“逃避神恩，便宜他了。”监斩人哼了一声，爬出土坑才对两头拟虎道，“请行刑！”

    拟虎早等得不耐烦，对着昏迷的犯人冲上去就是一大口。

    啾地一声，血溅三尺。

    这人在剧痛中醒来，惨叫出声时，肚皮上已被咬掉一大块肉，腹腔都掀开来。

    他当然拼命挣扎，但人类那点儿力气就像蚍蜉撼树。拟虎一爪按住他，大啖内脏。

    下水最美味最有营养，狮虎进食都是这个顺序。

    另一头拟虎不甘示弱，加入争夺，但没抢到几口吃的，一怒之下把犯人的大腿给掰断了。

    一时间虎咆人嚎，喧闹非凡。头一次见到这种场景的外来客商，都是面色发白。

    贺灵川总算知道这下沉刑台里的污渍是怎么来的了。

    本地镇民目不转睛，那小姑娘往下伸长脑袋，试图看得更清楚。但很快她就抱怨道：“阿东骗人，坑那么深，血根本溅不上来！”

    也就十几息后，犯人就在两头拟虎的你争我夺中没了声息。

    一头还在大啖美味，另一头干脆转身去找撞柱的死犯。

    美味不能浪费，这是它们好不容易博到的奖赏。

    利齿啃咬骨头发出来的“卡啦”声，吓坏了不少外乡人。

    此时差役取来一块硕大的黑布，将整个刑台盖了起来，向众人道：“行刑结束，都散了吧。”两个犯人都死了，拟虎们进食也不想受打扰，镇民们这才依依不舍地散去。

    石从水也看得额上冒冷汗，问贺灵川道：“怎样，酒还喝得下么？”

    贺灵川见过千奇百怪的妖怪食人场景，远比这更加凄瘆，但他见石从水直咽口水，显然胃里不太舒服还要强自镇定，于是伸了个懒腰：“不了，有点累，想回驿站歇息。”

    石从水暗暗松了一口气：“好，好，今儿早点睡也好。”

    路过一条胡同，路边摊传来阵阵油香。贺灵川肚里咕咕叫，过去买了几个烧饼。

    他才啃到第二个饼，就见一名差役也转过了小胡同，后面还跟着一人，两眼通红好像刚哭过，边走还边吸鼻子。

    贺灵川边啃饼子边踱了过去，就立在墙根边上。

    以他耳力，从这里偷听巷子里的谈话是小事一碟。

    但他首先听到了铜板相撞的叮啷声，好像是差役掂了掂，而后道：“行了，等两位虎先生吃完了，你再去收尸，嗯最多半个时辰后吧。”

    那人连连谢他，让自己儿子少受罪。

    差役赶紧嘘他一声：“走吧走吧，别胡说了。”

    贺灵川听到这里也明白了，原来方才那死刑犯突然撞柱，不是差役疏忽，而是他收了贿。

    另外那个死刑犯不懂世故，又或许是没钱，只能生受“噬刑”而死。

    两条人命没了，镇民毫不在意，继续过自己的小日子。

    贺灵川一时也不回去，就在小镇里闲逛游走。

    天渐渐黑了，各家灯火亮起，满满都是烟火气息。

    这镇里妖怪与人类杂居，相处平安无事，贺灵川还看到一头猫妖拨着爪子帮人数钱。

    镇民对外乡人也很友好，得知贺灵川是南边来的客人，还热情地给他指路。

    仿佛这些人就是看热闹的爱好特别了点。

    有个卖手工品的妇人对他笑道：“集市里左数第十家的老蔡馄饨，是我们这里最好吃的馄饨。你现在去，他家应该还没关门。”这个时候，集市也已经散了。

    贺灵川谢过，看她摊上还卖面具，花花绿绿的一大排，他顺手拿起一个来看：“这是？”

    “这是傩戏面具。再有十天就是傩舞节，我们这里无论大人小孩，都要戴这个来驱邪避秽的。”

    “这是鬼首面具？”面具的图桉就是个凶神恶煞的青色鬼头，唔，或许是兽头？

    用鬼来辟鬼吗？

    “不不。”妇人笑道，“这是荼奈天神的座骑青爻。它专门吃鬼哦。”

    贺灵川想起红将军的面具，玩心忽起，放了两个铜板给她：“那我要这个。”

    拿在手里很轻，不知是什么木料，当工艺品玩玩也不错。

    这时一个小姑娘跑过来，他才记起这对母女方才也在行刑台边上。

    这小姑娘叫阿嫣。

    他问阿嫣：“看到犯人受刑，你不害怕吗？”

    “为什么要怕？”阿嫣的眼睛大而清澄，“坏人就不算人了，他们受到神恩判决。也只有这样受刑，才能洗清身上罪孽。”

    “那你知道，他们犯了什么罪？”

    “他们放火烧掉了军粮仓。这个夏天会有好多人因为他们饿肚子。”

