应该就是在最近的变故之后？

    难道？

    赵佥事急促道：“大人，会不会是姓贺的……”

    “闭嘴！”吴提举也心乱如麻。

    他问自己的学生：“宝济号上有多少货物？”

    “价值一千多两。”

    吴提举松了口气：“倒也不多。”

    “但其中有一千九百袋粮食，是要递送官仓的。”

    吴提举怒道：“你就不能一次说完？”

    “……学生、学生错了。”

    吴提举来回踱了几圈。粮食进水就完了，就算其他货物能抢救一部分回来，这一千九百袋粮可真叫打了水漂。

    偏偏这还是市舶司收购的粮食，准备上交国库以应付牟国的催讨。

    牟国也向庆国“购买”粮草，它掏二十万两银子，庆国得送出去实际价值五十万两以上的粮食。牟国催了好几个月，庆国也拖拖拉拉没凑齐，市舶司作为最富庶的港口，承担着大量官方的购买任务。

    先前百列也在刀锋港收购粮食，硬生生把粮价推高。市舶司有平准定榷之职，但也不能向外商强买。这一千九百袋粮食说起来好像不值多少钱，但重新去买去运也很麻烦啊。

    三人面面相觑，心头疑云盘旋，想的都是同一个问题：

    阴虺是不是贺岛主派来的？

    吴提举问赵佥事：“你看呢？”

    “下官、下官不知。”开玩笑，这种事他怎么敢下判断？“从前阴虺袭击商船事故，也是、也是有的，最近的一起好像是前年？”

    “海上起大雾，那船才误入群岛深处。”吴提举沉着脸，“宝济号在西峡湾遇袭，又不在仰善群岛！”

    赵佥事欲言又止。这位顶头上司刚刚才说过，贺岛主能驭使阴虺是无稽之谈，根本不可能。

    现在，这念头动摇了吧？

    “那，我去把那个姓丁的主管找来问问？”

    吴提举犹豫了很久，才摇头：“不，或许真是一次意外。”

    谁先上门谁低头。

    海上走船，哪有十拿九稳的？他当这提举十几年，听说过的重大海难至少有几十起了。

    但他还是交代赵佥事：“如果姓丁的又来送检，你带他来找我。”

    ……

    可是接下去两天，丁作栋根本没去市舶司，反倒是吴提举又有两艘商船在海上遇袭。

    同样是阴虺所为，同样不在仰善群岛，而是就在鱼骨礁和保沙礁附近，边上往来的好几艘商船都看见了呢。

    但阴虺就是不袭击它们，就算贴着这些商船游过也不理会，专盯着“青鱼号”、“白浪号”，也就是吴提举那两艘船，一直把它们凿穿再拖入深水，才欢呼嘶吼着离开。

    大家在现场聚精会神地观看拆船直播，这一过程持续半个多时辰。

    海难不是新鲜事，但刀锋港运行了那么多年，早就规划出避让煞气、躲开阴虺活动区域的路线，大小船只一直走得好好儿的。

    他们躲着煞星，哪知煞星却直接找上门来。这件事简直匪夷所思，所以很快通过目击者之口，在刀锋港大街小巷疯传，还传得绘声绘色，连阴虺怎么戏耍落水者都描述得有鼻子有眼。

    好事者和聪明人，很快就摸到了被凿沉的三艘船有个共同点：

    它们全是吴提举家的。

    刀锋港的上下九流，都知道吴提举家财万贯，尤其是船多。

    这都是公开的秘密。

    于是客商们再去租船，都要先打听是不是吴提举的，但凡扯上一点关系，马上摇头不要。

    这些消息一条一条递到吴提举这里来，他根本无心当班。

    再说自己没被针对，自己也不信了。周围人异样的目光，也令他特别不爽。

    他马上着手盘查，然后发现自己还有十四条船在海上奔波，其中有五六条近期会进出刀锋港港。

    他的船一向最好租，很少有空档期。

    这种优势，在眼下反而成了痛脚。

    吴提举赶紧知会船主，近期暂时不许出海。

    哪知刚联系上，人家就说客户全要退租。

    开什么玩笑，外头盛传阴虺专门对付吴提举的船，他们哪还敢租？海运货物背后是多少人的身家性命，全打了水漂谁去负责？

    宁可租船定金不要了，这船也不能租！

    吴提举一口气憋在肚子里，堵得慌。

    什么时候吃过这种亏？

    可还有两条正在海上、即将回港的，吴提举就管不到了。

    他实是不明白：“海上船只繁多，阴虺怎么偏能认得我的船？”

    上司这几天脾气极差，连口气都有点臭，赵佥事小心翼翼道：“您的船在船头都有记号呀，从前海盗见到了才能放行。”

