候恂听了这话，不禁愣怔了片刻，他此去蓟州把差事办好了，怎的竟要论罪。不知从何时起，朝野上的火药味俞冲，从前只有东林党在撒泼，在不讲规矩，如今这种风格也被政敌们学会了，并拿来以彼之道还施彼身。候恂没听过潘多拉之盒，但此刻他所悟也为极似，，

    “这个。”候恂想拿话搪塞，抬眼就见崇祯正投来热忱期盼，心里暗暗叫苦，近期以来，已有多位高官无端获罪，比如倒霉的钱谦益就为了一句枉言被罢官革除功名，更有上任不过几个月的兵部尚书王洽莫名其妙就被皇帝下狱论死，其罪实在叫人哭笑不得，不过是拿不出像样的方略而已，这皇帝越来越难伺候了，稍有不慎就会有杀身之祸。候恂心中暗叹一句：“伴君如伴虎，这场奏对凶险，不可轻心。”

    “臣以为王朴是有贼心，却无贼胆，不过是外强中干而已。”候恂不愧为久经朝堂厮杀战阵的东林大佬，稍一定神就在心中有了个计较，只要捡皇帝喜欢的话来说，就必能全身而退。

    “哦，候爱卿请说仔细些。”果然崇祯两眼一亮，御座上的身子往前倾，显是来了兴致。

    “竖子王朴凭父荫得官，却忤逆不孝，世人无不鄙之也，左传有一语可谓之：阻兵无众，安忍无亲。”候恂抑扬顿挫的发了一通宏论。

    “候大人请说正论，勿要掉书袋，圣上要听实在话。”周延儒冷笑截话道。崇祯正听得津津有味，闻言一愣，细细琢磨也发现了这是在拿些空话来敷衍，顿时拉下脸，犹那瞳仁中猩筋可见。王承恩在一旁只感寒意袭来，下意识缩了下身子，大气都不敢再喘。

    “阁老莫急，容本部堂说一件趣事。”候恂确有过人之处，居然临危不乱，依旧不慌不忙娓娓道来：“神甲营有不法官兵强抢民女，王朴得知此事，却不敢处罚案犯人等，为了严肃军纪，只能自领鞭刑，当众把自己打了一顿。”

    “这，这是何意。”崇祯脑子嗡嗡响，没有理解所谓趣事的前后因果。周延儒和温体仁等人也都面面相觑，皆困惑不已。

    “陛下，王朴在神甲营军中毫无威信，只能靠自残博取同情，勉力维持局面而已。”候恂自信笑道，但他的心中却把在座的当道诸公鄙夷了一把。翰林滚滚诸公惯于清高阔论，不知下情，疏于实务，又怎知王朴此举的厉害高明之处。若王朴是军中的二把手，当众被鞭挞，威信才会有所损，但他是军中主将，是自领鞭刑，那就不一样了，兵卒只会敬他公正执法，从此生死不弃。

    崇祯作石化状，好半会才嘟囔了一句，却无人听清，殿内诸人皆陷入沉思，一时失语。

    “神甲营除了王朴以外，还有谁能说了算。”突然崇祯一个激灵，眼放精光问道。

    “是个叫刘一山的悍将。”候恂躬身回禀道。

    “此人对朝廷可有忠义之心。”崇祯又问道，眼眸中饱含翼希。朝臣见此顿时起了一阵喧哗，听皇帝这个话头，似要重用刘一山以取代王朴，这可是行险用人。

    “陛下三思啊，王朴虽无父无君，劣迹累累，可他毕竟是生于钟鼎之家，自小耳濡目染皆上流人物，此辈虽恶，绥抚弗难矣。而那刘一山卑鄙下流出身，习气必多诡诈，彼辈一朝得志，邪侈骄横，无不为已，神甲营，天下最锐之兵，唯恐身怀利器，杀心自起。”候恂这话说的是，王朴就算不是好人，但好歹是体制内的人，就算有矛盾也易于化解，比刘一山这么一个不知根底的外人强百倍。他担心皇帝一时兴起把王朴逼急了，万一闹出神甲营哗变，那他在皇帝面前这一通胡诌就很容易被戳穿。

    “陛下请三思，臣复议。”周延儒也上前劝谏道，若是皇帝绕开文官，破格提拔一个武将，宠溺奸邪，最终难免武夫乱政之祸耶，事关体统，他身为文官之首无可推诿，不得不出来表态。

