送走了楚国使团，随侯十分不解，问召公虎道：“太保，楚人狡猾，他们定不敢来汉水北岸盟誓。”

    召公虎微笑道：“随侯多虑，孤料定楚子必不爽约。”

    随侯道：“为何？”

    召公虎道：“楚人虽狡猾，但极迷信，只要盟誓过之事，倒是极为奉行。”

    随侯还是不理解：“可楚子要是渡过汉水，来到我军帐中，不怕有去无回？”

    召公虎道：“随侯此言差矣，楚子即便再有二心，依旧是大周诸侯。更何况，楚人之所以自甘蛮夷，还不是因为我等中原诸侯长期排挤轻视他们所致？事实上，楚人对中原认同之渴望，远超华夏对楚人臣服之期许也！”

    随侯面有惭色，道：“可与爵位低下的楚子盟誓，太保未免也太过屈尊纡贵罢！”

    召公虎有些无奈，分明是你这随侯不甘自降身份，倒来说我。楚人兵锋不弱，如今主动示好并归还铜绿山，可见对王师有几分忌惮。若拒绝楚人盟誓，再兵戎相见便得不偿失，可这如何能与对方说之。

    只得道：“我大周以礼乐治天下，祖训有云，‘投之以桃，报之以李’，华夏若行宵小之事，岂不是反不如蛮夷？”

    随侯犹然忿忿不平：“他们私自开拓铜山，私自冶铜、贩卖，还与汉南各小国勾结，祸乱边疆，这就是他们投来的桃吗？那我们所报之李，又是何物？”

    召公虎道：“平等与尊重而已。楚人难以武力服之，只得以德招抚，如此汉水两岸才得以安宁。莫认为与楚国盟誓，诸夏便屈尊纡贵，便当做是高辛氏后人与高阳氏后人的把酒言欢罢！”

    随侯哑然，恹恹告退。唐侯和息侯见状，也都没再言语，作礼而退。

    汉阳诸姬们离开明堂，召公虎也觉一股烦闷袭来，随国都城内散发着腐朽的老贵族气息，比镐京城还压抑得无以复加，出征久了，还是觉得军营中更加自在些。

    于是，王师众将跟随老太保悉皆出城，移步中军帐继续议事。先吩咐南仲、师寰分头安排盟誓事宜，又下令程伯休父准备班师之事。众将知道召公虎必有计较，各自领命而去。

    会后，召公虎留下方兴，二人对面而坐，促膝长谈。

    他和颜悦色地打量着眼前少年，和一年前相比，方兴长得更高，目光也越来越坚毅，举手投足间已然消逝了野人模样，反倒有了几分贵族模样。

    “方叔，你向来没让孤失望，”召公虎面露慈爱，“今日表现更是大出孤之意外，舌战楚国使团，壮我大周声威！”

    方兴很是腼腆，连连摆手道：“太保谬赞，方兴今日多有失言，还望太保包涵！”

    召公虎抚须道：“汝之才华已是难得，谦虚更是难上加难，他日前途不可限量。方叔不妨再说说，你观汉阳诸侯如何？”

    方兴环视四周，一时不敢开口。

    召公虎鼓励道：“但说无妨。”

    方兴这才道：“不才斗胆，我观汉阳诸侯目光短浅，狭隘不思进取，乃当今大周诸侯之通病也。楚国之事，非汉阳之事，亦非太保之事，乃天下之事也，岂可只顾眼前一己私利，而废大公？”

    召公虎大为欣慰，此金玉良言竟出自未弱冠的少年之口，相比之下，随侯格局小得便不可同日而语。

    笑道：“想不到你对天下大势了如指掌，对楚国历史亦如数家珍，恐怕连大周太史都望尘莫及。”

    方兴起身答谢：“太保过誉！方才同楚使所言，乃拾人牙慧，复述高人所言而已。”

    这话倒是给召公虎提了一醒，方兴那番议论颇高，想来也出自高人指点，但如此真知灼见，太保府聘请的教书先生可教不出来。

    “敢问这位高人名讳。”

