隋唐以来，天下漕粮赖于江淮，苏、杭、常因势而起，成为天下粮仓。后杨行密入扬州、封淮南，以三吴之地龙兴，建南吴国号，常州更由此成为“三吴重镇”，声名尤显。

    常州也正是此时晋列天下十望。

    常州道上，只见这沿路而来的娶亲队伍前前后后，足有三五十号人。也不知是哪家的娘子如此铺张，竟拼凑了一乘八抬的花轿，随行的嫁妆更是在后面遥遥坠了半里来地。

    这年头娶亲乘花轿的并不常见，更没有什么“三品乘八抬”的规矩，只是这家新婚的小娘子是从常州嫁到金陵，家里人觉得这怎么也算得上是“远嫁”，颜面上的事就必须得做足做透。何况，闺女嫁得是金陵“京官”家的儿郎，自家在名分上多少算是攀了高枝儿。娘家虽然没有门楣（不是官），却是常州新晋的布匹巨贾，大财气粗，铆足了劲要在嫁妆上争回些地位脸面，也好让闺女过门后底气稍足一些。所以，这嫁娶物事上自然是什么贵重，什么繁复，就用什么了。

    常州离着金陵不过三百里路，说远不远，也算是半个“天子”脚下，按说不缓不急得走，五六天也就到了。可偏偏这新娘子天生的肤白貌美、身段婀娜，新郎官竟然猴急起来，明明时辰尚早，却已经两次派人前来催促，送亲队伍和妈子一商议，便决定连夜赶路。

    轿夫和伙计都是常州本地的师傅，快到金陵地界时，道路便不甚熟悉了，好在山路就这么一条，顺着道一直走，只求早点与迎亲的队伍碰头。

    新娘子用却扇偷偷挑开轿帘，她身着青绿色襦裙式的连裳，内里的衣襟层层压叠着，外面则套着宽大的广袖，发上簪金戴翠，乃是当下极为时兴的婚服。本该恬静美丽的新娘却秀眉微蹙，似有担忧得低声询问一路跟在轿旁的丫鬟：“青青，这山里好生阴冷，咱今晚不是要在山中过夜吧？”

    那小婢看着这漆黑密林，鸦鸟吱呀怪叫，心中早怕得打紧，一张嘴不知是怕是冷，一阵哆嗦：“不会不会，我听师傅们说要趁夜赶出这段山路。”

    新娘子听了心中多少安定几分。不过轿帘一放下，轿子里黑不隆冬，新娘子心中又有些埋怨起来，这轿子里什么也看不见，又好生颠簸，早知就该乘车，不替娘家充这大气。

    就在这时，轿子忽然一沉。

    轿夫们本未觉有异，可跟着有人呼喊一声：“什么东西！”

    接连着一声惨叫，一声短促怪声，有人应声而倒。

    “什么东西一惊一乍的？”领队的师傅尚不知情，举火把来照时，之前惨叫的师傅已躺在血泊之中。众人见状纷纷叫嚷起来，其中几个青壮的已经抄起家伙护着花轿四下戒备，几个年纪大的则举着火把，齐齐对着外围上下左右来回的晃动，试图用着微弱火光驱散这山间妖邪之物。

    “没有动静了！”

    “到底是什么东西，飞禽还是走兽？”

    “一道黑影子，唰得一下就没影了。”

    “没声了，去看看老梁！”

    待众人见四周确实没了动静，这分出几人上去查看倒下那汉子的状况。

    不看则罢，一看之下这几人吓得屎尿齐下。

    那汉子心窝处不知被什么怪物掏空了一般，被剜出一个拳大的血洞。饶是几人常年行走江湖，也见不得这般血腥场景，有人腹中作呕，一时忍不住直接吐了一地。

    那肚中秽物和酸臭和血腥味一混，越发让人头昏脑涨起来。

    “什、什么鬼东西？”

    “这山里有鬼！”

    领队的汉子看见这吓人场面也是心里打鼓，这迎来送往的买卖干得多了，不免会在山间老林里遇到些山禽猛兽，可这般伤口，哪是野兽能撕咬出来的？更何况方才那股阴风自己也多少撞见，黑漆漆的一晃而过，怕真是厉鬼索命不成？

    想到此处再四处去望这山，只觉得满山妖风鼓荡，似乎随时都能窜出夺命的鬼物。

    “不好！快看看新娘子！”

    队伍中总算有人想起轿中还有一位要紧的新娘子。有人这么一喊，众人这才呼啦全围到花轿旁，轿帘一掀，里头已是空空如也。

    “人呢？”抬轿的师傅先慌了神。

    还是领队的心思活，见人已然丢了，便四下找寻道：“一边跟着的婢子呢？怎么不在轿子边上守着，问问她可曾看到什么，新娘子到底什么时候没的？”

    这一问，众人却发现那小丫鬟也没了踪迹。

    这一下，有人对着空林呼喊了几声那娘子、丫鬟的名字，空谷间唯有阵阵回响与群鸦惊起，连着那半暗的月色，说不尽的阴森恐怖。

    众人的心已经是凉了半截。

    一时间山风如同鬼门关前的呼啸阴风，将这三十来号青壮汉子刮得没人言语，也似乎刮得没了半点阳气。

    与此同时，常州往南一千五百里却是另一番人间景象。

    剑州，同属当今齐国治下，可此处山地连绵，与吴越福州战事不断，又逢几年大旱，早已是民生凋敝。

    这一望不知尽路的山头，偶有一处村落。

    可这村子里也仅剩了三户人家。

    刘进宝叉腰站在村头，对身旁矮了自己半个身子的妹妹道：“怕是很久都回不来了。”

