听闻楚国使团远道而来，召公虎不敢大意，下令军士刀枪出鞘，擦亮铠甲，将兵车整列于随国都城外，准备示之以兵威。

    众将帅领命，各自分头安排。

    卫伯和正要率领卫军列阵，却见师寰、南仲前来求见。卫伯和对此二人颇为欣赏，便将其迎入军中。

    “二位将军，所来定有大事？”

    师寰、南仲作礼道：“太宰，我等此来，乃是有个不情之请。”

    “但说无妨。”

    师寰道：“末将见太保今日有意展示兵威，以震慑楚国使团，略觉不妥，但尚未敢向他直言，希望太宰能指点迷津。”

    卫伯和一点就通，师寰所虑之事与众不同，而召公虎身边皆是汉阳诸侯，师寰位卑，不敢当面与老太保言说，故而想借自己这“百官之长”之口转述，他倒是个谨慎汉子。

    于是笑道：“师将军请讲。”

    师寰道：“今楚国使团不知所派何人，也不知缘何而来，是宣战、是请降？是真心、是伪意？是下战书挑衅，还是楚蛮子的缓兵之计？”

    卫伯和微微沉吟：“未知。”

    师寰又道：“末将听闻蛮夷狡诈多疑、不守礼制。如今王师重兵远征，速战则利，迁延时日则不利。我军若对楚使示威，其必有所顾忌，反而避而不出，如何胜之？”

    卫伯和道：“那依将军之见？”

    师寰拱手道：“楚人轻狡，末将斗胆献策，我军不该以军威恫吓楚使，反之，我军应该示弱。”

    卫伯和道：“示弱？”

    师寰接着道：“我军假装畏惧荆楚之状，以羸弱军容示楚使，让楚人轻视我军。如此，我们可佯装撤军，引诱他们倾巢而出，渡汉水来追击王师，届时再杀个回马枪，定能群歼楚国叛军于汉水之滨。”

    听罢师寰的计策，卫伯和便知其心意，乃是有意与楚军作殊死决战。此前曾听召公虎说过师寰事迹，他在函谷关、焦国两次献计，擅长以假象麻痹敌军而胜之。然而楚国实力远非伊洛之戎、焦国可比，若再故计重施，怕是胜算不大。

    师寰固然是个带兵的人才，但此时卫伯和与召公虎所谋相同，已不是与楚军的单场胜负，而是大周前途大计——如今天灾频仍、内忧未平，与楚国当以和为贵，方是上策。

    卫伯和微笑道：“师将军，如今镐京大旱，粮草即将不济，就算周王师一役重创荆楚大军，怕也远水解不了近渴罢。倘若我军示弱，荆楚依旧不攻，又如之奈何？”

    师寰显被说服，但犹有不甘：“可……机不可失，失不再来……”

    卫伯和叹了口气，对师寰、南仲道：“二位将军，可知此次四夷同起五路叛军犯周，所为何事？”

    南仲不假思索：“欺大周主少国疑，乘隙而入嘛！”

    卫伯和道：“正是！想当初周王师彘林一役，缺兵少将、战力堪忧，被四夷传为笑谈，这才有恃无恐，与大周撕破脸皮，倾巢而出。而今春周王师接连平定伊洛之戎、淮夷叛乱，在函谷、洧水两战大获全胜，四夷反倒逡巡不进，犹豫不决，是何道理？”

    师寰若有所思：“定是周王师兵威重振，故而四夷萌生退意。”

    卫伯和点头道：“然也。这恰恰证明周王师越强，贼兵之势越弱；大周与诸侯齐心，则四夷便不敢造次。此消彼长，四夷无必胜大周之算，定然不敢妄起不臣之心。”

    南仲、师寰皆道：“太宰高瞻远瞩，末将佩服之至。”

    卫伯和继续劝导：“故而，师将军示弱诱敌之策固然可胜楚军，但传扬出去，对大周声名反倒不利。大周王师自出关以来，平定焦乱，保全应国与汉阳诸姬不受敌扰，便已然达到巡抚诸侯、震慑四夷目的，无需意气用事，再冒奇险。”