    方兴道：“正是兮吉甫。”

    召公虎沉吟道：“这名字略微耳熟，似乎你曾提起过？”

    方兴兴奋道：“正是此次出征前，我向太保举荐的蜀中高人，兮甲、兮吉甫！”

    “果然高人名士，”召公虎这才想起来，喜道，“他都对你说了什么？”

    方兴道：“兮兄之父是蜀国饱学多闻之人物，他家学渊源，自幼耳濡目染，听得许多楚人的传说、逸闻，我同他交从甚密，谈得多了，自然牢记于心。”

    召公虎抚须点头：“原来如此。”

    方兴继续道：“兮兄曾言，此次犯周的五路叛军，大多战心不足、不足为虑，其中只有楚国实力最强、最难对付。但想要让楚国退兵，上策乃是从气势上威服他们，最下策才是以武力抗衡。故而将楚人历史以告，不期今日果能用上。”

    召公虎闻言，拍手叫好：“兮公子乃旷世大才，此次班师后，孤必重用之！”

    方兴道：“我之才能，比起兮兄来，那可谓是萤火之于日月之光也。”

    出师之前，召公虎听闻方兴访兮吉甫未得，少了个得力谋士，还颇以为憾。好在此次平定伊洛之戎、淮夷叛乱还算顺利，如今楚国也接近臣服，也算旗开得胜。

    召公虎盯着方兴，越看越喜爱：“方叔不必过谦，你能把楚国历史记得如此娴熟，扑灭楚国使团的嚣张气焰，让诸侯们刮目相看，真乃初生牛犊不怕虎也！”

    方兴辞谢道：“托社稷洪福。”

    召公虎点头道：“此次回京，孤当奏明周天子，送你到泮宫就读。几年后，待行过冠礼，便拔擢你为大夫，为大周中兴之业效力。”

    方兴长作一揖道：“感谢太保大人恩典，方兴没齿不忘！”

    “免礼免礼，”召公虎大喜，“方才在大庭广众之下，孤已当场认你为义子，就不必多礼也。”

    刚才屈虔质疑方兴身份，召公虎心念一动，便将方兴认作义子螟蛉。想自己壮年丧子，仅余一女相依为命，多认个义子也无伤大雅，更何况，这个义子虽出身略低，但前途不可限量。

    方兴目光中依旧闪烁着疑惑：“太保恕罪，这义子之事……”

    召公虎笑道：“孤自初次见你，便有认你作义子之心，只是未得其时。你的先考方武侍奉先王与孤多年，忠心耿耿，孤不负其托，也算对得起他的在天之灵。”

    “义父在上，受义子三拜！”方兴热泪盈眶，叩头三次。

    召公虎见他诚恳，十分欣慰。转而问道：“依你之见，楚君会来会盟吗？”

    方兴调整过情绪，道：“会来！”

    召公虎会心一笑：“哦？为何如此笃定？”

    方兴道：“兮兄说过，但凡行窃之人，为了伪装自己，都喜欢往热闹之处钻，这样浑水摸鱼才不易为人发现。楚人越是怀有二心，便越会把自己伪装成大周最忠诚的诸侯国。”

    召公虎拍案叫绝：“此言正和孤意！楚子绝不会放过与汉阳诸姬盟誓的大好机会，此乃楚人一贯策略，楚国先君熊绎、熊渠等，亦是如此。”

    方兴蹙眉道：“别看楚国偏远蛮荒，但潜力巨大，他日必成大周心头之患。”

    召公虎道：“楚国，疥癞之疾也，平日里甚为烦人，恶化后更成祸患。孤观楚子幼弟熊徇，亦是少年英才，像他这样的俊杰一旦当上楚君，怕是会变成下一个僭越称王的熊渠。”

    方兴点了点头，又问道：“我还有一事不明，望义父指教。”

    “但说无妨。”

    方兴道：“楚子熊霜今日派来之使团，构成十分奇怪——莫敖屈虔老成持重，幼弟熊徇伶牙俐齿，这二人自不必说。可楚子的二弟熊雪，鲁莽无礼，成事不足、败事有余。楚子派他前来，不知是何缘由？”

