“那就再等几日，派一支得力的人马尾随神甲营，给我牢牢盯住他们，如有异动，立即回来报知。”邢红娘下令道，在场各头领行礼答应。神甲营的斥候都叫王朴带去京畿勤王了，此时留在山西的余部只有步兵，且多为刚刚完成编训的新兵火铳队，没有骑兵可用自然十分吃亏，贼军的探马几乎是好不掩饰的杵在军列之尾，若有不知情的路人瞧见这一幕，生出误会来，多半会以为贼军的探马与前面的神甲营是一路军马。

    如此看来，贼军肆虐并非王雁无能，这真应了那句老话，巧妇难为无米之炊。

    至第三日，待神甲营抵达平陆县，围攻县城的贼军早已不知所踪，只留下一地狼藉。据县令陈士良所述，贼军劫掠了不少乡绅土堡，大量百姓逃进山里了，今年的课税只怕远不及往年。接下来神甲营只好打散，三十人一股，到各地乡间巡逻，安抚人心，这些安排动静颇大，自然是不得作伪，都被王禄的细作们一一摸的通透。

    没了后顾之忧，邢红娘虽隐隐心绪不宁，可实在想不出有哪里不妥，便以为是疑神疑鬼，太过多虑。遂决心动手，她下令在玉水庵设伏，先击破了龚文达的后续人马，此次南下接应军粮押运，龚文达带来了五百步兵和三十骑兵。因出了变故，他不得已率三十骑兵先行，被甩在后面五百步兵慢慢吞吞，三日后才赶到青林堡邻近，结果却糟了伏击，瞬间飞灰湮灭。

    龚文达有骑兵可作斥候，很快就得知噩耗，吓得他下令向南疾奔，可满载货物的马车到底不够快，贼军追过来，喊杀声震天。龚文达不敢留下硬拼，遂弃了马车与押运的车夫，只带三十骑兵逃之夭夭。见贼军杀到，车夫们也都吓得躲进车里，不敢出来。

    贼军涌了上来，围了马车啧啧称奇，邢红娘等头领喜滋滋的拨开人群，打量这些马车，都难掩讶色，之前大伙们就从远处望见这些四个轮子的马车，在大明国，市面上罕有四轮的车子，乃因转向不便，故人们更喜好转向便利的两轮马车，当时初见这些马车还不以为然，趋近观之才惊叹其巧夺天工，原来两个前轮藏有精细机关。

    “里面的几位大哥，别躲了，我们不杀无辜，出来吧，大伙都是穷苦人，咱只杀贪官，酷吏，不杀穷苦人。”邢红娘想着这些马车里面有粮食，别把躲藏在里面的车夫吓的屎尿横流，没得恶心，以后不好吃入口。

    然而众多兵丁聚拢，场面难免嘈杂，难以如臂使指，周事遂心，混乱中有那不耐烦的兵丁拧起拳头，敲击车厢外壁，咚咚作响，邢红娘听了这响声，心中咯噔一下，身子立时僵住，稍后脸色霎时惨白，身子微微瑟瑟，这一刻她终于醒悟。

    满载粮食的车厢并不能放出清脆洪亮的咚咚响声，念及此，她不由自主往后挪了一步，随后当机立断，转身疾走。

    待走出了一小段，只听一声惨叫，有贼军兵卒跳上车，厢门却拽不开，估计从里面被闩住，就用枪头去撬顶棚，那顶棚霍得掀开，从厢车里捅出一把刺刀，扎进了那贼军兵卒的胸口。

    邢红娘不敢回头，只是一心往外逃，不过一息间，身后就有连续的爆炸声，密集的几乎分不出间隙，受伤兵卒的嚎哭惨叫声惊天动地，宛如鬼蜮，她心中有数，此次惨败已是定局，能挣得性命就是万幸。

    贼军陷入大乱，竞相奔逃，自相践踏，宛若成千青蛙置身于一锅开水中，那些手榴弹的炸花正如滚滚滋出的气泡，待贼军逃的远些，手榴弹终于够不着，车里的神甲营官兵换用了火铳，噼里啪啦作响的火铳似乎好听的曲子，然而却是恐怖至极的追魂曲，每一个音节都是收割了一条性命。

