王朴遂决定顿兵城下，向朝廷奏报此事，等待皇帝的下一步御令。奏章刚送出去，京师就来了一位天使，却是兴师问罪，一份奏本往地上抛，言：“口谕：令王朴自辩。”

    王朴拿起来一看，却是户科给事中陈行楚的奏章，上面罗列了王朴三项大罪，纵仆欺母，屠戮百姓，奸污表亲。与王威送来的绝交信所言一致。

    “请天使稍候，我这就去写奏疏。”王朴跪在地上平静回道，所谓哀莫过于心死，原本以为自己毕竟立下赫赫战功，崇祯好歹会看在这些功劳的份上网开一面，给他撑腰，果然崇祯是靠不住的昏君，该来的终究要来，他暗恨不已，心说：“这是你逼我的，老子可不是岳飞那种愚忠蠢货。”

    王朴的文言文实在稀疏的紧，花了整整半个时辰写好奏疏，呈给天使，那天使脸上难看，狠狠离去，王朴心里暗笑，这是怪我没给银子吧，老子都到这个地步了，还给个屁银子，有银子留着养兵才是正经。遂命刘一山暂领神甲营，派人去给王雁送急信，命她无论如何都要找到足够五百人乘坐的船只前往登州，安排妥当以后，立即带着亲兵十一骑南下，前往登州。

    王朴的这份自辩奏疏果然并无卵用，三日后，崇祯的问罪圣旨就到了军营，然而，王朴却不知去向，刘一山一问三不知，遂被锦衣卫锁拿进京，王朴其实并没有走远，他担心刘一山会出卖他，故而中途转了个大湾，在蓟州东北角落一处林子中藏匿，听说刘一山被锦衣卫锁拿，顿时想起锦衣卫的酷刑，暗呼：刘一山平时算是精明人，怎么关键时候居然半点脑子都没有，竟乖乖束手就缚，这要是进了昭狱，哪里还有性命出来。

    实在是不忍，遂亲领骑兵队追上锦衣卫，凭借火器犀利，将刘一山截下来。

    “大人，这可如何是好，我们，我们。”见皇帝派来的人被杀的干干净净，刘一山早已瘫了，不止是他，王朴身边的兵卒都是瑟瑟发抖，这可是要谋反呢，此时大明虽千疮百孔，到底余威善存，普通的良家子弟哪敢生出谋反之心，哪怕是这个念头都不敢有，更别提杀了皇帝的人。

    “是因为长期的奴化吗。”王朴在心里暗暗叹气：“朱元璋这个土财主以为只要推行奴化，就能使百姓温良恭顺，易于统治，江山就更为巩固，未知到头来却便宜了东虏，这些大明百姓平时恭顺惯了，等东虏打过来，需要反抗之时，却早已丧失了反抗之勇气。”

    “今日之事，谁也不许说出去。”王朴下令道：“刘一山，人家都已经把刀架在你脖子上了，你不想死就要反抗，若非我及时赶来，你进了昏君的大牢，哪里还有活路。”

    “大人，卑职全听你的。”刘一山心乱如麻，却见王朴一脸的无所谓，莫名受到感染，顿感踏实了些，不再是空落落的，如坠冰窟。

    “大人说的对，昏君无道，俺爹娘可不就是昏君害死的，就是那昏君没命催税，俺家里一个个都饿死，要不是大人收留，俺也早饿死了。”一名兵卒突然插话道，忆起不幸往事，不禁呜呜涕泪。周围一片静默，看来兵卒们对此言有所触动。

    王朴心里一动，对这个兵卒问道：“你叫什么？”

    “标下，骑兵队一等兵，荆大牛。”这名兵卒忙对主将打千行礼道。

    “荆大牛，你来告诉我们，你爹娘都是怎么死的。”王朴想用那一招，忆苦思甜。

    “是，长官。”荆大牛左右看了看，见大伙儿都在拿眼盯他，不禁十分局促，不敢置信就在刚才他居然对皇帝大不敬，脱口而出的这些话平时只敢烂在肚里，哪能随便乱说，得亏是在同袍面前，今日参与谋反，这里的所有人都已没了退路。想到这里他深呼了口气，暗忖：“将来要是事发，我砍头，王节制凌迟，要死一起死，要活一起活，娘的，反正是跑不掉，躲不开了。”

