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    葫芦一直不大说话，这时说道：“君臣也不可相提并论。若是紧要关头，定是臣子舍身救主。但你可曾想过：若是君主不贤明，不看重体恤臣民，臣子还会舍身救主么？”

    板栗笑道：“只看夏桀、商纣的下场不就知道了。其实男女也是一样，若是夫君不把妻子当回事，想齐家可就难了。”

    田遥哪里是那么容易劝服的。

    板栗等人也并不想劝服他，日子爱咋过那是人家的事。只是从此后，田遥倒跟他们混到一处了，整天跟黄豆斗口。

    等方智方威兄弟来到村里附学，就更加热闹了。

    黄观也入了青山书院，葫芦跟板栗不大亲近他，见面也只是淡淡地问候一声。

    黄观虽知道缘故，这话却无法说开来，那时更打人脸了，所以也不敢上张家拜谢。

    可是，也不知怎么回事，小葱帮礼部侍郎之子治伤的事在贵人圈里传开了，竟然传到了清南村。有人就说小葱跟侍郎之子定亲了，已经收了人家的聘礼。

    张家和郑家一点动静也没有，连板栗和葫芦等兄弟也没有再想法子出头。

    郑氏严令他们不可争这一口气。

    黄家什么也没说，闲言也是私下传的，难道他们要挨家挨户去跟人说没有这回事么？若不能想出万全之策，无论怎样澄清都是自取其辱。

    板栗等人自然没了好心情，各样活动都少了好些，每日只读书习武；小葱在济世堂也没了笑容，整日闷闷的。

    黄观犹自不知，直到方智有天去书院找他，他才知晓。

    呆怔半响，遂回家去见黄夫人。

    正碰上有客来访，谈及亲事，他正色道：“家父已经相准了人家，只等晚辈学业完结，回京就要成大礼。”

    他本当是澄清的意思，不料更坏事，人们愈发议论，说张家准备把闺女送礼部侍郎之子做小妾，又说这是为了帮张家小儿子联络权贵云云。

    张槐得信后，气得回家要摔东西发泄，被郑氏夺下了，嗔怪道：“摔了自家东西，吃亏的还是自己。何苦哩！”

    又沉脸对板栗道：“如何？出了一口气，惹来更大麻烦，难道你要跟人一直对掐下去？这世上总有些人是咱们惹不起的。因果就是这么结下的。”

    她已经断定是黄夫人弄鬼，虽不明其意图，想来也不过是出一口气罢了。这些权贵，从来只有他们挑旁人的，断容不得旁人嫌弃他们。

    板栗死捏住拳头，低头不语。

    郑氏对这对父子道：“要我说，咱们照常过日子，随他去好了。他还能上门来抢了咱闺女不成。”

    张槐不乐道：“那咱小葱的名声不要了？”

    郑氏淡淡地蹦出一句粗话：“名声顶屁用！”

    见他们父子张口结舌地看自己，忍不住笑道：“对于那些爱面子、想靠子女交结权贵的人家来说，这名声当然重要了；对于咱们来说，却没这回事，正好用来试试人心。看重小葱的人家，你觉得他会听信这些闲言？小葱不过是救人，又没干啥出格的事。他若是听信了，那正好，这人也不值得咱把小葱嫁他了。”

    张槐点点头，神情若有所思。

    他看看板栗，道：“又见识到了？”

    板栗心中难受万分，说不出一句话来，只点头。

    因为此事，张老爷子和张老太太，外加郑老爷子和郑老太太，一定要把小葱许给葫芦，说是两人一定亲，啥事都没了。

    郑氏不敢再吱声，怂恿张槐和哥哥青木坚决反对此事。

    头一回，郑氏遭到了娘家爹娘和公婆的埋怨，却是有口难言，不禁心中气苦。

    心上压着这件事，两家人一个冬天都不开心，连过年也没好生过得。家里一堆娃儿，往常过年可是热闹的很。

    正月初五，雪后初晴，葫芦兄妹从外婆家回来，便住进了桃花谷张家，表兄妹们整日读书嬉戏。

    午后，板栗带着葫芦和严师傅去了正房隔壁的祠堂，跟看守的陈老爹低声吩咐几句后，进入堂内。

    掩上门，板栗先去各祖神龛牌位前拜祭过，又上了一炷香，方才带着二人转到后堂。

    这里安置了数个大柜子，板栗打开其中一扇柜门，钻了进去，严师傅和葫芦尾随其后进入，然后关上柜门。

    柜内原来另有乾坤，却是一间不大不小的屋子，北墙上有好些气孔，从三进院里透了些光进来，还能听见丫头们说话的声音。

    板栗推开西面一扇门，一条石砌台阶呈现眼前，有清冷的微风扑面而来。台阶一直通往地底，不知几多幽深。

    原来，张家地下是一个好大的溶洞。

    当初住在橡园时，大火烧山，一众老小无处躲藏，遂挖了个地洞藏进去。无意间挖出一条通道，发现下面的溶洞，然后逃出生天。

    陈老爹的腿就是在地底挖通的时候，一不留心掉进溶洞里摔断了，虽经秦枫尽力诊治，依旧是瘸了。

    事后，经过检视，这地下溶洞竟如迷宫一般，极为广大，且另有途径通向桃花谷。而张家此前就发现桃花谷口的山塘旁边有一个大山洞，那里盘踞着许多的乌龟，如今竟然跟橡园那边连上了，其鬼斧神工令人叹服不已。