    终于连火铳都够不着了，贼军逃出一百步开外，这一路真是比一生还要长，无数出生入死的同袍倒下，在身后的地上扭动嚎叫。正当他们庆幸活了下来，就见官军乘坐马车追了过来，那四轮的大车，看似笨重，却意外的转向灵活，轻巧避开了树木岩石，绝望之感充斥全身，多数人吓得瘫软，跪下扣头求饶。

    自香河一役，败了下来的明军一路狂飙六十里，退到下游的蔡家铺村，这里水系纵横，有一片水草滋长的泥泞地将整个村子包围进去，只有一条羊肠小径弯弯折折连通里外，俨然是一座天然城寨。

    曹文诏等人看中了这里，遂令驻扎于此，村里当心那一汪池水呈碧玉色，玲珑剔透，众将领见了皆叹，此乃风水宝地。

    “要不咱们进去洗洗吧，洗了这身的晦气。”左良玉见马世龙对着水面的映影发愣，就在一旁建议道。

    “好，我这倒霉的，晦气洗了去。”曹文诏二话不说，跳了下去，惊呼一声：“咦，还不赖，水是温的，你们也下来，娘的。”

    马世龙哀声叹气，愁容满面，却还是半推半就被拽进池子里。监军太监也喜欢这水，脱衣跳了下去，还朝岸上一个小卒递眼色，恩准他也下来，当初拱桥被炸断，监军与曹文诏等人被困在河对岸，正是这个小卒子助他泅渡过河，事后，这太监倒也很讲义气，视这小卒为救命恩人，一直留在身边听用，也赏了不少财物。那小卒连连摇头，他哪敢在这场合放肆，下去和主将们同池而浴。

    左良玉哈哈一笑，凑上前去把这小卒生生拽进池里，拍了拍他的肩，笑道：“无妨，你救了陈公公，就是救了我们大伙的命，此时不必拘礼，一起洗吧。”左良玉这话提醒了在场诸位将领，就没有露愠色。小卒子察言观色，见将领们都没动怒，看他的眼色还算和气，就大着胆子坐在旁边泡着。

    “我说，该怎么跟宫里面禀报这个事，你们倒是给个主意啊。”陈公公不耐烦的闷声道。

    “这一战是败了，不过我们、斩、获、颇、多。”左良玉字句斟酌的逐字言道。

    “左兄弟，你这个人情，我马某心领了，若是还留有这条命，下次我必报答。然而杀功冒良万万不可做。”马世龙言罢叹息不已，皇帝对他期许颇高，一旦战败，叫皇帝没脸，如此怎能不获罪，丧命可期。

    “我听说王朴那里有很多的东虏首级，他被困在里面，要是我们能派人去给他送一些药品粮草，换来几十颗东虏首级该是不难罢。”左良玉眼眸闪亮，出点子道。

    “咦，这个我看行，左老弟，还是你够本事，就凭你这机灵劲，就算进宫里，估计也能混个人上人。”陈公公惊诧不已道，他是宫里人，深知皇帝秉性，此次进兵，皇帝是给予厚望，谁料仗却打的如此鸡零狗碎，如火营几乎全军覆没，这场大败若要叫宫里面得知，可想而知，皇帝会有何等滔天怒意，武将们还有用处，未必就处死。他这个阉人却十死无生，嗝屁必矣。

    “兄弟是看大家同僚一场，这一关闯不开，大伙都没好，闯得开来，就是别有洞天呢。”左良玉挑眉奸笑道。

    “娘的，也没别的法子，行，左兄弟这主意我看很有把握。”北塘参将张叔嘉发狠道，他实在是被东虏打的怕了，自忖马世龙和曹文诏都败给了东虏，待这场败仗事发，他们都下狱，只留自己一人去对兵东虏，岂不是去送死，那时早晚也是兵败获罪的下场。不若此时和大家合谋作下一件大案，所谓法不责众，就算事后被人告发了，朝廷也未必敢追究。

    “然而，王朴这家伙，只听说很年轻，若是不谙世事的愣头青，就坏了。你们谁和他有过来往，这人能一起吗。”马世龙已然心动，却依旧惴惴不安的问道。

    “我亲自去会一会他，见机行事罢了。”曹文诏果为实在人，到底是个行动派，当即拍板道。

    “人老啦，血气不及你们旺盛，这泉水虽好却不宜泡透，我回岸上烤火去，你们自便吧。”张叔嘉苦笑道，遂起身离了池子，只见他合衣漫不经心踱步到池子另一头，忽然他手上现出一把匕首，往那池中的小卒脖子上抹去，登时鲜血浸染开来，那小卒吃痛跳了起来，往池深处挣扎了几步，即被水草绊倒，又从水中扑腾起身，回头就见张叔嘉手持一柄凶器，脸上森寒带笑。