    “兄弟我，标下从前是老实庄稼汉，家里有点薄田，啊，那是靠河的良田，不怕旱，那几年闹灾，真邪门连着不停，标下的爹娘不卖儿卖女，居然都活了下来，真是不易，就，就是今上，今上那个，昏君，他把标下的田都赏赐给了福王，我们的田不是皇庄的田，本是自家的私田，就这么不讲理，呵，官府又哪有讲理的，就这样当年，我家先交了官府的田赋，后来又来了福王的人，纳两遍税，我们去城里借来利钱才完了税，第二年，辽饷又来了，没钱就挨了打，先是财主的来打人，抢东西，后来，后来官府更狠，把俺爹娘都，都害死了。我带着妹妹逃出来，进了神甲营，这一年吃的饱，没有人欺负，才活的像人，那，那狗皇帝还不肯放过我，逼我们神甲营出来送死，好容易击退东虏，皇帝又要跑来害人，害我们的节制大人，这皇帝，咋就，天天想着害人呢。”荆大牛支支吾吾地说着，到了后来又忍不住对皇帝大不敬，今日他太大胆了，这辈子最胆子肥的一天。

    “俺这辈子就去年在军中吃得饱，有肉吃。”人群中有兵卒喊了一嗓子，这人嗓门大，远远都能听清，顿时惹来一阵哄笑。

    “神甲营不是我王朴一人之神甲营，也不是皇帝一人之神甲营，而是全营将士的神甲营，只有神甲营存在，你们才能吃得饱，有肉吃，才能不被官府欺负，你们才能娶到好看的婆娘，孩子不愁吃穿，有书念，就算哪天你们战死了，为我战死的，我不会亏待，养你们婆娘和孩子，不让他们吃苦，若我王朴食言，不得好死。”王朴乘机高声唤道，更诅咒发誓以获军心。

    “王节制大恩，王节制大恩，王节制大恩。”在场官军簇拥王朴齐声高呼，声势如虹。

    香河一战，如火营几近全军覆没，唯有副千总梁三钱亲领的六个哨，约两百来人因留守在五佛桥，所谓近水楼台先得月，他们都侥幸逃过河上了南岸。马世龙很是为难，身为如火营的主将，他手头可战之兵折损殆尽，实力竟还不如麾下一个千总。临时去各地招募了一批兵丁，却远水不解近渴，这等临时招募的，连结阵都不会的乌合之众休说破敌了，明眼人只要瞧上一眼，就能识破底细。用于骗朝廷都很勉强，马世龙向曹文诏等人求助，却碰了软钉子，封建军队兵为将有，把可战兵卒分给他人，万一因此吃了败仗，轻者官位不保，重则性命不保，故而无人愿襄助。

    眼看这支乌合之众不成器，练成精骑恢复成如火营旧貌是遥遥无期。马世龙就打起了梁三钱这六个哨的主意。他越级接见这六个哨的哨官，许以把总队官衔位。

    梁三钱得知此事以后，先是愣然无措，待苦思冥想一整夜，越想越是害怕，心说：“马世龙要把我的亲信强抢过去，收为己用，必先找个理由弄死我啊，否则这些人原本是我亲信，只要我活着，他们就算诅咒发誓对姓马的效忠，那姓马也不敢用，我去尼玛。”

    想通了关窍，梁三钱当机立断，带着六个哨人马出走，他一边行军一边苦思出路：落草为寇，那是不行的。如火营的家眷都在大同，落了草，家人就遭殃了，手下人必然不能答应。

    “我们去投靠王朴怎样，他的神甲营据说足饷。”梁三钱问亲信们道。

    一群候鸟从北京城上空呜呜丫丫飞过，鸟粪轰击下面的街道，行人，屋檐瓦砾，春色又厚实了几分。

    “前方告捷，斩级近千。”五骑一路夸功，反复齐呼，从西直门踏马奔入京师城内，带来了这份由马世龙，曹文诏和左良玉等五位将领联署的捷报，此乃大明的兵事习俗，名为飞布夸捷，他们的战马上各悬两颗首级，背挂写了行楷大字的报捷奏疏。京师城内巡城司和县衙衙役前方分流开道，引得途经的百姓听到动静纷纷从家里出来，大街上询问事由，尘土飞扬中却哪里看的清骑兵背上的奏疏，都只是道听途说，先前就听说东虏退兵，百姓们将信将疑，这一回听到有飞布夸捷，心里便信了七八分，近千首级那就做不得假了。