    师寰闻言，汗如雨下：“太宰恕罪，是末将贪功冒进，比起一城一池得失，大周王师锐气不可堕也！”南仲见状，也连连向卫伯和致歉。

    卫伯和结了二人心结，也大为宽慰。

    随即，帐外鼓响震天，乃是召公虎召集众将，准备出帐迎接楚国来人。

    一切皆照事先安排，周王师、卫国军队连同随、唐、息三国联军从城外到城内次第排开，刀枪出鞘，旗帜招展，盔甲鲜明，抖擞精神以迎楚国使团。

    会晤地点位于随国明堂，随侯拥戴召公虎坐了首席，自己与息侯、唐侯座左，卫伯和、程伯休父等大周卿士座右。师寰、南仲等一干王师将领、以及随、息、唐三国卿大夫皆分立堂下。

    门外，楚国使团在随国礼官迎接下，缓缓走到堂前。手持白旄者乃是楚国使团主使，气定神闲，对召公虎和众诸侯、卿大夫依次行礼。

    卫伯和见他四十上下年纪，髭须一丝不苟，着装大气得体，举止之间颇得周礼，不禁感慨：都说荆楚蛮子不服王化，今观这位楚使，却丝毫不像化外之人，倒比大多数的中原诸侯国使者神气许多。

    召公虎起身还礼，拱手道：“楚国使团远道而来，孤照顾不周，有失远迎！”

    楚使笑道：“客气！太保身为天子上卿、辅国重臣，却亲自接见我等楚使，实乃楚国荣光。”又转身打量殿上卫士，话锋突转，“本使谢过太保，摆下如此刀斧阵仗，而非沸油大鼎以烹我！”

    卫伯和听出他话中有讥讽之意，显然是震慑于入随以来的王师兵威，倒也不以为意。

    堂上，大司马程伯休父怒不可遏，率先发难：“请楚使自报姓名！”

    楚使见程伯休父出言不善，却不以为愤，环视众人后，缓缓道：“多谢大司马提醒，是本使失了礼数。我乃楚君特使屈虔，如今官居楚国莫敖。”

    程伯休父一愣，惊异地看向卫伯和，嘟囔道：“好眼力，他怎么认识我是大司马？”

    卫伯和闻言，心中也是一凛。

    楚国以蛮夷自居，不遵从中原官制，而是自创一套名号——武官之首曰“司马”，文官之首则是“莫敖”。莫敖一职相当于楚国之宰，一人之下，万人之上，算得上位极人臣之辈。

    楚国始封国君名曰熊绎，熊氏和屈氏都是楚族重要分支。屈氏祖先名曰屈匀，乃是楚族的首领之一，在他的全力支持下，熊族人才被拥为楚君，屈氏也自此世代居于高位，这位屈虔想必就是屈匀后代。

    紧接着，莫敖屈虔介绍起两位副使，他指着左边身长八尺的大汉道：“这位乃是楚君同母胞弟，名曰熊雪，排行第二。”随后又指着右边一位男孩道：“这位也是楚君同母胞弟，名曰熊徇，排行最末。”

    众人望去，只见那熊雪约三旬年纪，膀大腰圆，目露凶光地扫视众人，一副唯我独尊的气势，远远便能感到腾腾杀气，乃是武将。而那小孩熊徇仅有十五六岁，唇红齿白，脸上稚气未脱，外加几分腼腆。

    想必，楚人对今日会晤很是重视，派出的使团阵容强大，不仅由莫敖领衔，还让两位楚君胞弟充当副使。

    卫伯和心中有数，楚子熊霜此举便已然释放善意，求和目的远大于挑战。毕竟，周、楚关系已然跌至冰点，如要约战，直接下战书即可，完全没必要大费周章，遣使团而来。

    召公虎缓缓起身，与三位使节见礼完毕，微笑道：“我闻楚国先君有四位骨血，今楚子三位胞弟派来其二，诚意十足，孤心甚喜。敢问贵使今日前来，所为何事？”

