五个火铳兵百人队横在山倒海推的蓟州大军前，望之单薄易破，奈何那区区七十步简直黄泉路，在亲兵们的腰刀胁迫下，蓟州军卒不断暂时鼓起勇毅，挤成一团去探那条黄泉路，又每回前功尽弃，如退潮之水狼狈而逃，只留下岸滩上无数血泊，死者枕藉，哀声恸天。

    到最后亲兵们腰刀卷了刃，砍不动逃兵，大军终于崩溃，王朴惊愣的望着这一切发生，心中只有一个念头，原来史书上所谓“兵败如山倒，自相践踏而死者不可计数”是卓卓之言，毫不虚张。

    “叛，叛军如何就赢了，我们大军还在啊，稍有折损一二成而已，这怎么就，你看那剩下的人数也比他们多好几十倍，如何会，如何会突然就败了呀，这可如何是好啊，我的娘啊，儿子不孝，呜呜呜。”蓟州新任知府在城头上吓的面无人色，只是转头去问监军太监，求平时趾高气扬的御前红人高起潜给个说法，需知按大明律，陷城官不死节，罪诛三族啊。念及伤心处竟哭嚎大作，堂堂知府老爷平时那风度翩翩，遇事不作色的养气功夫荡然无存。

    “谁，谁敢胡言，说那是叛军。”高起潜忽怒喝一声，把周围正如丧考妣的蓟州官吏们唬了一跳，皆愣然而视。只听高起潜又道：“对面那明明是我大明的忠良，神甲营王朴节制大人，神甲营明明是我大明有数官军劲旅，何时反叛了，哪位再敢无端造谣，本督必上书参他。”

    “是，是，没错，绝不可能反叛，王朴大人忠良啊，是大忠良啊。”锦州知府这下也回过味儿，王朴的神甲营在蓟州城内素有军纪严明的美名，乡绅们也曾与他提及神甲营驻守蓟州期间还干了清扫街巷，掩埋污秽，疏通暗渠等亲民善事，可见王朴是岳飞，戚继光一类人物，这等英雄怎么会去做叛逆，这一战莫名其妙，高起潜果然是阉人可恨，居然敢陷害忠良，打谁不好，偏偏自不量力，到岳武穆戚继光跟前自讨苦吃，倒连累他险些家破人亡，念及此，心中暗恨，看那高起潜的眼神就有些不对了。

    高起潜也觉得转弯似乎太猛，在若有深意的众目审视下居然老脸一红，又强自坚强，仰头道：“快去请本地乡绅，顾家那位过来。”

    “顾家搬迁去了天津，一时不能应请。”知府苦着脸，小声提醒道，他原来还想立功，特遣人去捉拿反贼顾家，不想扑了个空，谁料片刻而已，竟恍若隔世，反贼成贵客。

    “钟大人，你是东林党人吗。”高起潜忽有所悟，转头去问知府。

    “这个，高公公何出此言呢？”钟知府心生警觉，反问道。

    “啊，大水冲了龙王庙啊，不妨钟大人去跟王朴好好叙叙情谊。”高起潜居然把话说开了。

    “不不，不成，高公公你莫要害我。”钟知府脸色大变，他才从京里出来，留京时日在贤良寺里听人评议朝中时局，王朴是出了名的是非人物，党争漩涡中的眼，朝廷里各派为了他吵成了一团，太极殿里群殴不止一回了，据说帝甚恶之，这种瘟神躲避犹恐不及，哪还敢有什么情谊，他急了眼，话音也拉高了一截道：“本官与王朴素未谋面，何来情谊，再说本官与东林党无旧。”

    “哼。”高起潜听他说不是东林党，便冷冷白了他一眼不再搭理。

    “高公公，借一步说话。”钟知府自苦说了混话，官场有戒言六步方寸必有东林，防贼易防东林难，说的就是东林势力之大，且还有心眼小过针尖的睚眦必报凶名，他原为广西偏远一小县县令，述职评中而已，全赖东虏入寇，横扫京畿，官位凭空富余，再赶上东林党稍疲君恩，他这才捡了个大漏，高迁蓟州知府，去上任前，首辅周延儒还称赞他不党，正是知蓟州府的好人选。从他的本心来说投东林党固所愿尔，惜门路不足广，能与东林党攀扯羽迹的门径又聚于江东，往来互送多优雅之士，他一个寒门小户只憾投诚不易，如今天眷之，给他送来了一个可跻身上流的金贵拜帖，上书蓟州知府这四个字宛如一盘蚯蚓，只等东林党咬钩。