    “东虏有十几万大军，斩级近千很多吗，为何就被打跑了。”有个年轻士子一脸不解地问道。

    “斩级可比杀敌要难的多，敌多为骑兵，来去如风，打不过就溜了，还把战死的同伴带走，能够斩级近千，那就杀敌近万了吧。”向来有知兵之名的江南才子陈名夏不吝指摘道。

    “原来如此啊，那却是一件大功。”这个年轻士子欣喜抚掌道。

    “也不尽然，东虏虽强，可战之兵实则不过万，所谓十几万大军，一多半是老弱病残而已，去年辽东大饥，易子相食，皇太极寇关不止是抢粮食，还把十几万饥民也带来就食啊。我估计这批首级大部分都是东虏的饥民，并非战兵。”陈名夏好歹是东林后秀，眼光见识却是有过人之处，几句话说的鞭辟入里，只是他有意匿下了一句，即使东虏的老弱病残依旧敢战勇武。

    “听说兵部的王在晋被罢免以后，正托牙人售卖府邸，仍未离京归故，有好事者几人给他送去一条甲鱼，哈哈哈，好个王，八，部堂竟毫不在意，坦然收下。哈哈哈。”这个年轻士子轻蔑嗤笑道：“我说何不就去找他讨教用兵之道，若能得以解惑，就算施舍给他一条甲鱼也未知不可。”

    王在晋今非昔比，罢官夺职以后，成了一介白丁，所谓落地凤凰不如鸡，无官位庇护的王在晋从此就没有摆大佬的资本，他家的宅子就算还有门子，也不敢拿棍子出来轰逐有功名的举人老爷。

    “周兄勿要多事，王部堂是咱们东林的前辈，此次东虏入寇，他总算尽职尽责，无可指摘。给他送甲鱼的那几位都是京畿附近的豪门公子，这些人不走仕途，家里又因为东虏入寇，田地被毁，损失财物无数，才上门去找些消遣，王部堂半生宦海，养气功夫已到了不以物喜不以己悲的境界，为了给这些豪门消气，甘愿自取其辱，坦然收下这只甲鱼。这位前辈能做到六部九卿的位子，果然并非侥幸，我辈当仰慕之，效法之，如是也。”陈名夏说着不禁眼放精光，脑海里浮现位高权重之人那份藐视苍生的从容超脱。

    “百史兄言之成理，学生受教。”这个周姓年轻举子心悦诚服道，作揖行了大礼。

    “要知前方战事的详情，不该去问王在晋，随军的监军才是关键。”自戡乱以来，陈名夏的恩师就有过提点，在乱世之中多知兵事或可得仕途捷径，故而他从此醉心于兵事，这场突兀的大捷在外人看来如同雾里看花，终隔一层，他寻思确实有必要走访一些亲历之人，至少要把来龙去脉理清楚才行。

    “监军是太监啊，怎么，你要去结交阉人。”周姓年轻举子说起阉人两字，眉头不觉间就皱成一团，仿佛那厌物是顶风臭十里的剧毒大便。

    “皇帝派了一个太监做监军，但是按照我大明的军制，如火营，卓锐营这等募兵营本就有一名御史作为监军，这几位御史随军，咱们去找他们问个明白。”陈名夏翻了个白眼，撇嘴道，暗中鄙夷这位周兄是个大草包。

    “没问题，我去找我爹问一问。”这周姓年轻举子恍然大悟道。他就是周延儒的长孙，周阈有。陈名夏性锐，又是七窍玲珑心，去年东虏入寇，有传闻说东林党失了圣眷，正在保定盘桓的他就立即不惜千里涉险，驭马进京，想就近洞察圣意，为自己将来作好打算。