    莫敖屈虔欠身作揖道：“楚君此刻正在汉水南岸，等待太保与王师大驾南下。”

    “南下？”召公虎皱了皱眉头，对方的开场白出人意料。

    “自是去平定南方叛乱。”

    “叛乱？”召公虎更加不明就里，有趣，犯上作乱的不是你们楚人么？

    屈虔不动声色：“然也，如今百濮、荆蛮、百越作乱，楚国不堪其扰。楚君已在汉水南滨设下宴席，待太保与王师光临，便一道会猎于云梦泽，并肩作战。”

    这不是贼喊捉贼么？此言一出，满座皆惊，不敢相信自己耳朵。

    程伯休父的暴脾气再次被点燃，叱道：“你！竟发如此厚颜无耻之语！”

    “大司马，此话怎讲？”莫敖屈虔处之若素，一脸无辜。

    程伯休父道：“分明就是你们楚蛮勾结百濮、荆蛮、百越作乱，侵我大周南疆，怎么现在反大言不惭，伪装成受害者也？”

    莫敖屈虔笑道：“久闻大司马英勇善战，百战百克，今日一见果然如此！只是我楚国蕞尔小国，何德何能，敢召集叛贼造次啊？还望大司马明察。”

    这话表面上是拍程伯休父马屁，但“百战百克”的头衔却实在更像反语，嘲讽这位生平屡战屡败的老帅。

    程伯休父没好气道：“原来楚人也想效仿徐人，打不过便降么？”

    “徐国？不知大司马何出此言，”莫敖屈虔嗤之以鼻，苦笑道，“徐国与我楚人乃是世仇，不共戴天。”

    当初徐偃王叛周作乱，周穆王得楚国相助才击而杀之。自那以后，徐、楚结为世仇，征伐不断。然而程伯休父并不知此渊源，只能气得干瞪眼。

    卫伯和暗叹，这屈虔巧舌如簧，一口舌辩的功夫确难对付。

    见程伯休父讨了个没趣，召公虎无奈，只得出面调停，好言劝慰楚使几句。

    莫敖屈虔微微一笑：“想我楚国历代国君，勤勤恳恳侍奉周王，何曾敢怀有二心？恐怕是有人在大周天子面前献尽谗言，抹黑我楚国作乱，这才有今日周王师大军陈兵于汉水，兴师问罪吧？”

    说罢，莫敖屈虔意味深长地瞪了随侯一眼，言下之意，随侯就是那搬弄是非的小人无疑。

    眼看众人都一脸狐疑地盯着自己，随侯那还坐得住，厉声斥道：“楚使居心不良，一派胡言！”

    继而又转向召公虎道：“太保，随国身为汉阳诸姬之首，自受封以来，忠心耿耿为天子镇守汉水。而反观楚国，勾结蛮夷从不中断，与汉南小国祸乱南国。楚使此言混淆是非黑白，还望太保明鉴！”

    召公虎倒是和颜悦色：“随侯莫急，二位皆为大周诸侯，孤不敢偏颇。既然楚使提出指摘，随侯身正不怕影斜，道理不辨不明，大可自证清白。”

    卫伯和心中暗笑，老太保果然和得一手好稀泥。今日楚国有意来修好，他自然不便得罪楚使，而随侯此人精于算计，也不是省油的灯，还不如让二人好好唇枪舌剑对质一番，既互不得罪，又不失热闹。

    随侯闻言心安，劈头盖脸，质问起莫敖屈虔来：“楚使，你口口声声称楚国未曾作乱，那你说说，楚军为何派兵攻占铜绿山？”

    莫敖屈虔显然早有准备，冷笑道：“楚国从未攻打过铜绿山，不知随侯有何证据？本使诚邀太保与随侯移步汉南，便知端的。”

    随侯忿忿道：“移步汉南？那倒是没有必要！”

