从外到里，用“草民”来形容实不为过。

    不过就是外表看起来这么憨厚的一个人，一听贺灵川是来“买红绳”的，马上就把好事的街坊劝走了。

    他没敢关院门儿，因为贺灵川身后还有几条彪形大汉。

    好在这几条大汉不进院子，只有贺灵川跟他问话。

    “明灯草的红绳啊？有，有，连口令也有。”老刘正色道，“但这是好东西来着，价格可不便宜。”

    贺灵川很客气：“刘先生不妨说来听听。”

    老刘嘴巴动了动，像是下定决心般吐出一个数字：

    “五……”

    才说一个字，嗓子就哑了，他赶紧咳了两声：“一口价，五千两！”

    “狮子大开口啊。”贺灵川给他回了个三千两，而且是马上交易。

    老刘搓了搓手。三千两银子啊，他两辈子也赚不到的巨款。

    他指头有点发抖，贺灵川看得出他很想同意，但老刘的妻子忽然在屋里用力咳了几声。

    老刘一怔，马上回过神来：“呃，我、我们要再考虑考虑。你过两天再来吧？”

    “我马上就进山了。”贺灵川盯着他道，“三千两银子，你还有什么不满意？”

    “我、我们就是，要再想一想喽。”

    贺灵川看得出那三千两银子他是真想要，现在却要强行打住，那理由只可能是——

    “哦，还有别人也出价了？”

    老刘被他一口道破隐情，眼底闪烁两下。

    的确，前两天才有人来购买红绳，出价五百两。老刘夫妻二人被这数字砸晕，想也没想就答应了。

    对方要求他们在白熊王死后陪同上山，因此还没交钱呢。

    今天贺灵川也来求购，他试着喊价五千两，结果贺灵川还价三千两！

    这，这是奇货可居啊！如果再等几天，是不是能等到更巨额的数字？

    要不然，让他们互相竞价也不错？老刘夫妻的心，一下子就活络开了。

    贺灵川笑了：“知道你们手里有红绳的人越多，你们就越危险。老实讲，要不是还有一句暗语口令吊着，非要上山才能验个真假，你们现在已经是死人了。”

    老刘脸上变色，但他还没开口，屋内的妇人先冲了出来：“光天化日底下，你敢威胁我们？信不信我们立刻就去报官，把你们这些外乡人都抓起来！”

    “那这三千两银子就没了。”贺灵川深知眼见为实的道理，从怀里抓出一袋金子扔在竹桌上。

    袋口敞开，就有几枚金饼、金条、金圆子滴溜溜滚出来，在阳光下闪着迷人的光芒，也让老刘夫妻一起咽口水。

    世人追逐一生，不就为了这点东西？

    “三千两，你们知道是几袋金子么？”

    夫妻俩不知道。

    “我愿意拿出三千两，其他人可未必。你猜，他们不想拿钱，却想要红绳，会怎么办？”贺灵川笑道，“你们刀镇的治安，也就这几年才好起来的罢？从前是什么样子，这么快就不记得了？”

    从前？夫妻二人对视一眼，又到一边小声议了几句，终于同意了。

    老刘被这天降横财砸得喜不自禁，心情也好了起来，有问必答。

    原来他父亲也曾风光过，并在机缘巧合下与明灯草牵起红线，但从山上回来没两年就病逝了，临死前把明灯草的秘密传给他。

    他自个儿就没什么能耐，又赶上多年战乱，拼尽全力才过上泯然众人的日子。

    “之前向你订购红绳的，是什么人？”

    “不知道啊，也是七八个人，说自己从东边来的，等着这东西救命。我说先钱，他们不肯，约定过些天白熊王被剿后，我们再一起上山。”

    老刘又补充一句：“我看他们也不像很有钱的样子。”

    为了验证红绳和暗语的真假，贺灵川当然要带老刘亲上白毛山，而他妻子则可以在这里等候。

    老刘很不情愿：“你们有红绳也有暗语，自己上山就好了嘛。我不骗人的，我在这里等你们！”