    从前仰善群岛的海盗就算再鲁莽，打劫谁也不会打劫官船和市舶司的船，否则会引来雷霆之怒。

    这些船只也干脆在船头做好标记，提醒海盗。

    “海盗？”吴提举再顾不上风度，用力一拍桌面，“岂有此理！”

    仰善群岛的海盗全被贺灵川收服，这已经是铁板钉钉的事实。他们知道的秘密，很可能贺灵川也知道了。

    海盗、阴虺，连在一起岂非就是明晃晃的“贺灵川所为”几个大字？

    这是报复，这是要挟，这是“你不给我通融，我就凿烂你所有船只”的威胁。

    偏偏他还不得不服软，因为贺灵川真地能办到。

    吴提举关起门来发了一通火气，连自己心爱的茶杯都砸得稀巴烂，才重新叫赵佥事进来：

    “你去找丁，不对，找贺灵川，替我安排一次见面！”

    赵佥事战战兢兢，应了一声就赶紧出去了。

    但仅仅十几息后，他又急匆匆转了回来：

    “大人，丁作栋又来送检油品了。”

    吴提举一下站起，拳头都捏到发白。

    赵佥事以为他想打人，但最后上司只是咬着牙道：“带他过来！”

    “是！”赵佥事赶紧奔了出去，吴提举慢慢坐回椅子。

    他心里清楚，三船沉没只能算是见面礼，如果这种程度的“礼物”自己不收，那么他吴家人这辈子都不要出海了；再放大去看，如果阴虺开始攻击黄金航路上的其他船只，今后客商还敢不敢过刀锋港？

    那就会对刀锋港的生存，造成实质性的威胁。

    姓贺的小子，很会拿捏人啊。

    ……

    吴提举主动会见，丁作栋来得很快。

    一进门，他就抱拳作揖：“大人安好！哎呀，吴大人公务繁忙，能见到您一面可真不容易。”

    这可不是客套。上次他求见吴提举，对方三推四阻，拖好几天才见他一面，说不到两句话就打发他走。

    他礼数再周全，吴提举也是皮笑肉不笑：“你和你家主人想见我，总有办法的，是不是？”

    丁作栋愕然：“诶？吴大人此言何解？”

    “阴虺在西峡湾、白琼海袭击了宝济、青鱼、白浪三艘商船，你可知晓？”

    “略有耳闻，略有耳闻。”丁作栋唏嘘，“那真是无妄之灾。也不知阴虺好端端地怎么会离开群岛捣乱。”

    吴提举盯着他：“你真不知道？”

    丁作栋吓了一跳：“您这话说的！阴虺所为所想，小人哪能知道？那不是人，也不通人言啊。”

    这么多年，几乎没人能跟阴虺沟通……除了贺灵川。

    想到海盗在刀锋港传得神乎其神的种种传说，吴提举心底愤懑。

    赵佥事立在一边，知道自己该张嘴了：“你家主人不是号称仰善之主，连阴虺也差遣得动吗？”

    “吴大人明鉴，哪有这回事！”丁作栋一脸惶恐，“阴虺在群岛我行我素多少年，连上仙都收拾不了它们；我家主人也是肉身凡胎，怎可能有那个能耐？”

    于情于理，这话都没毛病。

    赵佥事追问：“你家主人和阴虺没签协约？群岛的海盗在刀锋港的酒馆一口酒一口肉，成天吹嘘这件事。”旁人想不听见都难。

    “没有没有！”丁作栋连连摆手，“他们听风就是雨，能知道个啥？我见过的海盗，就没有不爱胡诌的。”

    “那么群岛中有好些岛屿的煞气已经褪尽，这要作何解释？”

    丁作栋笑道：“那是我家主人熟知地理，发现地煞阴脉的喷涌时间和范围都有改变。我家主人说，这东西也和潮汐一般，有涨有落，有张有缩。他都研究透了，知道哪些岛能上，哪些岛还不能上，在外人看起来就好像他能驱煞一般。”

    眼看话题拐岔了，吴提举暗骂赵佥事一句“没用的东西”，只得亲自发问：

    “阴虺袭击本港船只，刀锋港不能坐视不理！你家主人既然研究群岛透彻，那你跟我说说，阴虺为什么离开群岛海域、为什么要袭击海船？”

    刀锋港不能坐视不理？明明是吴提举心痛自己的船沉钱跑。丁作栋心底冷笑，表面却要一本正经：

    “我家主人认为，阴虺依托煞气而生，对地煞阴脉的变动、煞气的缩减更加敏锐，这的确可能导致它们性情大变，更具攻击性。”丁作栋缓缓道，“事无常态，因时因循而变啊，大人。”

    他无论如何也不能承认，阴虺攻击海船是受命于贺灵川。那不是要挟，那是落人口实，是结仇。