出了九眼泉城，风沙便扑面而来。

    南方的祁连山在沙尘中若隐若现，一股燥热的气息扑面而来。

    李晔还是第一次面对的这样的环境，河西走廊的上凉、甘、肃三州也有沙漠，但环境没有如此恶劣。

    才出了九眼泉城就这样，西面的蒲昌海更不用说，蒲昌海即为名震后世的罗布泊。

    “报陛下，康怀英将军前锋已抵达瓜州城下。”斥候在风沙中返回。

    “瓜州降了没有？”

    “没有，城门紧闭，城中并没有多少士卒，康将军询问陛下是否攻城。”

    “传令康将军，先不要攻城，前军加速前进，今夜在瓜州过夜。”为了与士卒同甘共苦，李晔下马步行，骁骑军在折嗣礼和郝摧的带领下，护住步卒两翼。

    “沙州距离萨曼人都城不下四千里，依末将看，萨曼人未必能这么快介入西域，或许只是张承奉为了激励士气，而编造的谎言。”一路上的交谈，刘鄩终于知道李晔在担心什么。

    “当年孟达叛魏降汉，认为上庸离洛阳千里，等洛阳收到消息，集结大军，上庸已经入了蜀国，却不知司马懿八日行军一千二百里，上庸一鼓而定。朕只作最坏的打算，而且萨曼人在怛罗斯驻有重兵，对天山南北虎视眈眈。”

    “还是陛下思虑周全。”刘鄩叹服。

    过了沙漠便是戈壁峡谷，呼号了无穷岁月的风，将峡谷中的岩石消磨成不规则的圆柱，远望的时候，仿佛一朵朵土黄色的蘑菇。

    大军就在这些“蘑菇”中穿行。

    最忙碌的永远是斥候，如果大军行在在沙漠，他们便要在四面八方两百里的范围内巡弋。

    如果是峡谷，斥候又要不辞劳苦的占据所有制高点，巡查所有能藏兵的地方。

    如今的唐军中，斥候与武贲的地位不相上下，而且斥候不光要武力高超，头脑还要灵活，甚至还有懂一些当地的语言。

    有这样一群斥候在，唐军才能勇往直前。

    火红的太阳低垂在西天时，大军已经抵达瓜州城下。

    天子旌旗向前推进，辛四郎领着一众亲卫在城门下高呼：“大唐皇帝亲临瓜州，何以闭城不见！”

    几百人的人声音，就像一道惊雷轰进瓜州城里。

    守城的士卒身形摇晃，仿佛连长矛都捉不住。

    辛四郎和亲卫都又喊道：“瓜州是不是大唐领地？”

    自从坐稳了皇位之后，李晔变得很有耐心，令大唐军都跟着喊：“开城，开城！”

    几万人的喊声此起彼伏，除非城中都是聋子。

    一炷香之后，瓜州城终于顶不住了，城门打开。

    一个四十多岁的将领带着一众文官出城，跪在李晔面前，“瓜州刺史阴行德拜见陛下。”

    李晔好言抚慰，大军屯于城外，只让刘鄩带着辅军进城，控制府库，张贴安民告示。

    河西沦陷吐蕃一百多年，甘肃二州困苦潦倒，州城还比不上关中的县城。

    但瓜州就不一样了，被归义军悉心经营多年，迈入城内，大唐风格迎面而来。

    街道、楼阁、飞檐攒尖，鸱吻石兽，无不透着浓浓的中土气息。

    只不过百姓看向自己的眼神相当陌生，甚至没有河陇那种天然的亲近感。

    李晔知道，也许在他们心中，唐军是入侵者。

    自宣宗时代起，大唐对归义军的策略就是分化和压制，宁可扶植回鹘人，也不愿支持这些孤悬域外的大唐血脉。

    消除裂痕需要时间，但李晔没有这个时间。

    第二日大军再次踏上征程。

    整个沙州都处于一片绿洲之上，由疏勒河的一条支流供养。

    跟瓜州不同，沙州抵抗唐军的意志非常坚决，任由唐军在城外如何呼喊，城门始终不开。

    守军在城墙上布置各种守城器械，连城内的青壮都被鼓动上了城墙。

    大战在所难免。

    事到如今，李晔也不可能再犹豫了，直接下达了攻城命令。

    沙州留守的少部分兵力，在九万大军面前，根本就是螳臂挡车。

    连投石车都没用上，一个时辰，唐军就爬上了城墙。

    两个时辰，归义军的旗帜被斩落，扔在城头。

    在旁观战的回鹘人一脸敬畏。

    三百年来，大唐的将士从来就没虚过谁。

    如果不是病入膏肓，李晔的家底太薄，这西域的土地上，哪轮得到回鹘人称王称霸？

    城破了，沙州的大家族才领着百姓投降。

    归义军跟回鹘人很像，内部也是由几个大家族构成。

    任何事情都要分两面看，在中土，他们很容易变成蛀虫，吸食国家的血肉，但在这荒域中，他们却成了中流砥柱，尽管吐蕃人一再提高他们地位，把他们纳入贵人阶级，但他们明面上服从，暗地里保持着中土文化火种，反而是底层百姓，很快就吐蕃化了。

    张议潮起事时，有他们的积极响应，归义军才有底气。

    所以李晔对这伙人客客气气，唐军秋毫无妨，只让辅军入城维持秩序，张榜安民。

    清点损失，唐军阵亡两百二十一人，轻重伤三百五十人。

    这么热的天气，也不可能送回长安。

    李晔令人在西城门口，修建了石墓，一一立碑，还令沙州大族们前来拜祭。

    瓜沙二州，仿佛两颗熟透的桃子，轻松落入李晔囊中。

    城中府库里，让李晔真的大开眼界，金银玉石不计其数，铜币和铜钱，都堆满了两个库房，粮食更是不计其数，张家三代经营，东西还是有的。

    怪不得张承奉这么膨胀，原来是有这么多钱粮壮胆。

    在唐军没有收复河陇时，沙州就是商业重镇。

    “臣曹议金拜见陛下。”

    “免礼。”李晔上上下下打量曹议金，普普通通的一人，跟中原士子别无二样。

    出来混，总是要还的，历史上，张奉承乱搞一通，收拾不了局面，就四处认回鹘人当爸爸，其死后，归义军大权正是落在这个貌不惊人的曹议金手中，曹议金萧规曹随，接着当儿子，还到处送女儿，倒是让归义军多苟延残喘了几十年。

    最终窝窝囊囊的融入回鹘人中，后来又随着党项人融入西夏。

    西域几千年来就是如此，各种民族国家如过江之鲤，但都淹没在风沙之中。

    不去融合别人，就要被别人融合。