    贺灵川只给他们一句话：

    “坐家就能拿三千两，你们真以为钱那么好赚？不过放心，白熊王目前在都城附近，不在白毛山。”

    这话也是事实，刘氏夫妇最近也总听到白熊王在都城附近伤人的消息。但一想到要进白毛山，老刘还是忐忑。

    就看在、看在三千两的面子上吧！他们一辈子也赚不来这么多钱。

    于是，贺灵川先付了一千两定金，然后收走红绳，余下的钱交到乡保那里。十天后无论老刘回不回来，刘妻都能凭字据去乡保那里领回剩下的两千银子。

    巨鹿国在城镇特设“乡保”机构，就是给商人和百姓做诚信交易用的，在贺灵川看来就是第三方平台，且有官方信誉背书。

    如此一来，老刘也不用担心贺灵川等人拿到明灯盏后，杀他省银子了。

    ……

    次日清晨，金柏等人动身前往浡都，贺灵川与之同行。

    经过一晚上思量，金柏好像也想通了查案的必要性，打起精神应对贺灵川的提问。

    当然最主要的原因，是他必须配合贺灵川查出浡国偷盗贡品的证据。

    国与国之间要打这种交道，证据很重要。

    即便后头牟国要出手，也得有的放矢啊。

    “从逍遥宗到巨鹿港？押运贡品期间，我几乎没合过眼。”金柏正色道，“那些天我基本清醒，只有抵达巨鹿港当晚，运功调息了两个时辰。但门外就有六个兄弟守着，再说我是调息不是睡觉，也布下了结界，一旦有人靠近，怎能瞒过我的耳目？”

    总而言之，贡品在他身上不翼而飞，这事情他就百思不得其解。

    董锐在边上悠悠道：“这世上有万千神通，搞不好你们当晚就陷在迷障里头，还以为自己身处巨鹿港。”

    影牙卫来到浡国，动用不了多少元力，原本轻易能勘破的幻术，现在恐怕就成了拦路虎。

    “这个，我们也考虑过。”金柏答得实事求是：“但盗贼想偷走贡品，还得让我们十几人的耳目同时失灵才行。这一点，对方要如何办到？”

    被偷走的光，看不见的盗贼。

    嗯，这案子还真有点意思。贺灵川想了一会儿：“有没有可能，贡品从一开始就被动了手脚？”

    “你是说，我从逍遥宗带走的就是个假货？”

    如果真是这样，无论金柏等人在押送过程中再怎么仔细，也是做无用功。

    “你从前也没取过明灯盏罢？”上次明灯盏成熟是三十年前，贺灵川看金柏的年纪，不像是能来两次的样儿。

    “没有，我这也是头一遭儿。但我出发之前，曾经看过明灯盏的息影，也详细看过它的资料。在逍遥宗雪峰上见到的明灯盏，与息影并无不同。”

    “息影？”

    “就是存在玉简中的一道影像，完全摹拟了实物，比绘像更周全细致。”

    贺灵川长长哦了一声，这么先进的吗？

    “我也想过这个可能性。”金柏叹了口气，他可太希望是这样了。如果明灯盏在他抵达逍遥宗前就被偷走，他自然不用承担失职之罪，“但我看见的明灯草，有几只灯蛾停在叶片上。资料上说，这种蛾子只在明灯盏成熟时，才会找到明灯草借光。所以——”

    连伴生的蛾子都来了，还不是真的么？

    “还有，我亲手取下明灯盏时，逍遥宗的李掌门就在边上看着。他总不会认错罢？”

    “这位李掌门多大年纪？”

    “六十多岁了。上次明灯盏成熟，也是他陪着当年的牟国护卫上山采撷。”

    所以这位李掌门不止一次见过明灯盏，又是自己宗门里守护的宝贝，他能认错么？

    金柏接着道：“我也暗中找人打听，逍遥宗最近有没有发生什么异常。但除了几个月前有人闯入后山之外，就没有新鲜事了。”

