这次香玉前来，还带来了一个消息，凤麟阁撒出帖子，邀请天下青年才俊赴天台山参与五年一度中秋“折桂大会”。

    凤麟阁有天下第一书楼，也是天下第一剑派。凤乃百鸟之王，麒麟为百兽之王，取意于凤毛麟角，精英中的精英，极品中的极品，世之罕有。

    收到帖子的仅有三十六人，是经国子监、各书院、学社遴选推荐、凤麟阁派人亲至一一考察，不看门第、不走后门、不论男女、不看长相，确定才、品俱佳者方予邀请。通过才艺比试，层层选拔，最终会有十人胜出，称为“折桂手”，可入藏书楼饱览群书；决出前三名，第一名魁元又称“折枝”，第二名称“摘叶”，第三名称“探花”，将有机会入凤麟阁为弟子，修习仙道。

    凤麟阁专注于修仙，以内外兼顾、文武双修著称。历代多有其门人肉身羽化的事迹，其中知名的有葛洪，著《抱朴子》，一朝得道鸡犬升天的刘安，著《淮南子》，皆系才高八斗、学富五车、道功冠绝当世。世有刘晨、阮肇天台遇仙的传说，所遇之仙便是凤麟阁中的女弟子，后来刘、阮二人再次回到天台凤麟阁，与女弟子结成神仙眷侣。

    烂柯的典故也与凤麟阁有关。王质，晋时衢州人，入山伐木，至石室见二位老者弈棋，便置斧旁观。老人与之食，似枣核，吮其汁便解饥渴。后老人对王质说：“你来已久，可回去了。”王质取斧，柄已尽烂。遂归家，已历数百年。亲人无复存世，后入山得道。那二位老者正是凤麟阁中的长老。

    传说藏书楼中藏有无数武功秘笈、仙家典籍，有的已在江湖中失传已久，而且此次比试适逢原阁主皇甫青云逝世、掌门之位空虚以待，这时入阁的弟子很可能被视为继位人选而特别栽培。所以收到帖子的才子们无不心花怒放、跃跃欲试。

    朝廷的科举以八股文论英雄，凤麟阁则注重多才多艺，文采武功样样精通，所比试课目涵盖六艺，优胜者既可以进入阁中精修，还能一举成名。而且以文、武会友，与会者多怀有游戏的心态，就算不能入围，就当作一场天台山之游，也是好的。

    方平对此其实早有耳闻，他与香玉均不在受邀之列，前去只能参观。朝廷的科举没参加成，那里被马相国和高太监弄得污烟瘴气，不去凑热闹也罢，但凤麟阁量才录优，若不能参与，那真是太可惜了。恰好王子丞在邀请名单之中，同去看看也好。况且香玉是私奔出来的，杭州不能久待，也无他处可去。

    四人赶到了九华山天台峰下正好在中秋前一日。

    凤麟阁包下此处的吉祥客栈迎接前来比试之人，但只有收到请帖的才能入住。香玉将方平拉到一处偏僻角落，拿出一套衣衫要他换上，原来她不知从哪里搞到一张请帖，要方平冒充请帖中叫“东方白”的人。

    方平说什么不干，说道：“凤麟阁最看重人品，咱们冒充别人，要是被识破了，那真是难堪。”香玉未能说服他，只好自己穿了那套衣衫，扮作东方白，让方平换上青衣小帽，扮作她的书僮。

    到吉祥客栈门前果然不受阻拦，只不过一个请帖只限一间房。香玉和绛雪，方平和王子丞同住一间。

    夜间，香玉看着绛雪对王子丞依依不舍的模样，有话想跟她说，欲言又止，终究没有出口。又见房间中放了不少书籍，托言通宵攻书，让绛雪先睡不用管她。她刚翻了两页，发现书中夹着一块金片，惊道：“都说‘书中自有黄金屋’，此言不虚也！”看了几眼，微笑着摇了摇头，还是将金片放回原位。

    次日一早外面就有人高声叫道：“凤麟阁使者到！”