    莫敖屈虔道：“早在前朝殷商之际，铜绿山原为鄂国所据。昔日商纣王时，鄂侯与周文王同列三公，为南方诸国之长。后来，鄂国随武王伐纣，立有大功，武王将其故于旧地，此事天下皆知，对否？”

    （注：鄂国铭文中又作噩国。）

    随侯点头道：“倒是属实。”

    莫敖屈虔继续道：“周初之时，圣贤周公畏惧管、蔡流言，避乱逃到楚国，与先君熊绎相谈甚欢。周公居楚期间，便预料到鄂国尾大不掉，暗怀异心，早晚必乱。于是待到周公归国，便奏明成王天子封我先君熊绎为楚子，于汉南监视鄂国。

    “果不其然，到先王厉天子在位时，鄂国联合淮夷作乱，最终被大周所灭。鄂国灭后，其遗孓死灰复燃，勾结蛮夷，便久占铜绿山。我楚国曾受周成王和周公旦密令，世代守卫铜绿山，这才出兵剿灭鄂国残余，又何错之有？”

    随侯听得不由一愣，对方几句真话之中夹着一句假话，鱼目混珠，一时不知从何辩起。

    莫敖屈虔见缝插针，不依不饶：“诸位明察，楚国如此忠君爱国，为何到了随侯嘴里，变成攻伐铜绿山作乱也？”

    “你……你……”随侯并不善长言辞，被莫敖屈虔一激，瞬间脸憋得通红。

    “你什么你？你还不信么？”莫敖屈虔哂笑道，“楚君今日派我等前来，便是归还这铜绿山！众位请看，这便是铜绿山周边地图。”

    说罢，屈虔呈上一副地图，卫伯和定睛一观，确是铜绿山附近矿源分布无疑。此地历来盛产铜矿，为大周王室和各诸侯国源源不断供应生铜。只因位居汉水下游、以至长江，故而周王室鞭长莫及，疏于控制，这才让汉阳诸姬把守这条“金锡之路”。

    随侯见楚使已占上风，恼羞成怒，急忙对召公虎道：“太保，此事可疑！”

    “可疑？”

    “楚人此时献上铜绿山，怕是楚蛮子已然坐拥荆山，看不上铜绿山了罢？”

    召公虎惊道：“此话怎讲？”

    随侯道：“近年来，楚国趁周王室无暇南顾，在荆山之中大肆采铜、冶铜，暗地制作甲兵。不仅如此，还罔顾大周禁令，向中原诸侯兜售青铜，富得流油。”

    召公虎将信将疑：“竟有此事？我只听闻荆山盛产玉石，却从未听说亦产铜矿。”

    随侯道：“此事寡人也是近来才听说，荆山出产之矿，硬度数倍于普通青铜，以此锻冶兵刃，天下罕有其匹。普天之下，莫非王土，楚人此举，无疑是将天子财富占为己有！”

    莫敖屈虔表面上不动声色，却终究没说出个所以然。

    卫伯和见他没有否认，知道随侯所言之事绝非空穴来风。青铜乃天下甲兵之根基，倘若楚国真的在荆山内坚韧无敌之矿产，对大周颇为不利。

    见主使沉默不语，副使楚公子熊雪再也忍不住，吼道：“你们欺人太甚！荆山乃我先祖季连神主降生之地，那里盛产铜也好、产玉石也罢，乃是上天神祗赐予楚人之财富，与尔等何干？！”

    熊雪心直口快，自以为义正辞严，却不料适得其反，反倒坐实楚国私自开发铜矿的事实。这下，任凭莫敖屈虔再如何淡定，也难以收场。

    随侯见熊雪鲁莽失言，大为得意：“蛮夷就是蛮夷，说出话来够不要脸！”

    熊雪一介武夫，哪会管那么多：“我们本就是蛮夷！又有何妨？曾祖熊渠曾言，中原诸国视我等为蛮夷，我等便是蛮夷，恁又怎的？周人当得天子，楚君就不能称王么？”

