数日以后，马援得知庄子陵不应召，得便给光武帝进谏道：“太子太傅乃太子师傅，意在涵养君德。张佚敢直言正陛下，何况直言太子乎？”

    光武帝对马援进谏点头称善，下诏拜礼仪博士张佚为太子太傅。

    此诏一下，张佚以自己才疏学浅，不求骤进，上疏坚辞太子太傅。

    光武帝圣意坚决，立即驳回张佚上疏。如此再三，张佚听从马援规劝，方受拜太子太傅。

    礼仪博士年俸六百石，太子太傅官爵中二千石，张佚受拜太子太傅等于一步登天。梁松得知张佚拜太子太傅因由，对几乎一言九鼎的马援的妒火，更猛烈地在心里熊熊燃烧起来。马援的一言九鼎，马援的空前人望，都是梁松孜孜以求的。老不死的马援，我不信我梁松不能对你取而代之？

    再说武威将军刘尚，奉旨率领二万王师征讨五溪蛮。初冬之际，在临沅一带和五溪蛮二帅单枰的三千人相遇。王师前队的偏将军方恭率先挺枪出战，单枰纵马挥刀迎敌。接战三五个回合，单枰力怯回马败阵。方恭对身后的五千军士一挥长枪，率先杀入敌阵，其他将士奋勇进击。一霎时如虎入羊群风扫落叶，五溪蛮死伤数百人。没死没伤的犹如罗网脱兔，丢盔弃甲遁入丛林。

    第二日，方恭率五千前锋又和五溪蛮三帅单丹率领三千五溪蛮相遇。单丹少年英豪，大叫一声便舞动双刀挑战方恭。方恭与单丹大战五十余合不分胜负，卖个破绽纵马横走。单丹正要追赶方恭，人多势众的汉军洪水般掩杀过来。单丹和蛮兵抵挡不住，再次丢盔弃甲遁入山林逃命。

    先锋方恭连胜两仗，刘尚大喜，大军紧随前队逶迤追入五溪蛮腹地。然此后两月之内，四处寻不见五溪蛮一兵一卒。看看挨到孟春，五溪蛮山林瘴气升腾，午后十分燥热。因水土不服，兵士、战马开始大批病亡。

    正值壮年的方恭不幸也染疾在身，铁塔的身子须借助棍杖才能站立。乘着主帅看望自己，方恭给刘尚进言道：“贼众乃土生土长的蛮人，且前时抢掠甚多。彼贼藏逸山林洞窟以逸待劳，长此以往，此情与我愈加不利。”

    “两万王师剿贼数月劳而无功，即便皇上不怪罪，你我有何脸面还朝？”

    “将军只是撤出五溪候旨，并非大败而归，并无碍你我声誉。”

    刘尚敷衍了方恭几句，在心里转圜犹豫数日，想到除了撤出五溪别无良策，只好下令缓缓撤军。

    五溪蛮渠帅单程年少时聪明伶俐，十七岁时，在临沅城一家客栈当二堂伙计时，跟着账房先生认识数百汉字。因天资聪慧，慢慢也能读懂《孙子兵法》一类兵书。新朝天凤年间，单程所在的客栈遭乱兵抢掠，单程乘乱卷走客栈部分财物逃回五溪山区开了家货栈。因单程平时敢于仗义执言，在五溪蛮起事时推举为武陵大将军。单程是见过世面读过兵书的五溪蛮，知道不能和官军硬碰硬。自刘尚大军深入五溪腹地，单程等的就是刘尚筋疲力竭之后的撤兵。

    当刘尚麾下将士离开营寨逶迤回撤，两万多五溪蛮从山林、山洞钻出，将刘尚的一万多将士分切成十数段。狭路相逢，各举刀枪。勇者建功开颜笑，弱者丧命见阎王。皆因刘尚部众已成疲兵弱兵，双方厮杀到午后，王师将士几乎伤亡殆尽。刘尚、方恭被包围后宁死不降，厮杀中均力竭坠马而亡，逃出五溪的汉军将士仅五千余人。

    王师惨败，主帅刘尚、先锋方恭战死，让朝野上下很是震动。因朝廷一时无重兵可调，光武帝拜谒者李嵩为中郎将，同中山太守马成引兵往救。李嵩、马成与逃出败兵合兵一处计二万人，因担心重蹈刘尚覆辙，一直徘徊五溪之外，仅保住临沅城不被五溪蛮攻占。几个月过去，光武帝忧心五溪蛮难平，在马援陛见时谈到了五溪蛮的战事。