    “此时孤也觉得蹊跷，”召公虎沉吟半晌，“楚子若是诚心求和，就不应该派熊雪前来。幸而熊徇善辩，这才拦住其二哥的口舌之快。若真闹起事来，莫敖屈虔和熊徇如何回去交差？”

    方兴道：“那又是为何？”

    召公虎道：“孤听闻，楚国自熊渠死后，其子熊延与二位兄长争位、互相残杀；熊延死后，其子熊严又同室操戈、血流成河；而去岁熊严莫名薨毙，长子熊霜虽是即位，但他有胞弟三人，想必也是各怀鬼胎。”

    方兴恍然大悟道：“我知道也！楚子熊霜派两位弟弟前来，要么是怕他们留在国内作乱，要么就是想假我们之手除掉他们？”

    召公虎赞赏道：“不是没可能，你的见识愈见长进也！”

    “多谢太保点化！”方兴稽首，徐徐告退。

    三日后，一座十余丈高的盟会台在汉水北岸拔地而起，召公虎、卫伯和与汉阳诸侯，以及周王师将帅等，皆斋戒更衣完毕，在岸边等待楚国来客。

    此次会盟的规格甚高，若非以和为贵，光凭楚子熊霜的爵位，如何能享受如此优待。

    眼看约盟的吉时将到，众人不免怀疑楚国人是否爽约之时，汉水波涛中赫然出现几艘大船，旌旗飘扬，绣着硕大“楚”字。

    果然，楚子熊霜没有负约，他来也。

    召公虎极目远眺，楚国战船确实不一般，它们体型庞大、速度极快，非汉阳诸姬的战船所能对抗。怪不得历来罕有诸侯国胆敢渡过汉水讨伐不臣，楚国有如此水师，汉水就好比楚国护城河一般。

    大船靠岸，一彪人马登上岸来，人数不多，但精神抖擞，可谓虎虎生威。

    在卫队簇拥下，楚子熊霜率众走到召公虎等诸侯、公卿跟前，作揖行礼。

    召公虎仔细打量楚子熊霜，只见他体态臃肿，气色却是虚弱萎靡，看着就像被酒色所伤，与传言之大多凶悍残暴很的楚君判若两人。与三日前见到的熊雪和熊徇相比，也少了几分神采。

    楚子熊霜与召公虎见过礼，便开始介绍身边的随从人员。五大三粗的熊雪在人群中依旧醒目，莫敖屈虔和熊徇却并未前来，此外，楚子熊霜还带来了他的三弟熊堪。

    如果说楚君的二弟熊雪莽撞、四弟熊徇聪颖，那么这老三熊堪显然只能用木讷形容，怯懦得弱不禁风。楚子熊霜四兄弟各不相同，果然应了那句老话——龙生九子，各个不同。

    楚子熊霜干咳几声，对召公虎道：“古人云，‘天子以衣裳之会盟诸侯，不以兵车。’今日一见，果然如此，让我等子男小国佩服。”

    召公虎见楚子熊霜今日的衣冠鞋履还算得体，颇徇礼法，可这一开口，却未免太过矫揉造作，极不自然。

    随侯不屑，在旁边低声嘟囔：“都说楚人沐猴而冠，今日一见，果真如此！活脱个身穿礼服之大马猴。”

    其余诸侯、卿大夫闻言，皆忍俊不禁，只是碍于场合，都硬生生憋了回去。

    召公虎却毕恭毕敬，对楚子熊霜道：“楚君没有负约，亦是忠君体国之诸侯也！”

    楚子熊霜挤出一丝笑容，在肥胖圆脸上很不自然，道：“岂敢，岂敢！寡人听莫敖回报后，不敢有懈怠，昼夜准备，风尘仆仆渡汉水而来，不敢有负太保。”

    召公虎听楚子熊霜这一番恭维，略显尴尬。于是顺口问道：“今日为何不见屈莫敖和公子熊徇？”

