“我们不能让你像这样去参加宴会，”母亲说。“我不会允许的。”

    “什么？为什么？如意在全身镜前转了个小圈。她穿着一件蓝色的连衣裙，据她所知，没有眼泪或污渍。“对我来说看起来不错。连父亲都这么说。

    “哦，亲爱的...”顺便说一下，母亲看着她，你会认为她衣衫褴褛。“父亲没有品味，尽管我尽了最大的努力。你真的不应该相信他对时尚的看法。你真的不应该相信他对很多事情的看法，想想看。转过身来。

    母亲在腰上绑了一把卷尺。“抬起你的腿。”

    她仍然不知道该怎么看待母亲。她不得不承认，她低估了这个女人——她从未见过有人赢得与父亲的争论。有一段时间，她没有想到这是不可能的。

    “你怎么让他放过我？我的意思是，去宴会。

    “在一起十年后，我学会了如何与这个男人争吵。母亲眯着眼睛看着紧紧缠在大腿上的卷尺，好像里面装着宇宙的秘密。“你必须说他的语言。我只是指出——举起你的胳膊，有一个好女孩——我指出了可能......政治优势。

    “嗯？”

    “宴会不仅仅是一个庆祝活动。这是王朝所有主要势力交锋的机会。一个晚上发生了大量的政治行动——伸直胳膊，拜托，不，另一只胳膊——我们走了——包括配对。

    “匹配什么。”她感到卷尺像绞索一样紧紧地缠在她的脖子上。

    “还没必要做决定！”母亲说。“这对你有好处...对于你这个年龄的其他男孩...看看外面有什么。

    接下来，母亲要为她的每一寸都分配一个数字，那就是她的胸围。

    “嗯。”在如意的经验中，撇开金不谈，男孩子是讨厌的、臭气熏天的生物，声音太大了。她年纪越大，他们就越容易盯着她看——而且不是很好。他们甚至比母亲现在更着迷于她的胸部，她怀疑这是因为他们打算给她买一件衣服。她很难想象与一个人共度一生。

    此外。。。“我没有核心。他们还会想要我吗？

    “我们会让他们想要你，”母亲说，如果之前没有长时间的停顿，这会更令人放心。

    ***

    母亲坚持要带她去上城购物。半个小时的马车车程将他们安置在奇迹区。这是一个圆形街道，就像树上的年轮。最宽的环在履行该地区的名字方面做得很差;它大多有小商店，一些兜售二手小玩意儿，另一些出售烧焦的香肠之类的。街道崎岖不平，坑坑洼洼。但是绕着一圈走，街道上铺满了鹅卵石。窗户里的东西开始闪闪发光。再往里走几步，街道是平坦的大理石。商店从劣质小屋发展到适当的玻璃和石头摊位。五声响起，气灯开始出现，店主穿着一尘不染的丝绸长袍，警卫开始磨蹭。

    “我们的店在第九圈，”母亲说，揉了揉头发。“只为我的小芸香最好。”如意还是在名字下蠕动了一下。但也许这就像穿了一只新鞋。她想知道她是否习惯了这种开放的温暖。她还是看得出母亲的意思，所以她笑了。

    在八圈中，他们被那刺耳的撞击声阻止了，如意知道这只能来自破碎的玻璃。

    她听到它时，她的脸被压在墙上——然后一遍又一遍地听到它，在她的脑海中回放，因为她浪费在病床上。她的呼吸被偷走了。感觉就像一只冰冷的手伸进了她的胸膛，正在把她心里的血挤出来。尖叫声在街上回荡，回荡在如意的耳边，突然间，她来到了竞技场的上层房间，与惊慌失措的肉潮搏斗，沉入——

    “哦，亲爱的，”母亲平淡地说。“好像有麻烦了。”

    拐角处出现了麻烦，一辆马车被一匹惊慌失措的马牵着。马车危险地徘徊着，每一次颠簸都会脱落晶莹。水晶与这些闪亮的漩涡在它们的中心旋转——灵石，以及高级的。

    如意动弹不得。她拼命地尝试着，但她所能做的只有颤抖。

    警卫们跌跌撞撞地绕过拐角。“恶魔邪教！”喊声传来。“拦住他们！”

    “妖教？在这里？“母亲说。她可能一直在讨论天气。“我想我最好做点什么。不然你父亲可能会生我的气。

    她眨了眨眼。

    “母亲？”如意呱呱叫着，她的母亲大步走到街道中间，把自己放在马车的路径上。“母亲？！”

    那匹马，颠簸着，滑稽的，气势太大了。它看到母亲太晚了。它试图抽搐，但没有用。

    在最后一秒，当如意确定它会碾压她时，母亲侧身砍了过去。马突然摆脱了负担，从窗户翻滚而下。它的骑手就没那么幸运了——他先撞到了商店的招牌脸，然后皱巴巴的。马车滑行到戛然而止，溅起火花。

    潜在的小偷滚了出来。他们围着母亲转了一圈，光环闪耀，眼中充满了杀意。这些不是小偷。他们触手可及的力量集结使他们至少处于基金会级别——而他们的领袖，这个大秃头混蛋，让他的光环肆意闪耀。核心阵法，即使在上城也很少见。

