

    “啊。”老金大骇而呼。

    费氏双手平平摊直身侧，没有去碰那把剪刀，只是不住的轻声呢喃，仿佛是不肯置信这一件东西落胸口上，倔强的不信，但她的血还是不以为然的往外冒，殷红了一片。

    插在墙上的那稻草火把渐燃绿光，这本是寻常，大灾之年的庄稼人，宅里哪有油灯蜡烛，普通不过是用稻草扎成一根棍子，待有客夜访时做火把烧，至于里面添了什么佐料全凭随缘，又因存放不讲究，受潮后那火把无论放哪种光都是实属平常。

    老金茫然四顾，只道果然是厉鬼来寻仇，他杀过人，身上便有股子狠劲，把心一横就转头直面那厉鬼，欲辨认鬼的来历。这股杀气腾腾倒叫门内的鬼也生了惧色。

    “你是谁，快说。”老金对门内的鬼吼道。

    卫氏身子一颤，后退了一步，老金的胆气顿起，迎上一步，又道：“你明明做了鬼，为何不去投胎，有怨就来世算，不然阳间的道士可不饶你。”

    卫氏若有所悟，原来眼前这个大仇人是将她当成了冤鬼，遂生达念，心窍灵活起来，鬼声鬼气唬道：“爹，你为何要害我，我的背上好痛。”

    “啊，你，你别说了，我不敢了，不敢了。”哪料平常狠恶的老金听了女鬼这话，瞬间就心防大溃，跪地求饶。

    “爹，我去过地府，将你的罪行告发，阎王判你下油锅，一面炸完后，又翻过一面接着炸，捞起来用篦子梳刮去全身皮肉，只留骨头，等第二日睡上一觉新皮新肉长出来，如此反复不停下油锅。还有我娘她要去拔舌地狱，用挂猪钩吊住舌头，下面有小鬼去扯，一扯舌头长一点，长一点再长一点，你那舌头越来越长，最后整个房间里到处都是。”卫氏仿着金家小娃的口气描述地狱酷刑，细微处竟惟妙惟肖。

    “啊啊啊，我不要，不要，娘不是要害你，是你自个不好，偷吃娘的饼，啊啊啊。”费氏出离大骇，在地上扑腾不休，她胸口的剪刀把被挥动的手指头勾到，如活物大蛤蟆一般跳向几尺开外，这一下胸口便血流成涌泉之势。

    老金受惊骇然夺路而逃，只抢出去几步，就听自家婆娘哭嚎，回头就见其不顾一切扑腾，待剪刀被带出创口，这一惊非同小可，创口成血涌状，那是名医来了都很难救得活了。他不及细思，扑上去可劲捂住那创口，回头还对呆立一旁的狄四吼道：“求兄弟帮一把，我婆娘快死了，她是我婆娘，跟了我十年，我就她一个老来能作伴的人，去找治刀伤的药，若没有一块油布条也成，先止住这血吧。”

    “我说，血最好不要浪费。”狄四眼珠子直勾勾盯着那一地的血，那眼神出奇的寒意，只是淡淡说道。

    “畜生玩意，你是畜生。”卫氏终于忍不住扮鬼，怒指叱骂。

    “血，不要浪费，哈啊哈，不要浪费。”老金仿佛整个人陡然间空了心，脸上竟显笑颜，但那笑在绿光映衬下莫名可怖。

    “啊。”卫氏到底只是一个女流，不禁惊叫起来，往后连连倒退。

    “他疯了。”唯有狄四一如平时，对眼前一幕淡然处之。

    “血，不要浪费，哈啊哈，不要浪费。”老金嘴角染满血沫，那是他婆娘的血，诚然没有浪费。

    “戳死你，哈哈哈，戳死你，哈哈。”卫氏也跟着笑了起来，重复同一句话。

    “啊，小卫，啊，孩子娘你可不能疯，就是拿棍子打我，骂我都成，你千万不要疯，都成疯子了，我，我怕。”一向天塌下来都能面不改色的狄四终于慌了，连连哀求道。

    “戳死你，哈哈哈，戳死你，哈哈。”可卫氏哪里还能理会，只是愣怔不停重复一句话。

    朝露天生，暮霭茫茫，一队华衣铁骑穿行氛氲盘道，四蹄飒然浮空，鬃毛纤尘不染，远间隐约漫山金黄，此境貌美如画。路旁农人纷纷避之，神色皆敬畏，京畿百姓有眼力，那些马匹，每一匹皆为神骏，这是一个大官要出京公干了。

    温体仁此行忐忑，就在前日，朝廷安插在神甲营的耳目，监军太监王善诚送来的密报，所言凿凿，王朴在军中素有威望，并非之前户部尚书候恂所谓离心离德，难以服众。对此等骄兵悍将，满朝文武皆是敬而远之，怎奈他一时不慎，背欠以至于接手这个蹙额皇差。

    后鞍桥左侧扣悬铜质的王命旗牌，若三品以下武将存心弄叛，可凭之先斩而后奏，然而这东西挑时捡势，万一时运不济，这却是个无用摆设。右侧是王朴的参将告身，这才是他昧苦在圣上跟前跪求的杀手锏，对年仅弱冠的小儿还能合用。