    楚君熊霜干笑道：“劳烦太保挂心，莫敖屈虔和幼弟熊徇留在国内，辅佐太子守国。咳咳，这汉水汹涌，万一寡人出了意外，国内也不至于动荡嘛！”

    众人听出弦外之音，心中皆不由暗骂，这楚子表面谦恭，内心里的小九九可一点不少。他口出此言，无疑是想告诉老太保，楚国国内早已做好准备，看你敢把我等如何？

    召公虎微微笑道：“楚君多虑，对天而盟，孤必诚心相待。更何况，高辛氏与高阳氏的先祖，也都在庇佑此次会盟罢。”

    楚君熊霜礼貌地笑了几声，却难掩他心中的忐忑。

    话不多说，午时将至，在太宰卫伯和张罗之下，盟誓仪式便告开始。

    西周之时，于盟誓之法最为讲究。首先需要设置盟誓的地点，方位、距离都需卜筮，在吉处夯土筑台，高达数丈，四面砌有石阶。到了盟誓之日，台上插满旌旗，带甲武士里三层、外三层，把盟誓之台团团围住。

    楚子熊霜在臣属簇拥下，同召公虎等王室公卿、汉阳诸姬诸侯，一同登上盟誓之台。

    古人盟誓，极为讲究信用，所有盟誓方上台前，都要经过严格的检查，确保台上之人都未携带利刃、暗器。

    到了高台之上，卫伯和担任主盟者，用利刃挖出一个土穴，名曰“凿地为坎”。待到与盟者全部聚集在土穴四周后，卫伯和将事先准备好的牛、羊、马亲手牵来，作为祭祀之牺牲，依次宰杀于洞穴之上。

    先是杀牛，助祭者用铜敦接住牺牲之血，待其血流干，卫伯和用利刃割下牛左耳，把它放在金盘之上，称之为“执牛耳”，后世亦用此来称呼会盟的盟主。

    而今日汉阳之盟，执牛耳之人自然公推召公虎。

    老太保一手执牛耳，一手取来“载书”（即盟书的别称）。宣读完载书之后，焚香告神，让参加盟会的各路诸侯依次微饮铜敦中的热血，名曰“歃血为盟”。

    歃血过后，召公虎把载书盟约放在牺牲之上，一同埋在土穴内，表示让天地知晓，不可反悔。其后，又让各会盟者领走盟誓载书的副本，各自珍藏。

    会盟罢，召公虎宣告楚国和汉阳诸姬达成和解，楚国答应向周王室再度称臣。楚君熊霜当场应承，不日便将派遣使节，向周天子进贡朝觐。

    礼毕，一切可谓皆大欢喜。

    下了会盟台，召公虎邀请楚子熊霜前往随国都城，在郊外举行了酬谢贵宾的“献礼”，接着进城大摆宴席不提。

    酒要尽欢，闲话少叙。

    很快酒席散去，楚子熊霜一行也和召公虎和各诸侯作别，准备辞行回国。召公虎与随侯等尽地主之谊，在汉水之滨送别楚国贵客。

    临别时，楚子熊霜道：“世人说大周衰微，实乃谬言。大周尚有太保、太宰这等栋梁股肱在朝，四夷安敢作乱哉？”

    召公虎行礼陪笑，对方这话说得言不由衷不提，倒把楚国和四夷叛军的关系撇得干干净净。好在除了熊雪始终龇牙咧嘴着不服之外，看样子，楚国与大周总算迎来暂时的和平。

    送走了楚国君臣，召公虎也总算完成平叛任务，准备带领王师班师回朝。

    当晚，周军大营灯火通明，正忙着打点行装。南线战事告一段落，营内氛围前所未有地轻松，一片欢声笑语。

    中军大帐内，召公虎心潮澎湃、思绪万千。

    周王静即位后，周王朝便五面受敌，自己出师三月，奔波平叛，可谓应接不暇。

    经过几番辗转与鏖战，先是击退伊洛之戎，然后得益于徐翎反水而击退淮夷，又接到公石焕老将军逼退北方赤狄、白狄的捷报，最后驻军汉阳，兵不血刃地楚人主动请和。

    如今，一切尘埃落定，老太保终于能长舒一口气，睡个安稳觉了。

    当晚，卫伯和已是兴奋难眠，两位大周重臣相约营外散步。

    卫伯和问道：“太保，你观楚子熊霜为人如何？”

