有男有女，年龄在十几岁到四十几岁不等，每个都坐在地上，看起来有气无力，只是睁着眼打量每一个路人。

    他们多半都穿着粗布衣衫，而不是爻人喜欢的夏凉布料。这天气还有点热，那么多人挤在一起出汗，那气味可想而知。

    董锐捂着鼻子道：“我去，这么大味儿！这到底是什么地方？”

    “剻屋。”贺灵川面不改色，再可怕的恶臭他也闻过。有时候军中的气味儿比这还大，“其他地方的人活不下去，就往爻国来。天水城号称闪金平原最富庶之地，偷溜进这里的流民比其他地方都多。天水城就给他们建了一个个这种小屋，称作剻屋，让他们待在这里等着工作。有人相中他们，就会把他们招去干活。”

    “哟，还挺有人性。”

    “那也是迫不得已。天水城的流民多得抓都抓不完，就像野草，割了一茬又生一茬，成天跟官方捉迷藏。他们在这里偷抢拐又拉帮成伙，官方能不头疼？”贺灵川早就收集天水城资料，这才能给董锐讲解，“没奈何，既然抓不完也赶不走，天水城就希望把他们管起来。”

    说话间，有几个领班模样的人走进剻屋，捏着鼻子道：

    “来七个男的运木料，要身强体壮；再来一个女的，做饭。”

    地上的人忽啦一下子全站起来往前冲：“我来我来！”

    “我搬东西利索，我在矿里打过石头！”

    “我做饭好吃，一次能做五十人的！”

    方才还死气沉沉的剻屋，一下子就比菜场还热闹。每个人都卯足劲儿推销自己，激动到口水横飞。

    领班后退两步，边上立刻有人站出来呼喝：“后退，后退！”

    流民退得慢了，他就两鞭子抽过去：“找死吗，叫你退！”

    众人被他冲得嗷嗷叫，倒是不敢往前了。

    贺灵川冲他一指：“这种人叫作‘骡夫"，意思是看管骡子的役夫。”

    “流民被称作骡子吗？”

    “对。”贺灵川对资料中的这段话，印象还挺深，“那些不服管也不来剻屋、干非法勾当谋生的，则被叫作‘灰狗"。”

    骡夫转过鞭梢，冲剻屋里指着几个人：“你、你、你，还有你，对，出来！”

    一转眼，他就把七男二女挑好了。

    其中一个实在矮弱，头大身小，领班指着他不高兴道：“这个也挑给我？他能扛几根稻草？”

    这男子赶紧辩解：“我能扛，我很能扛！”

    骡夫也道：“能扛，莫看他小，他很能抬件！”

    于是在其他流民羡慕的眼神中，被挑中的人跟着领班离开了。

    流民们的注意力随之转移到外头的贺灵川身上，后者脚步一错，转头离开。

    “这些‘骡子"在天水城是黑户，干上十几年、几十年也不会有身份，所以都拿最少的工钱、干最脏最苦的活计。”不干就没钱，没钱就饿死，“我听说，雇一个天水城本地人的工钱，至少能雇五只骡子。”

    “你也看到剻屋里挤了三百多人。工作机会少，人多，所以想找到工作的骡子就得去贿赂那个骡夫。”贺灵川往骡夫一指，“心黑一点的，能要走骡子们三五天的工钱。不给，就没工作。”

    怀中摄魂镜忍不住道：“这些流民想混口饭吃，也真是不容易。”

    贺灵川没说出口的是，天水城居民对这些流民也特别不满，灰狗们偷抢拐骗扰乱治安，骡子们则抢走普通人的工作机会。流民聚集的剻屋，偶尔会被人破坏、放火。

    去年有个剻屋着火，烧死一百多个流民。

    “有的流民着急找工，就是为了吃口饭，能不能赚到工钱还在其次。”贺灵川道，“正经谋生都这么难，有些骡子就转成了灰狗，去做不法勾当。”

    正路赚不着钱，当然有人去走邪路。

    “听说近二十年来，‘灰狗"越来越多，都分出了几十派。女干银掳掠拉帮结派，既扰乱治安，又干黑活儿，让官方头疼不已。”

    董锐笑道：“全城有多少个剻屋？”

    “三百个往上吧。”

    “一个三百人，三百个就是……”嚯，不是少数啊。

    “天水城本身也不到百万人，流民就占了一成多。”大伙儿都以为这是好地方，都往这里挤。

    “这里也不是天堂，但至少没有战乱。”

    “并且天水城西还有国内最大的奴市牙行，流民的日子再凄惨，至少有点人身自由，比奴隶还强不少罢？那些奴隶被买走以后，不干活的时候都是用铁链子拴住；总是没人要的奴隶，到最后会被——”贺灵川比了个割喉的手势，“没有价值就不能浪费粮食。贩子和主人家杀掉奴隶，官方根本不管。”