    张槐便将橡园那边的溶洞做了仓库，又堵住了通往桃花谷的通道，再将新宅这边溶洞、龟巢分隔开，张宅底下的溶洞就不被外人知晓了。

    板栗他们正是通过地道下去溶洞。

    严师傅点着一盏灯笼，前头照着，引两个少年一路下到地底，又点着地底设置的灯火，顿时周围情形就显现出来。

    洞顶距离地面有两三丈高，洞内钟乳石倒挂，又有崖壁耸立，或奇峭，或光滑，千奇百怪，形状各异。地面大多高低不平，形势不一，有嶙峋怪石突出，亦有湿润泥沙沃土。

    几人顺着一条平整的小路往西行，拐过一组崖石峭壁，另有一个更大的溶洞出现在眼前。

    这里要平坦多了，看得出经人工修整过的。右手边以竹木搭建了十几间简易的屋子，这是仓库，里面存放了各样粮食物品；左边崖壁底部，一条清浅小溪蜿蜒曲折而去，泉水激石，泠泠作响。

    四处查看一番，板栗对严师傅道：“就在这吧。”

    严师傅点头，转身进了一间屋子，拿出两把木刀，扔给两个少年，道：“少爷和表少爷照我平日教的练给我瞧瞧。”

    板栗跟葫芦对面而立，眼神略一交错后，同时出手对招。

    严师傅转头四下寻摸，刚想找个地方坐下来，就听两人同时“嗳哟”一声叫唤。

    他急忙回头一看，不禁愣住了：两人已经分开，葫芦捂着胳膊，板栗捂着肋部，均是疼痛得皱眉吸气。

    严师傅蓦然眼睛一亮，疾声问道：“受伤了？”

    板栗苦着脸道：“严师傅，怎么我俩受伤了你好像很高兴的样子？”

    严师傅哈哈大笑道：“我当然高兴……不！不是你们受伤了我高兴，是因为你俩摸着些窍门了，我才高兴的。”

    原来，这严师傅以及朱师傅等八人，乃是战场上混了好多年的老兵，因伤残归家，被板栗小叔张杨挑了带回来的。

    他对板栗说，自己也没什么高深的武功教他们，有的只是战场上的生死搏杀经历，因而一直教他们这个。

    可是小孩子练练拳脚还行，让他们心中产生决然的拼搏气势和生死相向的冷酷，那是太难了，故而练了好几年，也不过多些狠劲儿罢了。

    这些日子，板栗和葫芦心情都不好，心中有一股戾气，刚才对招的时候，竟然爆发出来了。

    板栗几乎废了葫芦的胳膊，葫芦也几乎震断了板栗的肋骨，亏得两人在紧要关头收敛了些手劲，不然就遭了。

    严师傅也是看出他们心情，才借这机会让他们对练的，不想有这结果，又是高兴又是担心。

    他急忙上前搀扶板栗，又问葫芦能不能自己走，用不用上去叫人。

    葫芦道：“严师傅背着板栗吧，我自己能走。”

    于是，三人才下来一会工夫，只得又上去。

    一路吹灭灯火，严师傅边走边对两人说这与人搏击之术：“……往后你俩不能对活人练，只好对着树桩、石壁等死物练了。能练得收放自如最好，不要总是一副杀气腾腾的样子……”

    “我跟老朱这些人，不过是普通军士。只是在战场上混得久些，多次出生入死，有些经历罢了。若说拳脚功夫，还数孙铁最厉害……”

    板栗趴在严师傅背上，听他说着话，肋部疼痛使得他龇牙咧嘴，哼哼着对葫芦道：“我觉得骨头断了哩！”

    等那一团灯火渐渐走远，话音也成了嗡嗡声，那排仓库中间，有间屋子的木门忽然轻轻拉开一掌多宽的缝隙，探出一颗蓬乱的脑袋，对着几人走远的方向凝视倾听。

    黑暗中，看不清他的模样。

    好一会，只见他缩头回去，在屋内窸窸窣窣捣腾了一番，再轻轻地出来，肩上扛了一团黑乎乎的什么东西，仔细将门掩好，然后一瘸一拐地往溶洞深处走去。

    他悄没声息地走着，似乎对这地底的黑暗环境极为适应，虽然腿有些瘸，却并不会弄出跌跌撞撞的声响。有时又停下，竖起耳朵倾听，似乎有些胆怯惊惧。

    忽然，身后有轻微的响动传来。