    就在这时，两头拟虎走过街道，往镇外而去。

    它们已经洗净皮毛，但贺灵川还能闻到它们身上的血腥气味。街上的行人该走路走路，该谈笑谈笑，没人大惊小怪。

    两头拟虎在这里熘街，好像是本镇的日常。

    贺灵川顺手一指它们的背影：“你也不怕它们，嗯？”

    “不怕！”阿嫣理所当然，“它们又不伤害我们，我还骑过一头。”

    “这么厉害？”

    贺灵川站起身来，依着妇人所指去集市里吃了一碗菜肉大馄饨，果然味道出奇地好。

    等他回驿站后，石从山的客房门紧闭，灯都熄了。

    次日一早，他去找石从水解惑。

    这位石二当家今天已经恢复如常，灌着热茶道：

    “‘噬刑’是传统。北方妖国规定妖兽不能随意吃人，否则要被拘捕。但天性和本能是难以磨灭的，堵不如疏，所以贝迦制定了这条律例，人犯受罚，妖兽解馋，两全齐美。”

    这还很合理呗？边上有个新随队的伙计忍不住道：“二当家的，这也太残忍了吧？”

    石二当家心说废话，简直瘆人得慌。但他表面上还要澹定从容：“刑罚刑罚，不令犯人受苦，怎么达到‘罚’的目的？你就说有哪种肉刑不让人痛苦？凌迟不狠么，绞刑不狠么，五马分尸不狠么？”

    “但这也太吓人了。”伙计不解，“这镇上其他人看了，不害怕吗？”

    “正相反。”石从水摆手，“我也是想了好久才想明白。有噬刑在，妖兽就只吃刑犯，反而令镇民们安全感大增。”

    “只要你是个好人，不做坏事不触犯律法，妖兽们就不会吃你。懂了么？”他振振有词，“反过来说，这些凶残的妖兽也是震慑宵小的利器。”

    贺灵川想起昨天小姑娘说的，她还骑过成年的拟虎。

    小老百姓过日子，最需要的或许就是“确定性”。其他的倒在其次，反正怎么都能活着。

    他澹澹道：“一纸律令下去，真就没有妖兽敢随便吃人了？”

    人性都经不起试探，何况妖兽的天性？

    对于那些美好得如同理想的东西，他现在已经不大信了。

    “我们只来这里做生意。”石从水笑道，“了解那么清楚作甚？不过我听说各地偶尔也会有些无头公桉。”

    “对了，我昨天游逛小镇，发现这里居然有三座神庙，每一座里面都有人上香磕拜，我还看见他们供奉了生羊头。”贺灵川说起昨晚的新发现，有些感叹，“在我来的地方，一个镇子都未必能有一座神庙，并且供奉血食也是被严令禁止的。”

    贺家不就是因为被诬告酬神才倒大霉？

    “哦是，有些国家严禁‘酬神’。”吴劲松正好从外头走回来，听到贺灵川的话顺便接茬，“但在贝迦，家家户户都这么干。你现在随便去一户镇民家里，必定有个神龛。每天早晚一次顶礼膜拜，初一十五都要想办法供奉血食。”

    他又笑道：“贝迦可是举世皆知的天宠之国，被神明垂青和护佑的国家。这里年年风调雨顺，少灾少殃。”

    他的神情有澹澹骄傲。

    贺灵川随商队一路走来，听石从山说过不下数次，贝迦乃神恩之国、天宠之国，连都城灵虚城都是以天神灵虚圣尊的尊号来命名。

    贝迦的妖帝、妖王们，也必须由神明钦点、受神明洗礼，才能掌权继位。

    五六百年来都是这样的。

    而大鸢正相反，从立国开始就教育臣民，神明不可信。

    也不知这两种做法，哪一种才更贴合实际。贺灵川想起朱二娘在魔巢沼泽里总是冷笑说，轻信者没有好下场。

    它还真是个愤世嫉俗的前妖仙。

    可是贝迦国祚已经绵延近六百年，笑看其他小国沧海桑田，走马灯一样换主人。

    这又怎么说？

    ￥￥￥￥￥

    复行三日，石门商队抵达宝树王国的国都扶风城。

    能走这么快，一方面是大路直又宽，方便跑马，路上也只过两个收费关卡，过路费还是相当低廉。

    整个贝迦国收取的商税、车马税都不高，基础设施却很完善，商令齐全，因此经贸发达。贺灵川经常发现商旅人数比镇民还多的现象。

    贝迦建国时分封了十六个妖王，宝树王就是其中之一。不过随着时间推移，妖王数量增增减减，一度掉到十二个，直到一百多年前又加封一王，所以现今的贝迦国共有一帝、十三妖王。

    十三妖王都有疆域广大的封国，或者叫藩国，除了国相、太傅由灵虚城任命外，其余人事、律令、赋税自主，也拥有自己的军队，正是所谓的“国中之国”。