    母亲的脸让她目瞪口呆。如此无聊，如此冷漠——就像她是某个神盯着潜在的牺牲品并发现它们不值得。

    丑陋的混蛋冷笑一声，张开嘴想吐出什么。但母亲似乎认为没有必要交谈，因为她只是攻击。或者说，如意是这么假设的。她没有看到它发生，只有后果。七条线被烙在空中——七道刀光鲜亮，烙印在她的眼睛里。当她眨眼时，她仍然可以看到它们在她的眼睑后面划过。尸体尖叫着倒下，抓着他们的腿和背部。

    另一边是母亲。她没有剑，但膝盖被鲜血染红。她的肘部和前臂也是如此。她的裙子从胳膊上开了，一直开到腿上，当她看着如意时，如意退缩了。她的眼睛就像一个死人的眼睛。

    “你做了什么？”如意低声说道。

    母亲眨了眨眼，然后羞涩地笑了笑。眼神消失了。“没什么大不了的！我只是解除了他们的肌腱，仅此而已。我认为，最好让法院来处理他们。她没有呼吸困难——她一点也不兴奋。如果有的话，她似乎比平时平静得多。

    “哦，亲爱的，”她说，对着她的衣服做了个鬼脸。“我湿了。这些将需要一些替换。好在我们要去裁缝吧？她眨了眨眼。在第九圈，最里面的圆圈，街道像玳瑁一样。它们是用玉制成的，这应该非常昂贵，只是没有多少东西可以铺路。只有少数几个，最好的，在这里占有一席之地。一个符文店，一个铁匠铺，一个印有公会标志的炼金术士店——一个金色的大锅——粘在上面，由某个“宗师X.Pun”管理。有一家草药店长满了藤蔓;活生生的植物透过窗户向她啪。她试图说服母亲去买一个，被告知不，但一直问和颤动她的睫毛。起初母亲的表情像父亲一样冰冷，但印象很差。在第三个“请”之后，你可以看到它实时融化，从啃嘴唇开始。如意带着一种叫做“獠牙捕鼠器”的物种走出商店，它最喜欢的一餐是不言自明的。

    与外环的商店胆怯地展示自己的个性不同，这里的每栋建筑都宣称自己。有一个形状像水壶的茶馆，一个屠宰场，门上挂着巨大的血刀。

    他们来到裁缝店，形状像一根线轴。里面是一个小小的老头，看到如意，眼睛就瞪大了。他似乎非常渴望得到她的手——“当然是为了测量”——当母亲把它们放在一张纸上时，他感到非常失望。她带着一件蓝色的丝绸汉服离开了，母亲坚持认为这件衣服很惊艳。胳膊上很松，死死地搂着她的腰。老实说，除了舒适之外，她真的分不清这件和她平常的棉质连衣裙有什么区别。但这似乎取悦了母亲。

    “等他们看到你，”她低声说。“你会成为宴会的话题！”

    她，漫步在宴会楼层，昂首挺胸。英俊的男孩排队亲吻她的手，漂亮的女孩在她的胳膊肘上咯咯地笑......

    如意确实喜欢这个想法。非常喜欢它。

    ***

    等他们都装好，装进马车里，父亲就把他们抱了起来。从他的表情来看，你会认为他们要开战了，他正在给他们一个生死攸关的简报。

    “你会成为宴会的话题，”父亲说。给金。“每个符合条件的年轻女性都希望和你在一起。

    对于一百个十几岁的男孩中的九十九个来说，这听起来可能像天堂。然后是金，他看起来在自己的地狱里。

    “我明白了，”他轻声说。

    “六位公爵和他们的家人都会在那里，包括你母亲的李氏一族。”他向母亲点了点头，母亲看起来也很不舒服。“那六位公爵中，凤凰翼州公爵霍公子有一个十二个女儿。而天竹林的朱公子有一个十七岁的女儿。与家人交谈会为您的家人提供服务。当然有王妃，但有传言说她更喜欢女人。无论如何，请与他们所有人交谈。发现你们是否兼容。

    “最后，这是你的决定！”母亲赶紧说。她瞪了父亲一眼。“我们已经同意不强迫你做任何事情——”

    “但请记住，”父亲毫不气馁地说。“你的决定反映了你的家人。

    “嗯，”金说。“我——我试试。”

    “好。”

    “那我呢？”如意说。“我该怎么办？”

    父亲皱着眉头看着她，好像他忘记了她在那里。“随心所欲。”

    “难道你不想让我去追捕一些——一些合格的继承人吗？某个公爵的儿子？她不想这样做。如果他试图让她成为她，她会断然拒绝他。但她会喜欢的，如果他至少把它扔出来让她拍下来。

    “这些公爵将婚姻视为传播他们血统的一种手段，”父亲说。“谁愿意把你所拥有的东西传给他们的孩子？”

    她觉得他打了她一巴掌。

    母亲为此狠狠地打了他一针肋骨，但父亲只是叹了口气。“我不是故意伤害你，但这是事实。你现在知道真相总比盲目失误要好。

    “我...你看，“如意缓缓说道。她转向窗户，这样他们就看不到她的眼睛了。“谢谢。”

    “不过，”父亲沉思着。“我们是一个享有盛誉的家庭。我们可能还利用你。大国不会在你身上浪费一个主要候选人，但这并不意味着你没有希望。看看你能不能和一些小贵族，一些失败的人——也许是一个远离继承人的兄弟——打成一片。

    一片寂静。

    “如意？”她能听出他声音里的皱眉。“你听到我说话了吗？”

    “是的，”她哽咽着说。停顿了一下。然后，她的声音更用力，更冷，没有丝毫颤抖——“我听到了。

    “是...”如意说着，还是一脸茫然。“是啊。”