    马援早有心请命征讨五溪蛮，因儿子马廖、马防、侄子马严极力苦劝，才按下不老雄心。看见光武帝面有忧色，当下起身拍着胸脯道：“赵国老将廉颇尚领兵拒敌国门之外，难道老臣不能效老将廉颇再次出征么？”

    光武帝摇头微笑道：“虎老雄心去，岁月不饶人，爱卿已经六十开外了。”

    马援健步走出殿外，回身对光武帝大声奏道：“老臣请皇上的御马试骑，皇上便知分晓。”

    光武帝略迟疑，便命黄门郎牵来一匹大青马。

    马援看见大青马，精神为之一振。左手接过缰绳，右手去大青马臀部猛击一掌。大青马挨打，撒开四蹄就跑。只见马援左手引缰跟跑几步，右手借力鞍桥飞身上马。接着双脚连磕马肋，在殿前空地疾驰两圈。看看大青马接近光武帝站立的御阶处，马援附身猛提马缰，大青马一声长嘶，一个扬蹄直立后，乖乖停了下来。马援稳稳坐在马背昂然环顾左右，以示虎老雄心。围观的黄门侍郎、谒者省过神儿，便是一阵拍手叫好。

    光武帝伸手催着马援下马，上前笑着赞道：“雄健矍铄者，伏波将军也！”

    “谢陛下夸赞，老臣可得征讨五溪蛮？”

    光武帝亲切拍拍马援的肩膀道：“爱卿回府候旨便了。”

    梁松得知光武帝有意命马援征讨五溪蛮，暗地劝谏光武帝道：“刘尚、方恭尚且颠覆于五溪蛮，李嵩、马成疲劳三军劳而无功，何况年过花甲的马援？”

    光武帝道：“以你之见，命何人征讨方能马到功成？”

    “儿臣以为，老将中臧宫、少壮将领中耿舒，都是攻必克、守必固的将令。至于儿臣，出身于将门，也有去沙场建功立业之心。”

    光武帝当时对梁松的建言表示了嘉许，但并未改变自己的初衷。经与太子、大司徒、大司农等重臣廷议，最终下诏：命伏波将军马援，率马武、耿舒、刘匡、孙永等将南征五溪蛮。其时，魏郡王师大营无兵可调，光武帝下诏从豫州十二郡中募集青壮、刑徒共计四万人。

    因南征五溪蛮大军临时募集拼凑，马援在荧阳县设下大营缮甲训卒。眼看大军出征之日在即，梁松乘中郎将耿舒过府辞别，设宴为他送行。

    酒过三巡，菜啖五味，梁松压低声音道：“四万大军征讨区区五溪蛮，是用牛刀杀鸡。我虽然未能奉诏南征，但皇上还是听从我的建言让你率兵南征。马援是中郎将，你亦是中郎将。我担心，老马识途可，沙场征战就如儿戏。将在外，君命有所不受。以此理，你切勿让马援一人将功劳独占去。”

    耿舒和梁松交厚，既有年龄兴趣的关系，也有交结皇亲的目的。于是答道：“右侍郎的意思我明白，山中无老虎，猴子称大王。若家兄等能征惯战的将军不急流勇退，咋也轮不上只会愚弄草民的马援。”

    “跟随皇上能征惯战的猛将，我最佩服大司马吴汉和尊兄建义大将军。此次南征的将军，我只佩服挥戈陷阵的马武将军和中郎将你了。饮干杯酒，既是为你壮行，也是期待中郎将此去功高盖世。”

    耿舒乃年近不惑的少壮将军，原本对马援享誉朝野暗中不服。经梁松一番教唆挑拨，大军还未出征，心里先和主帅马援起了一层隔阂。

    几乎就在梁松宴请耿舒的同时，马援在却非殿偏殿陛见光武帝。光武帝确定了大军出征日期后道：“伏波将军南征五溪蛮，能否大致预测王师的班师日期？”

    马援欠身道：“五溪地形复杂，微臣不敢轻敌冒进，更不敢预测凯旋日期。”

    “伏波将军有此谨慎在，朕不担心你等重蹈刘隆的覆辙。朕放过臧宫、耿弇不用，可知朕的良苦用心？”

    “无论交趾郡的越民，还是武陵郡的五溪蛮，都是皇上的子民。杀人易，重拾人心难。不到万不得已，微臣不会凭蛮力剿杀五溪蛮。”

    光武帝对马援颔首笑道：“响鼓不用重锤，朕期待着将军重拾五溪蛮人心。说到这一层，爱卿可以去了。”

    马援离开几步回身对光武帝抱拳朗声道：“请陛下静候捷音……”

    【四十五章章目预告】觅乡趣微服习家池