黄英突然捂起胸口，喊了声“哎哟”，痛得直不起腰，脸色也十分难看。

    黄家上下顿时慌了神，有人赶紧将她扶回房去，有人忙着去请大夫。黄员外绕室来回，怔忡不定。

    看情势黄小姐这次犯病甚重，马霍也不敢再催婚，但也怀疑黄英装病，没有离开。

    方平也暗自忧急，就在堂上候着。

    马霍自是看不惯方平，不免出言讥诮：“穷秀才，你又不会治病，也不是黄家什么人，待在这里作甚？”

    方平也不相让：“我不会，你也不会。这里是黄家，又不是你马家，我怎么待不得。”

    两人你一言我一句，不免斗起了嘴，旁边人怕打起来，忙居中相劝。

    到了傍晚，黄员外从内堂出来，说道：“诸位安心，香玉用了药，已大好了。”

    马霍听了这话，又想着今日把事做成了，对黄员外说：

    “员外爷，你可别糊弄我马霍，今日推明日，明日何其多。不如现在把日子敲定了，我也好安心等着当新郎倌。”

    “公子稍安勿躁，听老夫说！你也看到了，小女身有隐疾，不能动气。老夫只有这么一个女儿，也是不敢太过用强。这件事有些为难。黄家与席家订亲在先，当时只是随口一说，而且久未通音信，老夫还以为席家忘了此事，另娶他人了。所以老夫才敢收了马公子之聘礼。如今席公子找上门来，老夫既不能失信于他，也不能爽约于你，所以为难。”

    “这也不行，那也不行，总不能你一个女儿，嫁给我两个人吧？”

    “这叫什么话？我黄家也是要颜面的，女儿是我的心头肉，她的终生大事自是要慎重决定。两位公子如春兰秋菊各有千秋，既然难以抉择，老夫有个主意，让你们自己公平竞争，谁胜了就是我黄家的乘龙快婿，谁输了就是我黄家的贺客，只能喝喜酒，喝不得合卺酒。”

    马霍一听，与彭师爷对望了一眼，心想这事也只能相从，便道：

    “要是我马霍胜了，香玉还是不承认呢？”

    “你放心，这就是香玉的意思。”

    “那好，只要保证公平，我马霍没怕过谁。”

    黄员外问方平：“席公子意下如何？”

    方平来黄府时本无意于亲事，后来对香玉也只是年少而慕少艾，此刻见黄员外愿意将他当作竞争的一方，虽然有可能是当陪衬，不过既是香玉的意思，岂能临场退缩让美人失望？

    “一切听从伯父安排。”

    “谁能胜出获得小女青睐，全靠个人的运气和本事。胜固可喜，败亦勿恨。前几日从塞北来了一位头陀，留下了一道方子，说可以彻底治愈女儿的顽疾。只是这方子太过奇怪，未敢用药。今日就围绕着这道方子出三道题，让你二人替咱们决疑。三道题三个回合，三打两胜，既决得出谁是小女夫君，又能为小女治病。”

    “哪三道题？”马霍有些急不可耐了。

    “第一题，取药。”黄员从兜里拿两张相同的药方单子，和两个纸阄，“这两个阄各写了一个药铺的名字，一个在远，一个在近。你二人抓阄，抓到哪个药铺，就去那个地方把药抓回来。谁先到，谁就是这第一题的胜者。”

    黄员外将阄往桌上随意一抛。

    “我先来！”马霍见方平欲动手，抢先抓了一个，拆开一看，还不知道是远是近。

    方平只好拿起剩下的一个拆开，见是“钱记药庄”四个字。

    马霍见了眉开眼笑，知道自己拿的是最近的那个。

    “虽然路有远近，但阄是自己抓的，各人敬凭天命。马公子，你道题公平不公平啊？”

    “公平，公平。”

    马霍拉起几个跟班欲走，黄员外叫住他：“你二人都不能找外人帮忙，要自己走路去才算。”