    在贺灵川的老家流行一句话：

    不下地狱，都不知道地狱还有十八层。

    最新一阵大风刮过，暴雨倾盆而至。

    董锐摸摸肚皮，饿了：“找个地方避雨啊，顺便找点东西吃。那家怎么样？”

    他们又走回了前街，往来的行人至少衣衫整齐。

    脏乱差都被掩在了暗乎乎的后巷里。前后两个世界，仿佛互不相通。

    他指着的与其说是饭馆，不若说是个露天的小院，招牌居然是一个迎风飘展的纯白布幡，上头绣着“烟火人间”。

    幸好这几个字是大红色的。如果是黑的，那就……

    不过两人一路走下来，天水城的白招牌其实到处都是，给灰褐或者赭红色的墙面带来一点活气。

    再有半个时辰才到饭点儿，这家店却基本满客，油香透过窗子飘出来，让人食指大动。

    刚进店，贺灵川就听见嗞啦嗞啦的声音。

    院子虽然露天，但回廊又大又宽，雨浇不进去，廊边还支开油布顶篷，把空间往外扩，依次摆七八张方桌，每张中间掏个洞，放一口泥炉，炉上还有个烤架。食客把肉块儿放到火上烤，猪油滴到炭上，嗤嗤作响。

    在这里吃饭，竟然要自己动手。

    院子墙上挂满食牌，两人一看，品种多到离谱。

    除了常见的牛羊猪鸡之外，还有鳄鱼、大鲵、蟒蛇、跳山蛙等等，并且部位不同、价格不同、腌制的方法也不同，明码标价。

    董锐随手要了四五盘肉食，其中一盘甚至是水果腌配的。

    品种多，份量小而精致……但是贵！

    “香料相当齐全了。”爻国也被称为香料王国，原产地的香料用法当然是门，甚至用在酒水当中。这家店铺***的美酒，除了常见的米酒之外，还有薄荷酒、胡椒酒等等，喝第一口就直沁脑门儿。

    不一会儿工夫，董锐就烤好两块羊腰子、一个羊眼珠，乐滋滋递给贺灵川：“来来，以形补形。”

    浓厚的香料掩盖住了腰子的膻气，只剩下鲜嫩爽脆。羊眼珠也烤得恰到好处，入***浆。

    在郊野架火烤肉，叫作荒野求生；在城市里撒料烤肉，叫作享受生活。

    这两种，董锐都很擅长。

    “在闪金平原上，普通人想吃得这么奢侈，恐怕也只有在天水城了。”贺灵川是个商人，只看随便一家路边小店都能提供琳琅满目的食物，就知道天水城的供应体系相对健全、物流运输非常发达。

    在他印象里，上一个这般完备的城市，是灵虚城。

    “真是个好地方。”不过物价也高得离谱。一盘腌好的猪口条还不到半斤，价格是琚城饭馆子的三倍还多。

    贺灵川还注意到，在这个漂亮的小院里烤肉避雨的，通常是衣着整齐、料子考究，坐下来谈的不是风就是生意。

    平民寥寥无几。

    这家店的档次，就不是接待没钱人的。

    两人就着雨声边烤边吃，看街上奔忙避雨的人群，感叹天水城与众不同的繁华。

    董锐感慨一句：“这居然是在闪金平原，怪哉！”

    说完这句话，他就去茅楼了。

    放水回来经过后厨，他看见四五人蹲在地上杀鱼洗菜、整理食材，还有两个在担水，脸上都有个明显的烙印。

    其中一个，身上还有明显的鞭痕，都发炎了，红肿一片。

    奴隶。

    这是最便宜的人工，有时甚至不被称为人，主人家只要提供点食物，他们就得连轴转地干活，源源不断为主人赚取收入。

    脸上的烙印是奴隶的标志，偷跑出去也没有活路。

    奴隶的来源多种多样，有时候是战俘，有时候是被查抄的罪人之后，最多的则是流民转化而成。

    当成流民之后，以为自己已经一无所有，没有东西可以再失去吗？

    错了。

    贺灵川和董锐吃喝半个时辰，边上的桌子就翻台两次。新坐下的食客是两名商人，一个白衣，一个黄衣，要了三盘肉，又要两斤胡椒卷饼，就着酸溜溜的腌卷心菜吃起来。

    “……我跟你说真的，薛将军死了。”

    对面的黄衣商人赶紧打断：“别胡说，这里人多，小心让官署抓了去，指你咒骂王廷大将，还连累我。”

    “唉呀，我说真的。我原本约了朋友在天水城谈生意，但他被留在芒洲了，大钱传飞讯过来告知。”白衣商人道，“你道为何？薛宗武将军和齐家家主齐云嵊被杀，整个芒洲像被捅了马蜂窝，封城了！”