    “啊。”温体仁正寻思这差事办好了，捞一个平贼之功以后，该如何顺便给周延儒挖个坑，前方一位锦衣卫突兀大喝一声，将他的思绪打断。

    “大人不好了，你看。”不待温体仁询问，就有身边亲随遥指前方山领处，隆雾层层中疑染瑰红，再抬头一望，皆骇异满天乌压压烟火气似神怪巨影。

    “那是，什么去处。”此处是进京的官道，温体仁久为京官，这附近很有些眼熟。

    “大人，那是宋家堡，此处离驿站不远，那儿有驿丁可使唤。”亲随的深意是这场大火来的蹊跷，不妨先去附近驿站探明消息再说。

    “成，那你速去速回。”温体仁不假思索便道，身为内阁次辅的他心里有数，年前裁撤驿站，京畿一带因是要地，特例驿丁裁三而存一，故而附近的那座驿站人手不足以自保。

    “是，大人。”这位亲随欲哭无泪，然而这时骑虎难下，不得已领命。

    “这位爷你用这匹马，今早起一直留着劲，几十里等闲跑个来回。”所谓宰相门前七品官，锦衣卫们都赶着巴结这位亲随。

    “哼，小爷领你的情，回头我找老爷给你请个赏。”这亲随倨傲作色道，跨上那匹闲马一骑绝尘，留下那位满脸欣喜的锦衣卫小卒遥拜称谢，他是天子亲军不假，祖上传下的世袭天差自有威仪庄相，惜积年欠饷，日子不好过了，再能摆谱也要有饭吃为先。

    今非昔比，自从东虏入寇以来，京畿就盗匪猖横，不过寻常的小股匪徒不敢大白天出没，这段官道有驿丁巡视，周围乡绅也不乏棍棒健仆，人手不足还能唤来佃农集众保安。除非，除非是人数多达千人的贼军。

    “会不会，只是失火呢。”温体仁见周围锦衣卫脸色凝重，或刀柄在握，或控弦搭箭，如临大敌一般。他作为身居高位的阁老，纵然暗戳戳心悸，也要装作不经意，以免招来怯弱之诽。

    “大人，火势太大了，若是失火，固无不救之理，除非是。”这位锦衣卫百户是这队精骑的头领，他的弓十分小巧，乃是一把品艺非凡的小稍弓。

    “哦。”温体仁听了也觉得有理，寨堡必为砖石修砌，凡是有那雕梁斗拱，不耐火炽的宅楼或可稀疏点缀，也应以砖石围墙隔绝彼此，哪有一把火就弥漫开来，奈何对灰烬呼叹几代身家尽没不留，此绝非等闲失火。

    “大人，我们去附近的村子暂避，免得与贼人大道上相撞。”锦衣卫百户又进言道，若是果真有贼人作乱，那座耸立云宇的宋家堡不能抵挡，可见贼人势大，此地凶险不宜久留。

    “也罢，君子不立于危墙之下，小贼姑且猖狂，待天兵至，旦夕可平也。”话虽说的精彩，到底小命可贵，温体仁利索一扯马缰掉头飞疾而去。

    一行人后撤十里，选中了眼前这个小村子，周围地势平坦，无遮无挡一目了然，利于及时示警。

    百户带两个好手先进村，村子不大，很快就搜了一遍，提溜出几个老翁和老妪，没料他们见到温体仁却不跪，就拿眼直勾勾看他。

    温体仁好容易忍住气问了些话，奈何这几个村老拗而不言，温体仁终于甚厌恶，命人将他们看了起来作罢。

    “这个村子为何没有青壮。”温体仁稍作琢磨，就有了猜测，又道：“被贼军掳掠了去，攻打方才那宋家堡了吧。”

    “大人的推测极是在理。”百户连忙称是。

    “唔，也不尽然，没准是被东虏掳掠去了关外，哎呦，我糊涂啊。”温体仁忽而恍然大悟道：“你们看这些农具。”

    “大人是何意思，请明示。”百户困惑不解，问道。

    “你们这些蠹虫，这都没看出异样吗，这些农具好铁打造，成色如新，贼军来了为何不一并缴了去。”温体仁怒其不争道。

    “对啊，贼军难道不缺铁器，这哪还像贼军。”有人惊诧而呼。

    “俺就是想，会不会咱们多心，就是失火而已。”也有人想不通，就动摇了，以为只是大伙儿疑神疑鬼，并无贼军作乱。

    百户大步上前，指头从农具上拧下一块土，揉碎细瞅，摇了摇头道：“这是新土啊。”

    这下余众便不言语了，村里那些老人形状佝偻，显然不能下地去干农活，这就是说村子里不久之前还有青壮在操农具。

    “再去周围看看有没有鸡鸭。”温体仁略一沉吟，对百户吩咐道。

    “是。”百户理会得，领命自去。不过方寸之地，一刻钟后，他便心沉谷底，鸡窝鸭舍里面仅见鸡屎鸭粪，就是一个蛋都不留，如此看来，大有可能是糟了贼军抢掠，但是，为何地上谷子，墙上那些鲜瓜蔬果，没有被一并刮掠，这股贼军阔气，居然看不上这些农产。

    百户抿了抿嘴，苦笑摇头，新帝登基头一把火就烧上锦衣卫东厂，一声令下把镇守各地的番子都召回京师，镇抚司巷人满为患，往往几十口老少男女挤一户院落，这些番子在地方扎根日久，也有不愿离开的，就被革职除名。

    没了番子们在地方支应，锦衣卫和东厂便如无牙之虎，各省有势力的商号银号纷纷翻脸，以往进奉的常例银子顿时尽绝。只靠京城里无权无势的小贩商铺上供些蚊子肉如何堪使，有那平时花销无度的番子家里已经揭不开锅了。不想这外头的贼军却阔气，出来抢掠居然挑七捡八，可气可恼可恨。