    “哎哟，本公子平常走路，都是狗腿子们抬着走，背着走，今日为了你女儿，要自己走了。”

    马霍一边说着怨言，一边冲出大门。

    却苦了方平，他来杭州这么久，出府还没万过半条街，哪里认识路。没奈何，先出了门再说。

    天色向晚，街上渐渐稀少，找人一打听，钱记药庄远在涌金门外。方平高一脚低一脚地跑着，逢人便问，刚好在药庄即将打烊前赶到。所幸方子上的十几味都有，催着店里掌柜把药抓好，他又脚跟不着地地往回赶。

    经过一段偏僻的街道，此时天色尽黑，突然冒出几个地痞流氓拦住他。

    “小子哪里走，陪小爷几个耍耍！”几人嘴里不干不净，缠杂不清，手上也拉扯起来。

    “小爷我抓药回去救命，哪有工夫陪你。”但方平势单力薄，摆脱不了纠缠。

    正当他苦恼之际，那几人忽然纷纷向旁边摔出去，躺在地上七倒八歪。爬起来愣愣地环视左右，猛然看见一个灯笼似的脑袋荡来荡去，吓得大叫：“有鬼啊！”个个撒腿便跑，恨不得多长一双腿。有跑得慢的，被那物撞上后背，一个趔趄下去，吓得屁滚尿流，抱头鼠窜。

    等几人跑光了，那脑袋飞到一个躯干之上，合成一人，正是铁头。

    方平也早知道是他，心下感激，嘴上埋怨：“你不是说地府的牛头马面正在抓你么，就不怕惹出麻烦。”

    “那几个拿着小刀的，俺怕晚了公子出事，没想那么多。”

    “拿着刀？”方平不禁一惊，没想到那几人如此危险，当时并没留意。

    “这定是马霍那厮派来的，不仅干扰公子，还要取公子性命。又耽搁了这么久，要不俺背着您送一程？”

    “不可！”方平断然否决，箭步如飞往回赶去。

    等他返回黄府，马霍早已坐在椅子上喝茶了。

    “第一回合，马公子胜出。”黄员外宣布结果。

    “不就是抓个药，跑个腿，就这点儿难度，也只难倒百无一用的书生。快说第二题，马爷我等不及了。”

    “现在药有了，还差药引子。那位高僧说了，没有药引子，这药效要大打折扣。这药引子十分难得，就在二位身上，但不知舍得不舍得。”

    “什么药难得我舍不得，只要是钱能买到的，便不是难题。黄老爷又卖关子，到底是什么药？”

    “心病还须心来医，那就是小女未来夫君的一块‘心头肉’。”

    “什么？”马霍几乎要从座中跳起来，“哪有心头肉作药引子的，你黄老头是不是诳我？”

    “这乃头陀出的药方。一则药引子难得，二则此处甚奇，老夫也是纳罕，所有未敢用药。马公子这是不舍得了？”

    “汝欲剜我心，岂不是要我命？我娶你女儿，是瞧得起你，要我玩命，那可不行。”

    “席公子呢？”黄员外转头问方平。

    “只要能救香玉，命何所惜哉！”方平跑得汗流浃背，正解开衣襟散热，说了这话，直接将前胸亮了出来。

    铁头劝他：“公子，你想好了，咱们这一回合不比，也算打个平手。”

    “这回合平手，下一回合我就算胜了也没用。就要紧的是，没有药引子，药就不管用，香玉的病便不能好。”

    当有家丁走过去，手拿着尖刀往他胸前一阵剜割。一块肉剜下来，顿时血流如注，染红了衣裳。惨痛之状，众人都不忍直视，连马霍都看得额头冒汗，端着茶杯的手发起了抖。

    方平脸色惨白，兀自强装镇定。铁头急用金疮药为方平敷上止血，用布包好伤口。

    “这第二题，席公子答上了。两位一胜一负，平了。倘若二位在第三题打成平手，那就不得不加试一题。”黄员外道。

    “老子还有机会。黄老爷快说第三题！”马霍催道。

    “好！这第三题是，试药。”

