“我家主子郑牙儿说，将军神威无敌，他有自知之明，愿献城以求活命。”周户牛言语平淡，脸上看不出丝毫波澜，只是最后说到“活命”两字时眼眉一挑，轻微几不可察。“好，你回去和你家主子说，我不止能饶他一命，还可以收留他，给他活路。”王朴看着此人，不禁起了爱才之心，想着郑牙儿的麾下能找到这种敢于冒死的说客，可见有识人的本事。这种人心性凶狠狡诈，正好可以送去晋商那边，与奸商们斗智斗勇，学点奸猾生意经，以后海上商贸此人说不准能独当一面，这才算人尽其才。

    王朴来大明之后，随时日累积，渐渐融入其中，他就俞发地苦于此时大明死气沉沉，找不到像样的人才来襄助共勉。所谓的读书人是一些两耳不闻窗外事，只读四书五经的废物，还多半性格古怪，不可理喻，实在难堪一用。大明的底层百姓出行需要路引，多数人一生都走不出百里之外，官法如炉，酷法摧残了两百来年，留下遍地愚昧。乡下招募的良家子虽可称憨厚，亦可称无知，宛如一张白纸，倒也适合为厮杀汉，训练好在战场上真确是悍不畏死，但这些人多为死心眼，少灵机应变，实难委以重任。大明官军习气萎糜，无以复加，雁门卫的诸位百户，只有高离是唯一可堪一用，其资质中人偏下而已。

    神甲营是不拘一格提拔一批小卒子才有了些新气象，本有些沾沾自喜，但自勤王以来，几场战事下来，王朴就感到身边能出主意的人才太少，自己提拔重用的这些军官们仿佛提线木偶，只会被动应差，关键之时给不了好的建议。

    运势困顿，灾难无终，人才凋敝，众恶盈野，所谓末世之象，既是如此罢了。

    翌日，神甲营全军饱餐战饭，出营垒布阵于城南门楼不远，前如火营副千总梁三钱阵前出头而立，反手按刀柄，愁眉紧锁似乎是在留意城门口的动静，其实心思早已飞往九霄云外，大战在即，此人为何心事忡忡，无他，但怀前途无落之忧耳。

    就在三日前，他终于通过神甲营的斥候领路找到了王朴，鉴于后者从前曾向皇帝讨要如火营，当皇帝不允，这王朴就悍然抗命，不肯出城去奇袭遵化，对堂堂九五之尊也行要挟之事。正是这份不输于伯乐相马的殷切诚心将他打动，这才不惜弃官禄，背主将，远遁来投。

    本以为这么一件大礼送上，王朴必然不吝厚赏，他梁三钱得官一个千总，稍微赏个几千两银子不在话下。但王朴居然是个吝啬鬼，只给他丢来一个把总百人队的不入流小官，银子更一两都无，岂有此理。想到恨处，梁三钱暗暗咬牙切齿，愤然不已。

    “王朴这贼原来徒有虚名，赏罚不公，苛待部下，这倒也罢了，还公然抗命，跋扈倨傲，对君上不敬，这个蠢货怎能好下场，早晚会变成第二个袁崇焕，等皇帝对他起杀心，我该何去何从，需及早作打算才好。”梁三钱正想着心事，就见城门豁然现出一个大缝隙，有人从城里把门缓缓打开。

    何许人看不真切，有十来个身影，推的急了，城门咕噜咕噜作响，还不是伴有厮杀声，梁三钱精神一震，挺腰提跨，翻身上马，抽出腰刀，高呼：“众将听令，杀进城。”

    离城门不过七十来步，三个骑兵百人队如山洪滚滚须臾间已至，狠狠拍打在城墙上，城垛上的守军犹自愣神无措，皆呆若木鸡。以往都是东虏以细作挣城，所谓以牙还牙，谁曾想明军也来这一套，可耻的拾人牙慧。

    不过东虏即便是老弱病残也有几分悍勇，他们很快就看出这三百骑兵冲的太猛，在城门口形成拥堵，军官急令朝城下聚团的明军骑兵放箭，居高临下的箭矢威力惊人，即便骑兵都披上锁子甲，依旧不断有人中箭惨呼摔下马，随后被拥挤的铁蹄踩成肉泥。