    听说有人来迎接，许多人冲出寝房聚向大堂。前来迎接的使者是位皓发如银，长髯拂胸的老者，正是凤麟阁六皓之一、书香阁首座长老的鲍行简。他扫眼众人，瞧着这些人或才气逼人，或英姿潇洒，或风流倜傥，当真是人才云集，济济一堂。含笑说道：“诸位远道而来，先随老夫游白鹤楼，以领略九华胜景。”

    众人听说先去游玩，紧绷的神经松懈下来，都欢声叫好。

    跟着鲍长老沿着陡峭的山路上峰，一路上但见千峰竞秀，万壑争流，溪山入画，如临仙境一般。白鹤楼建在天台峰半腰，凌崖三面悬空，远望掩映于苍烟翠树之间，有如一只展翅欲飞的仙鹤。

    待至近处，鲍长老叫众人原地休息，一会儿从来路奔来一名凤麟阁弟子，附在长老耳旁说话。鲍长老点点头对众人道：

    “诸位听老夫点名，听到自己姓名的上楼。华子瞻，高炯，欧阳鹏程，孔云奕，苗远之……”

    他不看名单，挨个儿点名，丝毫不差，竟有过目不忘之能。

    点到最后剩有五人，鲍长老却向他们做了一个请回的手势。

    那五人茫然道：“我等还没完成比试，何以要赶我等走？”

    “你们摸摸自己的口袋，拿了什么不该拿的东西，就明白为何在比试的第一道关口就被淘汰了。”

    五人闻言或低头不语，或满脸羞愧，看来昨晚都看到了书中的金叶而顺手牵羊了，却不知道这是凤麟阁考验他们的第一道关。

    上楼的众人却是别样的开心，但一时间这么多人登临，生怕此楼不能承重，心下有些惴惴。一朝登上楼之高处，山风吹面，烟霞入怀，不禁尘襟顿爽，心境大开。

    鲍长老忽开言道：“文人好登临题咏，留下许多脍炙人口的佳句，各大名楼中均有流传出类拔萃、后世无出其右的千古名作，所谓‘眼前有景道不得，崔颢题诗在上头’。譬如王子安的《滕王阁诗》及序，崔颢的《黄鹤楼》，范文公的《岳阳楼记》。今日有幸群贤毕集，请各位即兴作登临诗一首，限定七律，佳作将镌刻于壁，以飨来者。”

    楼头早已摆好笔墨纸砚，众人于是蜂拥而上，或挥毫濡墨，一挥而就，或摇头晃脑半天挤不出一句。

    王子丞尚无灵感，香玉凑近道：“王兄，要不我把这首诗卖给你吧？”只见她拿着一张白纸，其上诗云：

    “百尺高楼倚绝壁，万梯鸟道闻天鸡。

    浮云苍狗三更梦，沧海桑田一局棋。

    山外仿佛飞白鹤，楼头依旧展黄旗。

    踏遍青山人已老，恨不相逢未剃时。”

    “我不会作诗，但还会读诗。”王子丞道，“你那句‘恨不相逢未剃时’，言下之意是叹为时已晚，大概不合凤麟阁的口味，这不是害我么？”

    “王兄既觉不妥，何不改其字而用之？”

    “算了，买来还要改，不如我自己构思。”他知绛雪多才多艺，作诗不是难事，但她和方平一样被拦在楼下。居高临下发现她还在楼下仰望，便扔下一个纸团向她示意。绛雪好一会儿才明白他的意思，用树枝在地上一笔一画写出一首诗来：

    “仙鹤蹁跹欲向天，茫茫宇宙浩无边。

    十方鳌蟹烟波里，九曲龙蛇画卷间。

    但有香风驱重霾，且从霓道越重山。

    此身一似蜉蝣寄，不废文章万古传。”

    王子丞看了大喜，誊录于纸上，绛雪也随即抹掉。

    鲍长老收稿一一过目，读至王子丞之诗略一颔首，只道：“此诗慷慨有豪气，惜仙味不足，与白鹤楼主旨不合，但不失为一首好诗。”