    “哦。”崇祯深深看了眼正躬伏下去的周延儒，心里只有孤独，何谓明君，那就是要有不拘一格用人才的魄力，然而朝臣们对压制武将，却从来都是铁板一块，哪怕他是天子，此刻也只有颓然愤恨。

    “哼哼，东林党唱的好双簧，臣以为其中有诈，嫣知不是王朴为求自保，施了苦肉计，好示弱于朝廷。哼，什么自领鞭刑，博取同情，这个根本说不通。”温体仁这话字字诛心，群臣闻之尽皆色变。

    “你，你何以辱我。本部堂赤子心，日月可鉴啊。呜呜~”候恂赤耳怒极，言罢遁地嚎哭不止。

    “到底如何，王承恩你掌着锦衣卫，东厂，立刻去查。”崇祯见臣下如此失态有些不忍，但也只是淡淡对王承恩吩咐了一句，并不示之以宽慰安抚，众臣无不暗暗寒心，今上德薄如此啊，更对温体仁十分忌恨，这个小人居然如此阴狠，招招捅人要害，致人绝路不死不休，如此一来，党争也就不止为了利害，更成了生死之决。

    “奴才领旨。”虽然是非常之时，王承恩却暗暗窃喜，心说：这于老奴是件大好事。皇帝登基之初欲从善如流，营造中兴气象，听从东林党的谏言，把东厂和锦衣卫的密探都裁撤干净。东林党耸人听闻以极，说什么东厂蠹国害民，百姓无不道路以目，锦衣卫酷刑孽灭，纵然夏桀商纣亦不忍视。哼，都来欺负我这老实人，都不知这是招谁惹谁了。现在可好，有了这道口谕，东厂锦衣卫重新开张咯。

    “陛下，臣有一策可自证清白，若不能清白，臣宁一死。”候恂临危不乱，忽地擦去泪花，以他这身形几乎不可能的迅捷从地上跳将起来，大声吼道。

    “哦，爱卿请说。”崇祯见他言词激烈，心里便又恢复了几分信任。

    “这姓温的言之凿凿，蔑称臣与外将勾结，编排谎言欺瞒陛下，不妨请陛下再派可靠之人前去，命王朴掉头去香河瘟变之地，若他真的敢去，那便可证明臣所言不虚，王朴军中人人都种过天花牛痘，若是王朴不敢去，那就请陛下赐臣一死。”此刻候恂不得不去赌这一回，王朴所言不虚，他的兵果真种过了天花牛痘。

    “嗯，候爱卿所言，朕信之不疑。”崇祯脸上尽为释然之色，这本为一个上不得台面的毒计，派给候恂这个差事已经十分不妥了，事后他细思极恐，后悔莫及。最得信任倚重的左良玉，马世龙，曹文诏的几支军马都在这场瘟疫中灰飞湮灭，听说精锐十不存一。要是王朴和候恂有勾结，朝廷的底细必然瞒不过人家，这番算计犹如病危之际还去掐老虎屁股，万一把王朴逼反了，蓟州至京师一马平川，岂不速死也。这么想来，候恂临时改变计划，把王朴打发去遵化，没有任其暴露京畿空虚，这是有大功，不可苛责。