    按事先议定的攻城章法，王朴在骑兵朝城门一拥而上那一刻，就同时下令步兵跟上去掩护，可惜步兵列阵而进，其速远远不及骑兵，等步兵慢条斯理的进入射程，各就各位，在号令声中举铳齐放，后方的王朴悬着的心才得归位，低头一看手心汗津淋漓，浑身潮如沐浴，等待这一小段路走完，简直不要太熬人了。

    仿佛这是一场回合制的战争，轮到城垛上的东虏守军领受痛击，由于明军骑兵都聚在城门下，城垛上的守军只能探出身子射箭，第一轮排铳就在城垛上扬起一线血雾，肉眼可见的死伤不在少，所谓排铳只有零次和无数次，此时从城墙上看明军的阵形宛如一个大漩涡，明军一排紧挨一排向前拱，依次拱到第一排位置就放一通火花烟雾，并退入阵后，周而复始绵绵不绝，如果不是收割人命太恐怖，这一幕其实很美，或许无知的稚童看到这一幕能领悟其美，脸上现出满心喜悦，但是在场的都是大人，他们无论敌我都感受到了发自内心的森森凉气。

    火铳兵持续攒射把城垛上敌兵压得不敢抬头，墙根处的明军骑兵得以尽灌入城中，早有臂上扎着红布的内奸带路，去占据了各路口要隘，这些骑兵弃马持弓攀上高处，有上了屋瓦，也有藏于室内，待东虏残部退下来好打一个埋伏。不过如意算盘打的虽响，人家却不是蠢，这些东虏的老弱病残半生戎马，百战余生，到底不会如新兵般菜鸡。

    眼见城垛上的敌兵顺着城墙往两边退却，王朴暗骂：我真愚蠢。这些东虏残部并未如预期往城内退却，此前的布置，百般巧思皆作了一场空。

    “不好，敌兵要出城逃走。我们的骑兵都散在城内，可追之不及了。”刘一山醒悟过来，大呼小叫起来，想到这一战打的虎头蛇尾，斩获寥寥，十分泄气。

    “哎。”王朴用拇指使劲按住脑门，头疼致郁，这特麻的连一群野人都如此的机灵似鬼，搞没搞错。

    却说南面香河县城此时已被明军团团围困，曹文诏，左良玉等人数万大军的遮天旌旗在南来暖风中咧咧作响。这里面数左良玉的兵马最为精锐，实力犹自不减，故而众将就隐隐以他为首领。他也是一改从前怂样，在阵前大摆英伟之姿，发号施令。

    密密麻麻的士兵们附蚁攻城，城垛上落下的滚石倒也不多，只是东虏凶名赫赫令人胆寒，底下的明军挤成一团，却少有人敢抢先登上城头，城上的东虏老弱病残许是手臂酸了，用了一个十分古怪的姿势拉弓，艰难射出一箭，底下顿时乱作一团，但是那一箭轻飘飘毫无力道，虽中了人，钉在头盔上，中箭者顶箭四顾，一时未能把握兀变，脸上显出困惑，见周遭都在看他，那神色好不古怪，这才醒悟过来，伸出手拔了箭，吓得脸色大变。

    明军将领眼尖，看出破绽，立时下令道：“儿郎们，狗鞑子没力气了，杀。”

    “哎呀，果然是没有那炸桥的玩意了，诸位，咱们派家丁上去，谁抢下城头，这笔银子就归谁。”左良玉环顾左右，大呼道，几位明军将领面面相觑，皆无异议，他们在战前有过协议，每人出两百两银子，凑够一千四百两银子，谁的兵抢先登上城头，这笔银子就归他，因此人人皆摩拳擦掌，不肯落于人后。

