正德年间，初春，风调雨顺。

    天蒙蒙亮，沈秋明撩开帘子要往外走，榻上的妇人听到动静已经醒转过来，侧身低声问道：“老爷是不是又一晚未曾睡着？”

    “你的病一日不好，我怎么安心睡着？”沈秋明叹了口气，转身回来，又替妇人掖了掖被子，“天气还凉，你不能再招风的。”

    “我的身子，自己是明白的。”妇人的脸色苍白，不见血气，只剩下一双眼中尚余灵动。她勉强仰起脸来问道：“老爷，你知道我最放不下的是什么。”

    “那个孩子关在后院，已经六年了，你心里会不会怨我？”沈秋明沉声问道。

    “我心里不怨，她却是未必，不过她一向冰雪聪明，总会明白的。”妇人突然笑起来，一时间春花绽放似的明艳动人，仿佛昔日的美貌都在此时此刻聚拢回来，“那件东西也不晓得她收好了没有。”

    “收得好好的，她有时候会偷偷取出来把玩，自得其乐。”沈秋明探手去摸她的头发，仿若是最低的叹息，“你想她不想？”

    “我曾经偷偷去看过她，见她慢慢长大，性格渐渐地收敛下来，只是不太好相处的样子。”

    “派过去伺候的人都不到两个月就被退回来，有些是她说不好的，有些是自己受不了的。昨天才派去不过七八日的一个老妈子又逃回来，说她在屋子里头鬼画墙似的，别是入魔中邪，宁愿离府都不肯再去。”沈秋明的嘴角隐约也透出点笑意来，“我出去就是再给她找个好脾气的老妈子，免得她有愈多的抱怨。”

    “她吃了点苦，也学了点乖，总比在我们身边娇生惯养、一无是处要好得多。”妇人冲沈秋明点一点头又道，“老爷看着安排就好，我不再操心这些。”

    秦妈被调配到小院，去的时候脸色不太好。小院是个冷宫，一共只有三间房，清冷地住着一个人，过去就是伺候那个人，明摆着是得不到除了工钱外的好处。

    她不敢违命，收拾个小包，走两步停一停，觉得身后的繁华一点儿一点儿远去，化成一个淡薄的影像，将她隔绝在外。

    站在小院门前，门是敞开的，极静，没有一点儿声音。

    她站定脚，探身问道：“有人在吗？”

    静静的空气仿佛波动了一下，一个清脆的声音应着：“进来吧。”

    秦妈心里震动，前面也有年轻貌美、莺声燕语的，可都不如这把嗓子来得受用，热热地搔人一记，然后不动声色地又躲开来。

    “我是前头派来伺候姑娘的，他们都管我叫秦妈。”随即，跨进了房门。

    背对门的年轻女子站在床边，仰面对着雪白的墙壁，墙上描出一朵硕大的牡丹，重瓣生生，花蕊秀丽，花瓣只有一半着了色，另一半只用炭笔勾勒着线条。那女子缓缓转过头，一张清秀平凡的脸，不过那双眼睛长得真是好，流光溢彩，看人的时候水灵灵的，目光掠过像柔软的笔尖蘸了水，在心口上画下印记。

    她放下笔端朱红如血的画笔，浅笑盈盈道：“秦妈，你看我画得好吗？”

    秦妈来府里两年了，第一次看到这位姑娘，听她唤得亲切，虽然自己是大字不认识几个，更别说是分辨字画的好坏，但还是连声应道：“画得好，真好，就像是真的牡丹一样。”

    她的笑容凝结在眉睫处，像是在回答，又像是在喃喃自语：“等到牡丹占尽春色，他也就该回来了。”

    秦妈是个称职的下人，没有多嘴再问。

    她从踏凳上轻盈盈地跳下来，粉绿的衣裙外面特别罩了一件深色的小褂，大概是怕新衣染了颜色不好看。

    秦妈一唬，想要去扶她，她已经扭腰闪开身：“没事的，秦妈，我没有姐姐们那样娇贵。”

    “姐姐们？那姑娘是……”秦妈疑惑了。

    她点了点头，婉转回答：“沈九如，你可听说过我的名字？”

    秦妈倒抽一口气，何止是听说过，简直是噩梦一样的传言。目光怯懦收回时，正对上收拾干净的书桌，落眼一片金光闪闪。桌面正中躺着一把算盘，砚台大小，赤金所制的框子，每颗算珠都是温润碧绿的翡翠，奇就奇在每颗翡翠的成色均一，毫无瑕疵。

    秦妈摇摇晃晃地往后退了一大步，暗自思量：姑娘怎将这不祥之物，公然放在闺中？

    “秦妈，这里的活儿不重，我吃的也很少。”九如褪下小褂，移步书桌前，将盛着朱砂的罐子盖拧紧，又准备将几支笔仔细收起来，“不过，这会儿，我倒是有些饿了。”

    秦妈将自己的行李收拾下，卷起衣袖，准备到小灶做些吃食，前脚跨进去，就见到九如已经背手站在那里，一脸的好笑容：“秦妈，米缸里有碧粳米，给我煮一碗粥。”

    秦妈挽袖洗米，将粥放在陶钵中，用文火慢慢熬着。九如又让她取出新腌渍的芥菜头，切成细丝，挤去水分后，用香油和糖粉拌好，放置在粉底描花的瓷碟中。

    碧粳米的香气慢慢飘了起来，暖暖而黏稠的。

    九如依旧不紧不慢地将小灶间有些什么备用食材一一告诉了秦妈，最后还添上一句：“你只需要给我做吃的，你自个儿的吃食，前头自然会有人送来的。”

    秦妈憋得不行，出声询问：“如姑娘似乎什么事都能自己上手，同前头的那几位真的不太一样。”