    他越说越激动，越发不可收拾。熊渠大逆不道僭越称王一事，楚国和周王室都讳莫如深。如今，熊雪这个大老粗旧事重提，让当场所有人都倍感难堪。

    这时，一个清脆的声音打破沉默：“二哥切莫多言，曾祖称王本来就是楚国理亏，休得再提！”

    众人循声看去，说话者正是楚君幼弟熊徇。

    熊徇小步趋出，对召公虎一揖到底，又对各诸侯、公卿依次作礼，动作轻盈自然，让在场所有人都如沐春风。

    礼毕，熊徇用稚嫩童声道：“众位皆是叔伯长辈，小子人微言轻，但请允许小子向众位陈情，万望海涵。”

    卫伯和频频点头，这小孩伶牙俐齿，一口一个“小子”，显然颇懂礼节，如何不招人喜爱。

    召公虎也笑着道：“不妨，请幼公子道来。”

    小孩熊徇道：“楚国，高阳氏帝颛顼之苗裔也；大周，高辛氏帝喾之苗裔也。大周、汉阳诸姬与我楚国本就族出同源，皆是轩辕黄帝同宗子嗣也。”

    卫伯和见他年纪轻轻，楚国又是化外之邦，一开口却直溯上古之事，用词文雅，知识渊博，见识不凡。诚如其言，若只看有周一代，楚国和诸姬确非同族。但放眼上古五帝时期，楚国和周人却又同出一脉，血浓于水。

    熊徇露出纯真的微笑，将楚国历史娓娓道来：“楚国先祖重黎被高辛氏帝喾命为火正。因其能光融天下，给黎民带来福祉，因此赐命为祝融。后来重黎镇压共工氏作乱未成，被帝喾问罪，改由重黎之弟吴回继任祝融。

    “吴回死后，其子陆终继承祝融氏名号，生六子，传八姓，曰‘祝融八姓’，历经尧舜夏商四代。楚国芈姓，位居祝融八姓之末，先祖名曰季连。商周之交，季连苗裔鬻熊弃暗投明，投奔周文王为火师，终被成王封到楚地。

    “同在座的随国、息国、唐国一样，楚国亦是大周诸侯，可各位皆自诩华夏之国，却为何偏说楚国是蛮夷呢？楚国所封之地，诚然不如汉阳诸姬优越，楚国挣扎于蛮夷之地，常受其骚扰，一度几乎连土地都无法保全。

    “幸而楚国历代先君筚路蓝缕、开启山林，才勉强守住天子赐予我们的封地。不仅如此，楚国随时唯周天子马首是瞻，讨伐叛逆，没有功劳也有苦劳罢？愿太保不信谣传，辨识忠良，休听别有用心者一面之词！”

    说罢此番洋洋洒洒的言论，熊徇不忘给随侯一个白眼。

    只见随侯脸上红一阵、白一阵，不知道说什么是好。这长篇大论虽然精彩，虽然有强词夺理牵强之嫌，却只说得在场诸侯面面相觑。

    熊徇英雄出少年，为楚国搬回了颓势，莫敖屈虔和大老粗熊雪闻之，也皆面露喜色。

    卫伯和心中慨然，别看熊徇年轻，实乃孺子可教，彬彬有礼，口若悬河。相比之下，身边这些自诩华夏正统的诸侯们，反倒相形见绌。

    然而，言多必失。对方毕竟年幼稚嫩，其辩词漏洞亦不少，若自己出马，自可挽回些颜面，但虑及对方还是个年未弱冠的小孩，即便辩赢了，也与太宰身份不符，自是不妥。

    而召公虎身旁的其他王师将帅，诸如程伯休父、南仲、师寰等人，皆重武轻文，又如何能从熊徇口中占得便宜？退一步来说，如今大周朝野上下，又有谁能像这位熊徇这般，知书达理，口若悬河呢？

    卫伯和侧目看了一眼召公虎，二人恰好目光交汇，突然不约而同，把头转向了同一人。

    有了！远在天边，近在眼前，他一定可以！