    “臣以为，王朴和刘一山都不可用，但是晏子一桃杀三士故计，或可一用。”周延儒上前一步，进言道。

    “周爱卿请细细说来。”崇祯嘴上挤出了热忱，可脸上却挂了漠然，犹如戴了一副面具。这位皇帝终于看清了周延儒的真面目，平时故作高深，形效诸葛孔明，实则草包。

    “陛下可以给刘一山特发一道中旨，敕书列数他功劳，平紫金梁，下山虎等贼，破东虏，还有收复蓟州，将他大大夸赞一番。”周延儒正自得意心中算计，没有留意到皇帝脸皮虚假。

    “这不就是朕的意思，何来一桃杀三士。”崇祯拧眉不解道。

    “陛下，杀招伏于后啊，待那王朴收复遵化，朝廷就论功赏与他一个参将。”周延儒轻晃官帽，得意洋洋道。

    “等等，你居然要给王朴升参将，这，这真不，不对，无有此理，朕不允。”听说要给王朴升官，崇祯立马跳脚。

    “陛下，王朴毕竟是有牵制住东虏大军半年之久的战功，后面收复蓟州勉强也算一件战功，凭这两件功劳不给他升参将，唯恐神甲营兵将们怀怨不服啊。陛下请细想一二，那刘一山在王朴的眼皮子底下拉山头，两人平日猜忌龃龉必矣，此番刘一山得了陛下特发中旨嘉许，王朴岂能容他，少不得处处给他为难，而那刘一山自以为得了朝廷器重，这等鄙夫岂能守心而不骄，多半气焰嚣张更盛，等遵化城下好好用命，到头来却没讨到赏，再一看就那王朴独得朝廷厚赏，以为是他从中作梗，两人从此互为仇寇，神甲营之忧自解矣。”此计说出来，殿中诸公听了皆叹服，唯候恂面露异色，很是古怪，似欲哭无泪。

    “哦，原来如此，此计甚妙。”崇祯听了也连连点头，对周延儒的神算庙筹恢复了些许信心。

    香河县城。

    雁过无痕，落叶无声，官兵一夜间消失无踪，匆匆而来只带走喧嚣，香河城内的百姓们倒也并不反感这归来的死寂，仿佛是东虏又打回来了，要不是城头上高悬大明的旗帜，竟恍如隔世疑大梦了一场。谁能料到大明的官兵竟比东虏鞑子兵还要凶恶百倍，杀人如麻倒也罢了，可东虏好歹不会挨家挨户杀人，不会，或者说不愿为薄财费力。

    最使人折磨就是明知必死，却还要排个先后次序，等死的恐怖当真剜心酷刑，那些夜晚城内飘荡疯疯癫癫的嚎哭鬼鸣，早晨出门看见路人，眼神都不对了，那都是死人的灰白眼，这是一座死人城，不似在人间。

    官兵走了，头一日街面行人依旧冷清，死人灰白眼们不如往日精纯，望之杂讶异，人们道路以目，他们不敢言的话乃就是，为何没见平日的官兵喧哗招摇。这个白昼落幕整夜平安才显得异常来，翌日清晨起，扣门声却从来未有之频繁，那是城内百姓们都在串门打听消息。

    终于衙门里据说有人传消息，城内闹瘟疫了，把官兵吓的屁滚尿流，前日就连夜出城跑个干净。

    “听说了吗，官兵是被吓跑的。”一位圆脸，看来还有些福态的汉子逢人便上前说一些神神叨叨的话。

    “哼，你这厮原来还没死呢。”这个黑脸小老头却是一脸厌色，很不客气的冷哼道。

    “这，厉老，我没得罪你呀。”后者十分委屈的还以苦脸。

    “你们白家干的那个缺德事，害了多少人，还有脸留在城内，滚。”这厉老头也是脾气大一点，不容分说，抬脚一蹬朝着对面那圆脸汉子踹了去。

    “妈妈的，好你个贼厮，莫，莫要欺人太甚。”这福态汉子躲避不及挨实了一脚，中衣下摆戳了个泥印，登时脸红耳赤，着恼之余欲破口骂街。

    甫一抬眼，就叫厉老头的一脸凶气唬了一跳，心里打了个突，他也知道自家二哥是丧了良心，那些因失火而无家可归的邻里或有怨恨，从前有官兵撑腰，他们白家倒也不惧，更仗势强买了好多地，本以为白家可借此机缘，从此步入豪强之列，有了地就有了钱，有了钱就有了势，他们兄弟盘算再过几个月，等战乱略平息，地价回升就卖出三分之一，用这笔钱养一群打手，之后白家可就算初入豪强的门槛，兄弟齐心经营十年，到时候城内称王称霸不在话下。

    谁料一场突如其来的瘟疫，把白家引为靠山的官军吓跑，这下子白家处境可就十分不妙啊，人称白老三的这个福态汉子是个精明人，惯于趋利避害，此刻念头一转，有心放个狠话就此离去，好在他为人谨慎，环顾一下周围，顿时吓得魂飞魄散，原来刚才的动静引来了围观，今日街面多几分人气，白老三一下子就被十几人围住了，尤其瑟瑟这些路人眸中不加掩饰的肆意凶光，他知道这是什么，这是歹意。