    读至署名“东方白”那首《百尺高楼倚绝壁》时，见其上龙飞蛇舞，先为其精妙之书法而迷倒，吟咏再三，捻须颔首道：“此诗妙哉！”

    香玉已将最后一句已改为“千峰阅尽无穷景，恨不相从正少时”，当下忙问：“可以排第一么？”

    长老没有回应，眯着老眼一篇篇看下去，皆是紧锁眉头。看到最后，仍无杰作，不禁摇头。

    忽从楼外飘来一张纸，刚好落在长老手边，他拿起一看，见上面龙蛇笔走，有诗一首：

    “也羡蓝桥捣药槌，也贪王母夜光杯。

    黄粱梦醒人何在，白鹤别来事尽非。

    明月楼头终曲散，烂柯枰里忘乡归。。

    桃源望断无寻处，前度刘郎去又回。”

    鲍长老不禁拍案叫绝：“此诗对仗工整，格律谨严，妙在句句用典且贴合诗意，可评为‘压卷之作’。”但见其后署名“席方平”，自言道：“三十六人中，并无席方平之名啊。”

    “他是我的书童，”香玉赶紧说道，“他的才华却在我之上，可惜他家徒四壁，靠着给我伴读为生，无人推荐，不能参加此次比试。”

    “那就可惜了，”鲍长老也叹道，“他不在受邀名单之列，否则可以排第一。”

    “可惜啊，可惜，就算有凤麟阁替天下搜罗人才，仍然沧海遗珠，野有遗贤。”香玉故意这般说。

    鲍长老本要将那张纸丢弃，拿起来又看，终是觉得可惜：“不行！如此明珠岂可蒙尘，本长老特批他参加比试。”香玉大喜，当即下楼向方平告知这一好消息。当然她没有说是那首诗的功劳，因为方平根本就没有写过诗。

    “特批我参试？”方平有些发懵，“我何德何能，让凤麟阁看上我？”

    “是我向鲍长老力荐的。”香玉轻描淡写的说道。

    鲍长老命人将入选的诗作张挂于壁，供人品评，有三人其诗太过寒碜，婉言相谢道：“三位到此为止，请回吧！”

    那三人听了，嘟囔道：“什么破‘折桂大会’，老子不稀罕。”表面上浑不在乎，其实颇受打击，相继踽踽离去。

    众人继续上峰。方平受众人抬举走在鲍长老身后，兀自不知怎么回事。

    王子丞悄悄掐了一下香玉的胳膊，对她说：“那首诗是不是你写的，怕不怕我告发你？”

    “你不怕就去告发，别怪我到时也检举你，你那首诗也是找人捉刀。”

    “跟你说着玩呢，咱们井水不犯河水。”王子丞笑着说道。

    香玉有些讨厌王子丞，此人表面上像个正人君子，实则是个浪荡子弟，有时还对她动手动脚，奈何绛雪倾情于他，所以一直忍气吞声。

    说话间来到一处悬崖前，乃两山接笋之处，相距约有五丈，只有一根铁索连接对崖。一位白须老者双臂抱剑于胸，单腿以“金鸡独立”的姿式稳稳钉立在铁索之上，闭目如睡，纵然山风呼啸，也仿佛蜻蜓立柱，纹丝不动。

    鲍长老道：“老朽送到此处为止，后面的路由卫长老引领。”说罢退身下山去了。

    众人见他甩手而去，而那卫长老久无反应，不禁面面相觑，有人忍不住朝他叫道：“喂，你是卫长老吗？我等要上天台登凤麟阁，烦引路则个！”

    只听一个苍老干瘪的声音传来：“有本事自己闯过来，过得来的本长老自会指点上山之路。”声音传自卫长老，却未见他开口，原来他用的是腹语，紧闭一口气以小腹收缩发声，虽有些不自然，但还听得明白。

    众人才知“闯铁索桥”是本次比试的一道难关，再看下方云封雾锁看不见底，只听见溪水鸣涧，空谷回音，大概便是万丈深渊，一旦坠落将死无葬身之地。众人早知凤麟阁乃剑仙之流，所考较中必有武学，他们大都身怀武艺，但一见这阵仗未免胆寒。