    贺灵川分析：“那么现在的当务之急，就是弄清浡国二王子病情好转，到底是不是明灯盏的功劳。”

    路上行人不多。

    且不提刀锋港和仰善群岛，即便相较于泷川商路，这条官道上的旅客数量也实在是少。他们这一路行来，也就见到十几支队伍。

    路程过半，众人经过一个三岔路口，右方道边竖着个路牌，还画了个箭头，上面写着：

    勋城。

    勋城就是浡国的首都。

    金柏看也不看这个路牌，依旧往前直走。

    董锐好奇道：“那个路牌是什么意思？”

    路牌的作用，不就是指路吗？为什么牌子指示往右走才是勋城方向，金柏等人却照旧直行？

    “假的。”金柏这才指了指路牌，“发现没有，这牌子新造的。”

    的确，路牌的木头虽旧，但上头的字却是新的，凿出来的木屑还没被路口的大风吹干净呢。

    “我们上回走这条路，请了个本地向导。”金柏解释道，“这条商路周边有几窝山贼。他们经常把官道的路牌摘掉，又在岔路口竖起假牌子，误导行人和队伍偏离官道。”

    外来的旅行者一旦上当，走进不知名的山路，还能有什么好下场？

    “浡国不管么？这条也算是浡国的主路了吧？”

    从首都到港口的官道，居然出现这种乱象，实是不可思议。

    盘龙世界的泷川商路，虽然从前也被水匪打劫，但它路程很长，又正好挨着泷川，地理条件复杂，才催生出困扰西芰和玉衡城的难题。

    但浡国这条商路长度不过几十里，居然就有好几窝山匪！

    贺灵川就想知道，密度这么大，打劫工作不卷吗，山匪们靠路吃路能吃饱么？

    “这条商路是内陆多国通往海边的必经之路，附近各国的商旅、货物想出海，不得不从这里走。浡国从这条路上赚了不少税银，据说平时还会派军队来回巡逻，维护治安。”金柏又指了指路边刚出现的盘山路，“像这种小道儿，他们一律不管。有人告状就是你自己不长眼，谁让你不走大路。”

    贺灵川沉思：“难怪这里的物产运出去，价格高到离谱。”

    雅国禁止向仰善群岛出口矿石，后者只能另找替代渠道。除了牟国，最好的矿石就来自闪金平原，提纯容易杂质少。

    但闪金平原的矿石价格，比雅国要贵五成以上，这还是在无意外叠加的情况下。要是遇到封山、政变，甚至是巨鹿港被堵塞封港，矿石价格都会有波动。

    现在贺灵川明白，为什么这里的矿贵了。

    成本高啊，不确定的风险大啊。

    要不是闪金平原这些地方急着卖矿换钱，人工又低廉，矿石的价格还能往上翻。

    金柏点头：“所以大型商队一定会找向导和护卫队伴行。”

    而这部分成本，最终还会体现在商品的价格里。

    董锐呵呵一笑：“有官方巡逻，还这个鸟样？”

    “这些年浡国也是运气不好，内外打了好几场仗，前两年还遇到蝗灾。我听向导说，浡王从上位以来推行过两次新政，但民生不仅毫无改善，反而让官员中饱私囊。浡王一怒之下又大开杀戒，处死不少官员。”

    不是浡国不想管，是管不好。

    一阵风吹来，董锐肩上的鬼猿忽然直起身来，努力嗅了几下，然后就跳到就近的树枝上，一路荡走。

    董锐和贺灵川就停下来等它。

    约莫十几息后，鬼猿又荡了回来，附在董锐耳边叽叽叫了几声。

    这猴话只有董锐和伶光能听懂。

    董锐翻译：“它说路边这片密林深处，也就是五十丈外，有十几具尸骨曝于野，都已经腐烂。还有几条野狗在那里吃饭。”