    小卒这才醒悟自己遭了毒手，惊恐万分的他紧紧捂住脖子，血水垂到水面晕开，消融入翠色的池水中，艳阳下若有丝丝沁色攀附于翡翠之上，他在绝望中长大嘴，顶着血水使劲换气，仿佛气管里塞了个哨子，发出令人悚然的怪声“希希”作响。

    监军不忍，别多头去，喃喃自语：兄弟，咱们害了你啊。

    左良玉似笑非笑瞅着这一幕，较有兴致的估算这个小卒被抹一刀下去还能再扑腾多久。

    马世龙和曹文诏等人皆嫌无趣，转身离去了。王承胤到底是这个小卒的主将，示意亲兵取来腰刀，亲自上去将他性命了结，免于零碎苦痛。

    入夜，蓟州南郊的一座庄园里，这是当年刘家修的一处避暑园子，南宽北窄呈水袋状，除了最宽处阁楼高起，是旱地，其余尽是一大汪水，几条凌波长廊，一些水榭亭子点缀其间，本是精致秀丽风光，奈何当初修这园子时只顾着避暑，水过多了些，湿气重，不免在夜幕下，幽气袅袅，月色很是阴森。

    园子里，正有一伙人唏唏嘘嘘把藏在草堆里的船推下水。顾金丹捂着鼻，俏脸满是苦涩，这些稻草有股子粪骚味，估计是从庄稼地里取来就覆在船上，带着肥料，且日久发酵，那味自是很冲。想见当时该是很慌张罢，因而来不及思虑周全。

    许是为了便利，修这园子时就特意掘了一条水道，从北端最窄处通往外面的大河。

    方播收回了系绳，撑船缓缓离岸，船舱里的微弱灯光只照出他的一脸阴沉，与周围倒是相映成趣。这倒难怪他，任谁都不会甘心把自己心爱的女人送给他人。但是，他身份卑微，一番折腾下来，终于还是认了命，自古痴情终伤悲。

    且他心中有数，东虏与王朴是血海之仇，刘家偷偷把顾金丹送去给王朴，若叫东虏得知，必招来大祸，此事他亲见与闻，若不肯接下差事，送顾金丹走这一趟，刘家岂容他活命回蓟州城去告发刘家暗怀叛志。

    “顾金丹小姐这几日气色好多了，有了些笑意，还对我和颜悦色说体己话，那王朴是个杀人如麻的武官，满脸横肉，一脸凶徒之相，等顾小姐见到他受了惊吓，到时候后悔了，她若乐意跟我走，我必拼死护她逃离。”方播暗暗在心里盘算着，手上加了把劲，船晃了一晃，黑水哗啦作响，隐隐泛起白花。

    这条船实乃画舫，操控颇不易，方播空有蛮力，并不懂摇橹，胡乱摇一气只得添乱。好在船上还有另一个技艺精湛的橹手，只见他一双脚如钉子般扎在船板上，下半身稳稳不动，上半身随船摇摆，已到了人船合一的境界。他忍不住皱眉暗瞥了一眼身旁这个方播，心头盘绕临行前家主的嘱托，若是这人忽然跳水逃走，务必追下去将他溺死，不能叫他活。若是这人挟持顾小姐为质，不必顾忌小姐的性命，出手将之击杀。

    东虏大营中，皇太极面色沉静，双眼微闭，手头紧紧拽有一份书信，这是刚刚从南面香河送来的密报。信中萨哈廉只交待了寥寥数语，却字字千钧，触目惊心：军中大疫，疑为天花。

    皇太极的心隐隐作痛，旁人倒也罢了，居然是萨哈廉，这个小子从小就最与他亲近，性子也沉稳颇为类己，那孩子牙牙学语的憨态犹在昨日般清晰，想到就此失去这个孩子，皇太极心中的悲泣几乎要破胸而出，但他不能嚎啕恸哭，他是金国大汗，一言一行，一举一动都干系着国运。

    “是那王朴，都是因为他。要不是此人，我早就该回北边去了，怎会滞留此地，以至于遭受了瘟疫。”皇太极睁开血色双眼，那恨意若是刀，必使王朴领受千刀万剐之刑。