那两人见惩罚是免不了了，心中叫苦，忽见小葱站在一旁看着，忙用膝盖跪行几步，对着小葱磕头哭道：“求大小姐，好心说句话吧！我们晓得错了，咋样都成，就是不要赶我们去竹园挑粪。家里日子不得过，好容易得了这份工……”

    他们不是怕打，而是实在舍不得这份工，去竹园挑粪工钱可是低多了。

    之所以求大小姐，乃是因为张家的佃户雇工都知道，张家大小姐最是心善了。她不仅隔段时候就将佃户家的老人和孩子聚集起来，带着师弟师妹们为他们号脉，平日里也是很体恤下人的，这事求她说不定能有些转机。

    板栗顿时目光一冷，盯着他们不说话。

    吴成本要上前呵斥两人的，但又怕大小姐真的会饶他们，因此脚下不免有些踌躇，眼望着小葱，等她示下。

    出乎意料的，小葱却是理也不理他们，见朱师傅牵了马来，便先扶秦淼上马，然后自己也纵身上去，落在秦淼身前，身形矫健，绿衣翩跹，看呆了一众人。

    她轻踢马腹，催马前行。

    马儿“嘚嘚”跑了几步，将要出大门之际，忽地一扯缰绳，转过马头，秀眉一挑，狭长眼睛猛然睁大，闪现一丝厉色，扬起马鞭指着那两个跪地的人，对吴成喝道：“再有这样事，也不用送去竹园挑粪，全家都赶出去！”

    吴成听了愣住，连众人也都不敢相信地看着她。

    少爷说这样话没人觉得奇怪，大小姐发怒却让人心惊。

    小葱清叱道：“你们怕那两人是书院的，不敢得罪他们也就罢了，没派人跟着也算了，为何回来也不向丁管事告知此事？今日算你们好运，那两人真是书院的人，若是那有心来纵火的，这会儿怕不是已经烧起来了。那时候，你们十条命也不够赔的！”

    说完，径自催马去了。

    板栗右手执鞭，轻轻击打左手心，似笑非笑地看着吴成和丁大道：“都记住了？就按妹妹说的办。这好日子过久了，有些事都忘了哩。闲的时候你们也该回想回想才是。”

    吴成惭愧低头，丁大等人皆不敢吱声。

    葫芦站在一旁，神情肃然，一言未发。

    这里是姑姑家的产业，有板栗在，他自是不好插嘴的。可是，他心里也跟板栗小葱一样，认为这两人所犯之事绝不能轻饶。

    永平七年末的那场大火，如同一个噩梦，嵌在记忆深处，张家和郑家老老小小都不会忘却。那场大火，烧掉的不光是银子，还差点烧死姑姑一家。每想起这事，他都心惊肉跳。

    防火，在张家和郑家那是不容任何人懈怠的事。

    板栗说完话，跟葫芦纵身上马去追小葱，将这一摊子丢给吴成收拾。

    朱师傅瞥了跪地的两人一眼，也催马带人跟了上去，一边心中好笑：大小姐心善？那也要看是什么事，对什么人，真当她是菩萨呢！

    他在张家呆了这几年，可是从不敢拿少爷和小姐们当小孩子看，据他看来，张家这些小辈只有比老爷太太更厉害的，连郑家也是一样。

    前面岔路口，小葱正驻马等待他们。

    这岔路一边通向桃花谷张家，一边是往山外清南村去的。

    板栗便对葫芦道：“葫芦哥，晚上去我家吃饭吧。让春子回去跟大舅母和外婆说一声。”

    葫芦忙摇头道：“不了。闹了一天，我还有好些事儿要忙哩。等姑父回来我再去看姑姑。”

    到了近前，跟小葱也说了这话。

    小葱便托他顺便送秦淼回家，说自己就不回师傅家了，想家去住一晚上，她都好几天没回去过了。

    见葫芦点头，秦淼兴奋地对他道：“葫芦哥哥，我跟你骑一匹马。”

    板栗和小葱见她一派天真，丝毫不在意男女之防，忍不住就偷笑起来，但都没出声打趣她。

    倒是葫芦略有些尴尬，却也没说什么，只微微一笑，催马上前。

    两马靠近，秦淼斜身就要往他马上爬过来。

    葫芦吓了一跳，忙伸出手臂，一手牵她胳膊，另一臂揽住她小腰，将她接了过来，放在身前坐好，然后自己跳了下来。他在前面牵着马儿，又跟板栗和小葱约定下次相聚的事，方才各自带人去了。

    跟随葫芦的小厮春子忙将自己的马儿让给少爷骑，自己不远不近地跟在后边。

    秦淼看着小葱等一行人往桃花谷去了，方才小声对葫芦道：“葫芦哥哥，小葱师姐刚才可真厉害。往日里我都没见她发过这样的火。板栗哥哥也是。”

