也是乾隆三十五年（公元1770年），马行空养好了五年前被商剑鸣打出的旧伤，飞马镖局在山东河北一带打出名号。

    山东境内人口爆炸增长，不，全国的人口巨大增长，突破了三亿大关，这简直是封建时代的高峰。但，这不是由于乾隆皇帝多么英明，而是得益于，一百五十年前，一个姓陈的福建商人，在南洋吕宋谋生之时，发现当地酋长种植的一种新作物：番薯（红薯）。

    （各地叫法：甘薯、红薯、白薯、苕、地瓜、山芋）

    而红薯，是占领吕宋的西班牙人从地球的背面，南美洲的印第安人手里抢来，移栽到吕宋的。

    陈振龙花费巨资购买红薯苗，偷藏于衣内，瞒过西班牙人的海关，将薯苗带回了福建。

    在当时，红薯的亩产可达两千斤，和亩产只有三四百斤（农业社会土壤肥力低）的小麦水稻比起来，可以养活更多的人。

    在乾隆十七年，陈振龙的五世孙陈世元在山东做官，将这种产量高的优秀作物引入了山东。他不仅赠送薯苗和传授技法，还大力撰写标语，甚至写了《金薯传稀录》。官方认识到这种作物的巨大潜能，也积极推广种红薯。到了乾隆三十年，不光山东境内，连中国全国各地都遍插红薯秧苗，贫穷人家，红薯俨然成了果腹的主粮。

    甚至有记载，荒年活于薯者，十之七八。

    红薯虽然饱腹，但还是有些缺点，比如放屁、反酸烧心，不耐饥，无法加工成细粮，磨成粉是黑黑的，有碍观瞻，上不了台面，始终只是底层人民的主要粮食，过年过节的时候，祭祀神佛的花面饽饽、寿桃馒头，如果负担不起全白面，要在黑黑的红薯面粉外面包上白白的小麦面粉。

    *

    马行空祖上是回族，但是到了他这一代，已经和当地的汉人混居，不大讲究了。毕竟旧约和古兰经里，摩西和耶稣关于食物的叮嘱，是早在一千七百年前了——红薯那时候还不在先知的食谱里，而阿訇们也不好定论，——遇到了灾年，没有神来给你变出喝不完的葡萄酒和吃不完的五饼二鱼，只能靠红薯藤了，活命的事儿，你吃不吃？

    不过，马行空回族祖先的习俗中，有一点还继承了下来，就是喜欢舞刀弄棒，读书的不多。马行空最初成名的那套“查拳”，就是回族人里流传的。传说是在前明万历年间，戚继光在登州卫抗倭的时候，有个回族查密尔，千里迢迢从西域来到沿海抗倭，改名查尚义。他将自己的拳法传授给当地人，抗击倭寇，为了纪念他，这套长拳就叫“查拳”了。

    随着红薯的推广，人口的增多，经济开始繁荣起来；山东地少人多，加上练武、打熬筋骨的人一多，就容易出响马。

    马行空抓住了这股风口，从一个跟着东家走镖的底层镖师，做大做强，一举成了飞马镖局的总镖头，自己当了东家。

    由于他年轻的时候仗义、聪明，学得各家套路，在汉回两边都吃得很开，武林上的人遂给他送了一个“百胜神拳”的名号。

    马行空年轻的时候一穷二白，等到想起来娶亲，已经接过了三十五大关了。这在清代不是什么钻石王老五，妥妥地属于老光棍，加上老马这个人，虽然在镖行里人人都赞他是个能人，筋骨上有本事，可相貌一般，个头又矮。他这个人有点严厉，有点子自傲，看不上人偷武功，说好听了叫山东人较真，说不好听的，就是叫人难以亲近——

    说亲的一上门，一看老马家老头冷着一张脸，看看干粮，又是咸菜、窝头、红薯干。

    家里的镖师也劝总镖头，你场面事儿上，整好看点。

    老马镖头道：“咱们家又不是做官的，地主家也经不住天天吃白面饽饽啊！净想好事儿。”

    乾隆二十六年（公元1761年），山东、河南两地雨水增多，乾隆皇帝每年拨那么多银子下去治理河道，只肥了两岸的官员。马行空天天给他们运银子，只觉得不好。

    八月初五、初六，黄河在曹县到杨桥，一共决了十五个口子，黄水开始往东漫。整个济宁州城都淹了，黄水过处，庄稼绝收，十八岁的大姑娘论斤卖，一百斤的姑娘只能换六十斤的红薯干。

    马春花的娘就是这个时候嫁到马家的，五六岁的徐铮也是这时候被马行空捡回来的——漫城的大水中，他全家都失散了，要么是淹死了，他成了个孤儿。

    马春花就是这样一个被红薯干喂养长大的小姑娘。

    “赖窝出好笋”。乡亲们看见马春花，都这么说——

    黑黑的红薯粉没有染黑她的皮肤，在父亲的保护和宠爱下，今年，她长到了十岁。皮肤白白的，眼睛黑黑的，只有十岁，已经是个人见人爱的美人坯子了。

    马行空从小领着这个粉团似的水灵灵的小姑娘走镖，虽然仍是严厉，人缘儿也好了不少。大家见了马春花，都爱摸一摸她粉粉小脸，或用麦芽糖逗她，让她黑漆漆的、棋子儿似的眼珠子里露出笑意。

    马春花从小被爹爹带着走南闯北，也不怕生，也养出了一幅好性子，头上扎两条红头绳，见了人就亲亲热热的，也愿意展现出善意。镖队里的人都知道马小姐长得漂亮，还心眼好。

    徐铮今年已经有十六七岁了，开始有了少年人的烦恼——他本来五官就平凡，天分也平平，和受到万千宠爱的师妹比起来，是有点黯淡。但他原来都把自己当老爷们看，师妹只是个小孩子，他不嫉妒，还宠着她，事事让着她。可是最近，他开始长青春痘了。

    青春期的痤疮长了他一脸，在他脸上留下脓疱和痘坑——虽然在当时那么多致命的疫病下，青春痘只是个小小的烦恼的插曲，可是对于青春期的少年来说，这可太大事件了。

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    马行空则在琢磨别的东西：女儿渐渐大了，他得给孩子攒点嫁妆。

    上哪儿去发财呢？

    镖行上人消息灵通，说，现在钱不在北面，在南面。乾隆二十二年，西洋人闹事，皇帝亲下谕旨，对于西洋人，将四口通商改成一口通商，只在粤海关（广州）和西洋人做生意。

    在广州十三行，白花花的银子像流水似的，点都点不过来，正需要镖局的运力。