    九如一怔，随即笑得欢颜：“秦妈，你没来之前，以为我吃的都是从天上掉在嘴里的吗？还不都是我自己做的。老爷是在罚我呢，一罚是三年，再罚又是三年。一晃眼，我在这冷宫似的后院里，已经待了六年了，真快啊。”边笑着，九如边背过身去，用指尖挑了一下眼角的湿润。

    待秦妈将热粥盛上桌，九如先捧起碗来，享受似的闭起眼，凑到鼻端细细一嗅：“真是香，天底下最好闻的味道就是这个了。”

    秦妈赔着笑：“沈府家大业大，如姑娘什么好东西没有吃过。”

    九如的眼睁开一丝来，里面藏的像是极深的水潭，搅动不起半丝涟漪。家大业大是指前院的繁华，在进后院的时候，会走过一道门槛，那是沈家的分水线。而她在这一头，眼巴巴地，一年到头连亲生父亲的脸都见不到两次。

    一阵又急又重的脚步声，从外头“咚咚”传过来。

    木门被人从外面推开，一个女声不客气地尖声喊道：“容姑娘，这个贱人果然躲在这里！”

    秦妈下意识退了一大步，她认得来的两个人，分别是沈家的三姑娘沈尔容和她的贴身丫鬟雪卉。那可是沈老爷最疼爱的姑娘，平时含在嘴里怕化了一样的娇贵，还是第一次看到她这般气急败坏的样子。

    反而显得九如愈发从容，连粥碗都没有多晃一下，自顾用匙子舀起一口，慢条斯理地说道：“三姐姐，无事不登三宝殿，不知你来我这里是做什么？”

    尔容手指一伸，话没有出口，眼泪扑扑往下掉，伤心得连话都说不齐整了。雪卉知道她的心意，在旁边干着急，也只会帮腔呵斥道：“容姑娘，不要与这个贱人一般见识，掉了姑娘的身份。”

    秦妈已经吓得不知该往哪里躲，也不知道两位姑娘之间到底有何纠葛，帮谁都要得罪另一个。

    “秦妈，你先出去就好，我们姐妹之间的事情，我们自己解决。”九如给秦妈指了条明路，秦妈慌不择路地走了。

    尔容才从樱唇中吐出两个发颤的字来：“贱人！”

    九如将粥碗放下来，作势用手拍了拍耳朵，不怒反笑道：“你们主仆俩就没有其他话了？要是没什么可说，我要吃饭了。”

    雪卉有主子撑腰，大了胆子上前夺过九如手里的粥碗，往地上狠狠一摔，瓷片四溅，粥花乱飞，好些都沾在了九如的裙角鞋面上。她皱了皱眉，没有发作。

    原来，她非但被关了六年，地位也是一落千丈，连个丫鬟都能欺霸在她头上，肆意妄为。

    “贱人！”雪卉骂来骂去也只有这一句。

    “啪——”九如的手，已经精准无比地落在雪卉的脸上，用的力气也绝对不省，五个指印立时现了出来。

    雪卉呆了，尔容也呆了。

    主仆两个人都没有想到九如不但没有半分畏畏缩缩的样子，还敢出手打人，真是吃了豹子胆了。

    九如好整以暇地从袖口抽出一块干净的绢帕，将那只打过人的手，仔仔细细地擦拭了一遍，脸上依然带着笑：“三姐姐，你这个丫鬟嘴巴不干净，做妹妹的替你管教了。”

    雪卉捂着半边脸，又气又惊。她跟着三姑娘几年，沈府上上下下，除了老爷和夫人，谁对她不是客客气气、自矮三分的，今天居然挨了沈九如的巴掌，要是传了出去，她以后怎么做人？

    “雪卉，你问她，你先问她。”尔容抹去了眼泪，想到今日所来的正事，也顾不得丫鬟被打了。

    雪卉忍住心里的委屈，恨声问道：“容姑娘问你，是什么时候搭上了前些日子来府里的小侯爷，又是用了什么狐媚子手段勾引他的？”

    九如连眼皮子都没有冲雪卉多翻一下，直截了当地言道：“三姐姐，我被关在后院有多久，别人不清楚，三姐姐和大太太还会不知道吗？我连那道祖训槛都是不允许踏过去的，敢问我又是怎么勾引了沈府的贵客？”

    尔容听得“小侯爷”三个字，一张俏脸绯红绯红的，细声细气质问道：“你莫要抵赖，我亲耳听得父亲说，收到小侯爷从京城捎来的信笺，要上门来提亲，而提亲的对象就是你沈九如。”

    “三姐姐真是好闲情逸致，这般关心我的亲事，倒让做妹妹的受宠若惊了。”九如依然一副不热不冷的口吻，看似漫不经心，既没有承认，也没有否认，让人觉得捉摸不透。

    尔容到嘴边的话，都活生生又咽了回去。初交手，已经知道自己要败下阵来，不过最贴身的丫鬟被打，要是没个说法，闲言碎语再流传到前院，以后怕是要给众人落下笑柄。

    “秦妈，送客。”九如压根没打算留人，继续收拾起自己的那几支笔，完全漠视了眼前的两个人。

    尔容恨恨地跺了下脚，知道自己讨不得好，拖着雪卉就走。走到门外，雪卉的嘴巴还不肯饶人：“容姑娘，她就是个怪物，回去告诉老爷说她在后院画鬼符，要咒姑娘。”

    沈九如随手就把朱笔掷了过去，雪卉躲闪不及，背心被涂出很长的一道鲜红的线。看着两个人吓得匆匆离去，她嘴边的笑容才慢慢收敛下去。

    她不再是哭着喊着被独自关在后院小黑屋中的瘦弱孩子了，早已经不是了。