    所谓家丁是明军的王牌，他们加入战局，氛围顿时为之一变，城墙上刀光血影大涨，厮杀声不绝于耳。城上的东虏守军今日自辰时起就与明军交战，几个时辰下来，不免个个都又累又饿，此时见明军身上的铁甲银光辉耀，连脸上都配有铁皮面甲，这必是他们的披甲精锐上来了，知道大限将至，心中悲苦，哀兵之余勇犹不可辱，渔猎野人在临死前困兽犹斗还是叫人胆寒，底下普通的明军兵卒皆退避三舍，让出场地来，簇拥成群于一旁木讷观望，仰着头皆咋舌不已。然而这边的明军精锐也不含糊，只见他们不断有人受创从云梯跌落下来，依旧前仆后继，毫不退缩，这场异常激烈的战斗持续半个时辰，东虏一个牛录，一百六十余人尽数战死。

    “嘿嘿，到底是曹节制会练兵，左某服了。”左良玉心悦诚服的笑道，刚才大伙都看到是曹文诏的兵抢先登上城头，在上面顶了几个来合，才能后续跟上顺利地破城，这份功劳是实打实，毫无取巧余地。

    “谬赞，哈哈哈。说起练兵，某不如王朴，当不起这话。”曹文诏心里笑开了花，难得在同僚面前涨了一回脸，总算为此前在香河五佛桥弃军而逃的不堪往事挽回了一些颜面。

    一听有人提到王朴，马世龙霎时身子一僵，脸色变换不定，莫名几许恼怒，几分无奈。这个王朴是初生牛犊，贼胆包天，居然敢公然吞并他的如火营，想当初他得皇帝青睐，官拜如火营节制，这是朝廷自有法度，怎可儿戏。王朴把如火营夺去往大了说就是抗旨，罪同谋逆。

    “哎，古人言拿人手短，吃人嘴软，果然诚不欺，某自作自受，又能拿他如何。”想到王朴许诺用三十副虾壳铁甲交换这两百来如火营骑兵，马世龙暗叹一声，只能忍了，还能怎样，自身有把柄握在人家手中，真要闹了不休，和王朴打官司。那件购买东虏首级，讳败为胜的丑事，就怕捂不住了，捅到天子面前。虽说上千颗首级私相售卖，滋事不合常理，朝廷只会将信将疑。再说此事牵扯众多上将，更有法不责众的依仗，朝廷多半不会深究细查，马世龙心存侥幸，恨不能和王朴好好打场官司，不惜失了圣眷也要叫那混小子吃不了兜着走。

    “太丢人了啊，若不是怕丢人，我，老子绝不肯咽下这口气。”马世龙咬牙切齿的暗忖着，身子不住微微发抖。这件丑事他至今守口如瓶，哪怕是曹文诏和王承胤等同病相怜的共谋也不敢告知。他堂堂七尺男儿，将门世禄，圣眷正隆之际手下却纷纷背弃而走，人言可畏啊，世有口舌纷纷之徒，难有好言语，这件事传扬出去落一个无能的臭名声怕不能免吧。武人不似文人，对名声讲究不多，然而只要是好面子之人都怕背上无能的名声，不论文武，关乎面子耳。

    夜里，剪月如丝，抬头所见皆黑影似墙，她名唤作白小茹，是一间布铺小姐，叹母过早亡故，父续弦便有了后母，白家小妹从此失了宠爱，夜深人静之时，惯于一人独自呆坐井口，花园这个角落十分僻静，平常少人过来，夜里更加冷寂。

    “井啊井，你收了我性命才好呢，好容易过个年，就新衣都没有，外面的鞑兵不是败了吗，又没把铺子烧了抢了，凭什么不给我做新衣，等了一年，鞑兵早不来晚不来，偏要过年时来，讨厌，真讨厌。”白小茹深闺浅出，哪里晓得外面的天昏地暗，赤地千里，只是心心念念她苦等一年的新衣。

    她泪潺潺伸手摘了片草叶子，另一支手撑住井口石阶，将这片倒霉的草叶子投进井里，嘴里嘟囔着：“又是那个坏女人暗中使坏罢了，将我早早嫁了她才甘心。”想到此处，泪珠止不过，圆圆滚滚噼啪砸落石阶，依着那坏女人往日的尖酸刻薄，怎肯为她置办好嫁妆，也不会为她好好找夫家，以后去夫家遭嫌弃，遭欺负，这有怎生是好。

    “还不如跳下去，死去算了。”白小茹探头去看井底，却哪里能看得见，只是一个乌洞洞，冒着凉气，仿佛是地狱入口。