    葫芦垂下眼睑，沉声道：“家里用的人多了，不管严些是不成的。有些事可以不计较，但像今儿这事，一定不能置之不理，否则的话，这山林出一点事我们都承受不起。”

    秦淼点点头，忽闪着大眼睛好奇地问他道：“葫芦哥哥，你也会这样凶吗？”

    葫芦转头，对她认真说道：“我也会凶。比板栗还凶哩。”

    秦淼听了张大嘴巴，忽地拍手笑道：“是吗？葫芦哥哥真厉害！怪不得我爹常说你很聪明有主意呢！”

    葫芦一愣，半响才无声地笑了。

    正是夕阳西下的时候，西边山峰上晚霞似锦，映得半边天空都红了，煞是好看。

    山道沿着山脚蜿蜒前伸，两边缓坡之上，各色树木密集。除了橡树之外，还有好些果树，如柿子、枣儿等，却还没成熟。

    这山道是张家为了进出桃花谷而专门修建的，很宽敞，可以并列跑两辆马车。每隔一段就有几户人家簇居，都是张家的佃户或下人，一为看守门户，二则打理山上树林。

    秦淼坐在马上，看着周围的山景，一边跟葫芦有一搭没一搭地说话，神情很是惬意欢快。

    “葫芦哥哥，你看那橡树上有个喜鹊窝儿。好大哟！里边儿说不定有小喜鹊。”

    “葫芦哥哥，瞧那云彩，就像马儿在跑。”仰头看了一会又脆声喊道，“变了变了，又堆成山了。旁边那个好像条龙嗳！”

    葫芦见她在马上仰着脖子，小脑瓜四面转动，身子摇摇晃晃的，忙担心地提醒道：“淼淼，你小心些，别掉下来了。”

    一边说着，一边催马靠近她些，伸手虚扶，防止她摔倒。

    秦淼听了收回目光，果觉有些头晕目眩，控不稳身子，遂低头扯住马儿脖子上的鬃毛，闭目沉静了会，方才睁眼。

    再抬头，瞅见葫芦担心的面容和虚扶的手臂，不禁欣喜，嫣然一笑，娇声唤道：“葫芦哥哥！”

    葫芦没应声，只含笑注视着她，视线描绘着小女娃优美的唇型，感觉那小嘴儿像一朵盛开的鲜花，清晨带露的那种。

    秦淼叫了一声，却无话可说，看着他只是笑。那纯真的笑容如泉水般清澈无邪，涤荡人心！

    葫芦就是这么觉得的。

    他感到淼淼的笑好似山溪水，而自己是被溪水滑过的鹅卵石，柔柔的触摸洗涤和清淙的流水声，让他的心情也飞扬跳跃起来。

    少年从背囊里摸出一支竹笛，往嘴边一横，吹出一缕清越乡音。

    秦淼听了眼睛一亮，也不管他吹得是什么，随音哼唱。

    树荫夹道，两匹马儿并列漫步，如行在秋岚远景图画中。一缕笛音盘旋在山野上空，又夹杂着稚嫩的歌声，引动暮归的鸟儿跟着鸣叫。

    一时峰回路转，走过的农居被甩在身后，杳然深远了！

    山外跑来几个六七岁的小娃儿，均是布衣垂髫，背着各式奇怪的书袋，闯入这诗意图画中。

    看见两人，他们都好奇地放慢脚步，竖耳倾听了好一会，待葫芦停下了，才对着他行礼道：“表少爷！秦姑娘！”

    他们都是张家佃户或雇工家的孩子，在张家私塾上学的。

    葫芦对他们点点头道：“下学了？赶快回家去吧。”

    小娃儿们忙答应了，待他们走过了，才哄闹着各自归家。

    葫芦收了竹笛，道一声“走吧”，和秦淼相视一笑，催马小跑，沿途洒下欢快的笑声，春子乐呵呵地跟在后边追赶。

    出了山，只见山前依地势建了许多青砖小瓦的农家院子。各家房前屋后，道旁空地，种了许多桃树和柳树；往南则是大片田野，旱地接着水田，远远望去，待收的庄稼青黄夹杂。

    这里是清南村的新村，老村则位于东面田野中间，近些年好些人家都搬到山边来了。

    两人穿过好几户石墙青瓦的院落，又不时招呼从田野归家的农人，不一会，就来到秦家院门口。

    木槿栅栏有大半人高，院子前方一箭之地有好大一片池塘，青青的荷叶、绿色的莲蓬婷婷挺立，旁边园地里各色蔬菜和玉米山芋等作物，连绵一片。

    那池塘和园地都是郑家的。

    连秦家的院子也是当初郑家和张家划出地方帮着盖的，为的是感谢秦淼爹娘。

    葫芦见秦淼到了门口，等她跳下马背，又帮她搬下背篓，就要告辞回去。

    秦淼忙扯住他衣袖道：“葫芦哥哥，你来，我包些玫瑰酥给你，带回去给紫茄和青莲吃。”

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