    “有话就说。”高起潜心里神烦，没好气说着不耐话，但好歹还是跟着移步。

    “我听说左良玉是东林党人。”钟知府小心翼翼四顾一周，才附耳小声道。

    “嗯，好你个，不过，你的意思。”高起潜有些回过味来了，经此大败，左良玉这車是必要弃掉，好保他这帅，但身为监军，被督军马吃了败仗，他虽不罪可也无光，若能私了给隐了就再好不过，皆为东林一脉，何苦骨肉相残，闹到朝廷上给人平添笑料，扰得君王不得安生更罪孽深重矣。

    “不，不，没有这个意思。我是说左良玉后台是那位大人，是否和王朴的后台不太对付吧。”钟知府忧心忡忡的问道，除了撇清干系，另有言下之意是左良玉和王朴不见得就能和好，未知把握几何。

    “嗯，由我来说，他左良玉还有何退路吗。”高起潜毕竟是宫中养蛊脱颖而出，平时不争一副浅浅若无的儒雅从容，狂而不羁，这一刻要争威势自成，霎时身冷几许。

    奄奄一息的娄光先被抬到王朴跟前，后面是一脸得意的方播，其右手拎个凤翅抹额盔，下跪行礼道：“末将幸不辱命，破了敌军车营，这是敌将娄光先，胸口被中一发，快死了。”言罢将手里的盔呈上。

    “方播啊，你干的好事。”王朴接过这个从亲兵传手的头盔，咧嘴诘责道，并端详着这个头盔，做工细腻，抹额处更镶嵌一颗龙眼状宝石，这倒不常有，是个值不少银子的好盔。

    “大人何出此言，莫将是否有过错。”方播心里打鼓，这小子难道心眼儿只有女人，为此竟容不下他吗。

    “我的兵个个都很精贵，你却为了诱敌，竟将他们丢弃在身后，任由他们陷入绝境战死，按军法害死同袍乃是重罪，来人啊，拿下他。”王朴冷冷说道，便有几名着军法队服的兵卒提绳上去将他捆了。

    “大人，我，我有功，请大人开恩。”方播慌了神，求饶道。

    “你有功，这倒不假，那就给你一个机会，开个军事法庭，由高离审你，所有百人队书记官作陪审。”

    “军事法庭。”方播拧眉琢磨这个词，他留在神甲营的日子不长，仍有许多殊世新奇未与闻之。

    待眼含不甘的方播只余黯然远影，王朴叹了口气，又翻了翻手里的盔，一时好奇就戴在头上，周围的亲兵纷纷送上马屁，然彼辈文韬尬不忍言，就会几句“好英雄气”“真英雄”的囫囵话唠。

    “王朴，你这叛，叛贼，杀千刀的贼，安敢夺我祖传宝盔。”娄光先突兀怒目，厉声道。

    “哦，你还活着，嗯，可见没有打中要害。去叫军医来，给他治伤。”这一声突兀的怒喝叫王朴吃了一惊，循声就见担架上那血人撑起半个身子，一对死鱼眼直透灵窍，那泛寒的怒火之光引得他心悚，心里嘀咕这人命好硬，这都不死。

    有斥候来报，敌军一员大将求见，自称蓟州守将左良玉，王朴淡淡一笑，回头对林昌兴说道：“此战得胜，我们便不是叛军，输了才是叛军。”

    “大人说的是，左良玉要是活的够明白，就该拿出点诚意。”林昌兴似笑非笑道。

    “嗯，林秀才所言极是，这一回我可是死了不少兵卒，还废了两门自行炮车，豪华炮车不该价比等重黄金吗，怎样也该狠狠敲他一笔。”王朴目露凶光，恶狠狠狞笑道。

    “金银还在其次，我们还要官位，大同总兵这个位子非大人莫属。”林昌兴两眼放光道。

    “能吗。”王朴听了这话，有些拿不准，崇祯是个不怕死的狠人，未必会向臣子服软。

    一刻后，左良玉被带到王朴跟前，只见这位昔日不惑的老哥黑着脸，嘴角微微抽搐似乎念念有词，膝盖处犹有未净尘土。

    “左兄，你这唱的是哪一出啊，小弟不过是来讨要欠饷，何故攻我，杀我的人。”王朴此刻就念着讹诈朝廷，借机从中捞取好处，便扮起黑脸，言语不饶，渐渐暴躁道：“今日我就破了蓟州城，明日再去京师讨要说法。”