    召公虎道：“虽说心宽体胖，但这楚子熊霜看起来确是因忧虑而发福。其有三弟，除了熊堪暗弱之外，其二弟熊雪英勇善战、颇得军心，四弟熊徇聪明伶俐、颇得民心，这些想必都让楚子如坐针毡。”

    卫伯和点了点头：“只因楚人即位，历来不奉行我大周宗法，不以嫡长子继承君位，而是以武力说了算。楚子熊霜去岁方才登基，虽因其长子身份即位，但才学不如熊徇，勇武不如熊雪，这在把兄弟反目当作家常便饭的楚国，如何能高枕无忧？”

    召公虎长叹道：“大周主少国疑，反观楚国则更甚。三日前，楚子熊霜派莫敖屈虔随同二弟、四弟出使，既是监视，又是制约。而今日盟誓，他又换走马换将，也是怕国内变故滋生之故。”

    卫伯和笑道：“看来，此次楚国主动向大周示弱求和，固然有周王师锋锐之故，但更多还是因为其国内不稳，楚子熊霜不得不权衡利弊，审时度势。”

    召公虎眉头紧锁，许久方道：“汉水两岸虽有短暂宁静，但依楚国秉性，孤料定周楚将来定会有一场大战。”

    “不单是楚国，”卫伯和捋着髭须，“徐翎继承了徐国君位，又收纳淮夷残余与群舒势力，未来亦是不可小觑。”

    召公虎喟然道：“前路漫漫，还望太宰多呕心沥血，助天子一臂之力，实现大周中兴伟业才是！”

    卫伯和作揖告辞：“卫和肝脑涂地，不敢忘却。”

    次日，天光大亮，周王师拔营北归。

    随侯、唐侯、息侯及三国卿大夫早已等候随国郊外，为周王师践行。随国军民感念周王师的千里驰援，都争先恐后地夹道欢送。

    召公虎连连向人群挥手致意，热泪盈眶。

    周王师羸弱多年，大部分将士从未享受过如此拥戴，都激动得欢呼雀跃。而大周老帅程伯休父更是老泪纵横，欣慰周王师正渐渐恢复往日荣光。

    晓行夜宿，过了三日三夜，召公虎班师回洛邑，卫伯和先行告辞，也带卫军先回封国。

    在东都休整几日，召公虎已将捷报快马呈递入镐京，而程氏兄弟也已将成周新招募的二师新兵训练完毕，编入王师之中，宗周六师终于名副其实。

    风奏得胜鼓，人唱凯歌还。

    召公虎挥师回镐京，再次经过函谷关、桃林塞、潼关，景色如故，心情截然。

    但老太保时刻告诫自己保持冷静，不能被暂时的胜利冲昏头脑——大周仍然身陷两百余年来未曾有过的凶险境地，要想实现厉天子的中兴遗愿，依旧任重道远。

    此次出征，除了铲除伊洛之戎、巩固洛邑防务、整编宗周六师还算成果外，对徐国、楚国不能言胜，只算隔靴搔痒。

    其中，徐国主动背叛淮夷，收其部众，实力不降反升，其新君徐翎绝非庸才，怕是意图建立比肩曾祖徐偃王的功业。至于楚国，他们审时度势地积蓄力量，在汉阳与几个侯国盟誓，可谓抬高身份，大赚脸面。

    至于北方诸狄、西面诸戎，他们逐水草而居、来去如风，几场小规模的遭遇战并不会伤其根本，依旧对大周边境虎视眈眈。

    更何况，在前方等待召公虎的，是更大的麻烦——

    随着镐京城渐进，随处可见瘦骨如柴的野人、陈尸遍地的饿殍。京畿正遭受前所未有的大旱肆虐，愈演愈烈，老太保看在眼里，疼在心上。