    众人也不往里走，继续赶路，金柏道：“那就是走错路的下场。我雇来的人说，有些本地向导要价很低，其实跟山匪沆瀣一气，故意给商旅指错路。这样山匪打劫之后，也会分他们一杯羹。”

    “会请这些黑导的，都是没什么钱的小行商，人数也不多，正合盗匪之意。”

    “甚至路边有些客栈也是黑店，给客人放药洗劫一空，或者把妇孺绑去卖钱。所以，走这条路最好不打尖不住店，直接赶到目的地。”

    贺灵川听着，却想起了鸢国。

    当年他随贺淳华的军队从黑水城走到敦裕，一路上也见过无数人间疾苦。

    山匪、黑店、流民、荒村，一应俱全。

    都说穷山恶水出刁民，又道穷生歹意，看来哪里都一样。

    这里的山匪敢在官道主路边上直接杀人，当年仙灵村里的悍匪败寇也追着贺淳华几百人的正规军，跑了几十里山路呢。

    相形之下，百列、庆国地盘虽小，却富庶得多，也太平得多。

    众人正说话间，路边的茂林突然有人大喊“救命”，声音稚嫩。

    紧接着一个矮小的身影冲上大路，就拦在众人马前。

    贺灵川等人早就听见踩断树枝的声音，有意控住座骑，否则这人鲁莽挡马，怕不是要被马蹄践踏！

    再一看，是个四五岁的男童，粗布短衣上两个补丁，但模样生得周正，脸蛋上全是被树枝划出的血痕，额角上还磕出一大块乌青，血顺着脸颊流下来。

    “救命！”贺灵川的座骑一让，他又要上来扑马蹄子，“救我爹娘！”

    贺灵川拍拍马儿脖子，让它稍安勿躁，一边问男孩：“你爹娘在哪？”

    “他们要抓我！”脸上的泪和血混在一起，男孩往身后指，“他们抓了我爹娘！”

    林子里簌簌一响，好像又有脚步声，但没人出来。

    贺灵川循声看了一眼，手腕一抬，袖箭嗖地一声就出去了。

    下一瞬，林子里响起一声惨叫。

    董锐肩上的鬼猿立刻跳进林子里。

    也就三五息后，有个人被扔了出来，在地上滚了两圈，正好滚到贺灵川马下。

    想来这人追孩子追到路边，见贺灵川等人高马大，不敢出来。

    他腿窝上扎着一支短箭，起身就不痛快了，被贺灵川顺手摸出的腾龙枪抵在咽喉上，一下就不敢动了。

    贺灵川问他：“这孩子父母呢？”

    这人小心翼翼往林子深处一指：“那、那边。”

    “还活着？”

    “活着活着！”劫匪赶紧道，“我们没伤他们性命啊！”

    马背上的伶光插话：“你追这小孩做什么？”

    劫匪支支吾吾，说不出话来。

    金柏在一边抱臂道：“想来是要抱走幼儿卖钱。”

    贺灵川再问：“你们有多少人？”

    “五十……”

    话音未落，枪尖一晃，在他肩膀扎了个洞。劫匪大叫：“十六，我们一共十六个人！”

    话音刚落，他就被一枪穿喉，前进后出。

    贺灵川抖掉枪上死人，轻描淡写对金柏道：“诸位稍候，我去去就来。”

    这位翻云使好枪法啊，金柏抱起男孩放在鞍前，点了点头：“好。”

    贺灵川和董锐策马奔入林中，不出七八十丈就赶到事发地点。

    这儿是一处缓坡，距离大路其实不远，只是树林太密，呼救声传不过去。

    受害者是一小队行商，七男一女。男的都被绑缚在地，女的被按在地上施暴，大概就是男孩的母亲。

    另一名劫匪已经在解裤腰带了。

    距离还有十丈，贺灵川拔出浮生刀，顺手投掷出去。

    那道寒光打了个旋儿，擦着树缝就过去了，连个叶片都没伤着，却从施暴的劫匪颈上划过。

    大好人头高高飞起，鲜血溅了妇人一身！