    “左良玉，我大人向来对你恩深义重，是你不义在先，我也不能为你求情了。”林昌兴心领神会，拟扮作红脸。

    “哼哼哼嘿嘿嘿，你们要杀就杀，便是皱个眉，我老左下辈子就投胎认你为父。”左良玉红了眼，竟伸张与人玉石俱焚的气势来。

    王朴和林昌兴面面相觑，皆不能理喻左良玉的怪话。感觉左良玉的神状有点不对，王朴向林昌兴连使眼色，他正唱黑脸，不好轻易收回硬话。

    “哎呦，你还有气不成，我们哪里对不住你，你说，你说。”林昌兴也是机灵儿，顿时会意，不依不饶起来便有几分媳妇恼问夫郎的神韵。

    “王朴老弟，我，我这会儿死定了。”左良玉心里悲苦，惨然一笑道。

    “咋就要死了，只要你老左赔钱，我也不与你这混球儿一般见识。”王朴想着，瞧左良玉这生机绝灭的苦相，大约没有多少油水了。

    “难道你有难言之隐，那就说出来啊。”林昌兴在一旁拱火道。

    “说，哎，能说什么呢，我的几万大军，几万大军啊，一眨眼就没了，朝廷这都不杀我，难道还留我在牢里孵蛋吗。”

    “那，那不是还有个老法子，给报个假捷。朝廷也是人，没有三头六臂，只要银子使到，大多数人，无怨无仇的就乐个佯为不知了。”王朴倒是急了，这一战打下来，要是没有人来付赔款，可就亏惨了。

    “老弟，你不懂啊，京畿这片地方的权贵们怕什么，贼军无力攻破寨堡他们不怕，官军只祸害百姓他们不怕，他们最怕溃兵啊，兄弟，几万溃兵，很快，京畿就成人间地狱，谁来背这口锅呢，我啊，我啊，我就是天造地设的最合适的那口锅啊，想不到袁崇焕竟不孤，我老左来陪他，与其凌迟下场，我还不如死在当下。”所谓人之将死其言也善，此刻一向以油滑示人的左良玉竟平添一份真性情，惹人怜悯。

    “左将军多虑了吧，你是奉了皇命来埋伏小弟，吃了一场败仗而已，朝廷正值用人之际，多半昭狱中关个几年，等贼军势大就会想起你来，又把你放出来戴罪立功，怎知不可矣。”王朴自顾自说着暖心话，眼神疏散却漫不经心，他预知明末走势，对崇祯的刻薄为人看得通透，那是个绝世卖手下狂魔，恒之不粘锅。简而言之，左良玉此番闯下大祸，得罪京畿贵人无数，迟早天下汹汹皆言可杀，这等境地如何能指望不粘锅先生跳出来给左良玉作靠山，他要是有这份胸怀魄略，何至于二十余年后众叛亲离，自挂东南枝。

    “能吗，王朴老弟，贼军扑不灭的对吧。”左良玉显然心已乱了，全然没有留意王朴方才拿生分话谓名，只叫他“左将军”，而非寻常“左兄”。

    “嗯，贼军剿不尽。”王朴无比挞定的颔首道。

    左良玉仿佛捞到了一缕生机，脸上呈现翼希色彩，那是淡淡的红。

    望着左良玉的远去背影，那苦涩的佝偻，却又糅杂丝缕倔强的影子，王朴心中暗暗发誓，绝不落得和他一样的下场。

    “大人觉得他还能活吗。”林昌兴迷惑问道，他憋见王朴那眼若含冰凌，以他对王朴的熟悉，此君绝无意给左良玉指明生路，但是皇帝能把五万蓟州守军尽托付给左良玉，似宠信之隆非比寻常，再凭此前的伪战功，怎么看都不至于被杀，正如王朴所谓，先关个几年，再放出来戴罪立功的处置，思来想去竟很有把握。

    “不能活的。”王朴漠然道。

    “属下愿闻道，知其详。”

    “崇祯靠不住呀。”言罢，王朴猛然醒悟，此时崇祯的刻薄寡恩仍未彰显，故而左良玉以为他还能活，林昌兴也以为左良玉能活，世人皆以为能活是合理，被杀才是不合理，但崇祯不是一般人啊，他是亡国之君，不合理才是合理。