    说话间有人将一个盛着药汁正冒着热气的碗端上桌来。

    马霍从座中跳了起来，“黄老儿，你要咱们喝下去，为你女儿试药？”

    “不喝下去，怎么叫试药？”

    “你当我傻。我抓药时那掌柜的就说了，这里面有两味药皆有剧毒，一个是乌头附子，乃剧毒之物断肠草之根，一个是相思子，只可外用，不可内服。否则七窍流血，肠断而死。天知道黄老爷是不是得罪了什么人，买通那头陀来害香玉。”

    “马公子是想认输了？”

    “席公子先喝，他喝了我再喝。”

    “药只有一碗，你就算喝了，也要算席公子胜。”

    正当两人还在罗唣之际，席公子已端起那碗药一口喝了下去。

    汤药正烫着，从他嘴巴一直烫到肚子里，仿佛一股热水冲开一条冰封之路。

    众人怔怔地看着他。

    铁头眼见他随时都可能倒下，忙扶着他坐下。

    但过了好一会儿，方平似乎并没有中毒之状。他们不知道，这乌头与相思子以毒攻毒，两相激发反而中和了毒性。

    “席公子三局两胜。马公子，你输了。”黄员外无奈宣布结果。

    “黄老儿，你等着瞧。我不会就此认输的。”马霍拂袖离去。一群跟班屁颠屁颠跟在后面。

    黄员外原知道他不会轻易认输，所以并不感到意外。确认方平没事后，他叫下人把药给小姐拿去喂了。

    “新姑爷在此，是不是可以商量一下何时拜堂成亲的事了？”铁头替方平提出。

    “今日天色已晚，待老夫明日请人看个日子，再将这件事定下来。你家公子伤得那么重，先带他回去调养调养吧。”黄员外回道。

    老家伙不会也不想认账吧？铁头虽心头犯嘀咕，但也不便多说，扶着方平回房去了。

    次日黄员外找来方平，言道：“找先生看了，最近两月皆无黄道吉日，秋闱将至，你还是准备上京赶考。等金榜题名了，那便是双喜临门，贺宴与喜宴一同办吧。”

    方平还没说话，铁头先道：“黄老爷，你不会是还想着攀马家的高枝吧，前脚把我家公子支开，后脚就与马家公子结亲？”

    “你这是说什么话，方平胜了马霍，大家俱为见证，而且世侄的吃穿用度，路上盘缠皆是老夫承担，官场也要用钱打点，老夫早将他当作自己的半个儿子了。”

    “那就不必等到以后，我家公子妻室有了着落，将安心备考，事半功倍。老爷请看，”铁头掏出一本发黄皱巴巴的黄历，“三日后初八明明就是好日子.....”

    “时间太仓促了，三日怎么行？唉，既然方平着急，老夫再找人好好看看。”黄员外有些不高兴，悻悻而去。

    “不着急的。”方平最后才说出这么一句。

    铁头笑他：“公子不着急才怪，你没见着黄小姐就已经魂不守舍了，见了更是失魂落魄。早些成就百年之好，岂不美哉？”

    方平自从丧父后寄人篱下，知道除了读书没别的出路，也算用功，如今有了香玉，则更加卖力，连吃饭睡觉都把书拿在手上。

    但过了好几日也没收到黄老爷的消息。这日丫环来送饭，铁头向她打听，丫环说道：

    “依照我们的乡俗，不下聘礼，八字便没有一撇，聘礼下少了也不行，我家老爷也是要面子的，怎会把女儿白白地送给你？你要是考得功名，那还好说，考不上，那就不好说了。”说这话时眼神中有几分鄙夷。

    方平听了这话，心里凉了半截。

    “难怪这老家伙推三阻四，不情不愿的，原来是为这事。早说嘛，这事也好解决，俺找丽娘去。”铁头撂下手中的活计风一般的去了。