    乱世有女，大多也就起个阿红阿绿、阿七阿九的记号名字，但进宝爹妈不知请了哪位先生难得给闺女起了个大名，叫进香，又因刘父不识大字，只嘴上这么叫着叫着，就错传成了近香。

    近香只有七八岁，仍是个半大的孩子，天生一副干净脸蛋，气色呢则明显不是太好。她有意识的挣开哥哥的手，“小大人”般忿忿，却又孩童般疑惑不解：“哥，我们不走行不行...姨父当了官，就是坏人了，我们不去行不行？”

    没等进宝答话，身后的高瘦汉子走过来使劲使劲按了按近香的小脑袋，好气道：“什么好的坏的，乱说话。”

    这高瘦汉子一身破烂粗衣满是补丁，自然就是刘父。

    近香小脸一皱，恼恼的拨开阿爹的手。明明兄长与阿爹都是身形高大，偏偏只有自己矮矮小小，而阿爹还专爱“按”自己脑袋，“阻碍”自个拔高。

    刘进宝也少年老成得笑了笑，又回头看了看陆渊仍站在小路那头，低声对妹妹说：“阿香，以后可不能乱叫。你个小娃子，懂什么好坏！”

    小近香眉头紧锁，退了几步，稚气的小脸满是争辩：“偏偏是你天天说，堂里头坐得都是狗官，没一个人好人的。”

    进宝祖居剑州，十几年来，打仗拉走了村里大半的男丁；前几年又遇饥荒，这帮官爷不顾民情只顾着克扣朝廷赈灾的米粮，终逼得山民活不下去，这才纷纷去州府告状。不想州县的狗官们沆瀣一气，竟将人打的打，关的关，一时间士人偃声寒噤、百姓烦冤积苦。剑州原本积贫，官府又不思进取反变着法得收并田地，横征爆敛，欺压良民。

    单进宝这一村的人，当时也不知饿死病死了多少。若非进宝北上“偷渡”，这一家人如何活的下来。

    是以近香平时听老爹和自己骂狗官骂习惯了。

    老爹一辈子没出过剑州，自以为天下大抵如此，可进宝走南闯北，却知道“京城”“江南”物阜民丰，便连当官的，也不似剑州这等穷凶极恶。

    可惜当时举家迁徙比起后世可谓万般不易。千里之路遥道阻对于从未出过大山的山民本就无法想象，更兼当时过关过卡都需官府的“过所文书”，若无官府的一纸文书，连行走州府都是难事，别说移户迁籍了。

    这村子里活不下去真当了流民的也不少，但多半也未走出剑州便饿死了。而进宝自从干了那没命的买卖，多少维系住了全家生计，便更不会犯险全家北上。

    可这对一村人性命攸关、求而不得的官府文书，在他救下韩夫子，认下姨父的当晚，便由人送进了屋递到了进宝手上。

    小进宝第一次感觉到这种东西，他甚至还分辨不清这是权力还是其他什么...不过他清楚的是，这东西他以往明明深恶痛绝，可如今这张纸握在手里，除了颤抖，却只剩下抑制不住的兴奋与极不真实的狂喜。

    三人行囊单薄，行无外物，身后的村口也没有一人相送。

    “收拾妥当了？”陆渊这个人动静皆有股渊渟岳峙之态，他并未因韩夫子差遣自己办这点鸡毛小事而不耐，相反，他十分看重这位韩夫子的“小恩人”。

    陆渊当日认出进宝是故人之子，本想差人送进宝先去常州认亲，可韩夫子对此事极为重视，一到驿站与当地官府接洽之后，便亲自拜托陆渊去走一趟。这才有了陆渊护进宝回剑州接亲，赶往常州一事。

    刘父性格憨直，也未见过世面，不知跟陆渊这等人上人如何搭话，只好硬着头皮向前朝陆渊抱了抱手算是应声。

    陆渊并不倨傲，双手回了一礼。他看向刘父，发觉刘父个子不矮，但多年的积劳让他的脊背佝偻弯曲，加上瘸着一条腿，站在自己面前像是矮了一辈，不觉又客气得答了一句：“刘老哥，一路上还要互相照应。”

    刘父一愣，连连称是。

    小近香则眨眼看着这位丰神俊秀的剑客，握着进宝的小手不禁紧张起来。年幼的小女孩觉得眼前这个男子简直是天上的谪仙人，连他说话，都那么好听。

    陆渊一身气机何等机敏，登时察觉了二人的局促眼神。他和颜悦色得道：“刘老哥，进宝得贵人赏识，又是去常州投亲，此去必有所为，是大好事，无须忐忑。”

    “是是，陆大侠说的是。”刘父自不必说，又是朝着陆渊连声道谢。

    小近香也似懂非懂的点点头，又忽然想起什么似的抬头望着进宝，脆生生得道：“幸好，我哥肯定不会变坏！”

    进宝刚教育完妹妹，可小近香转头便忘，不由涨红着脸道：“你放心，你哥一辈子都会是好人。”

    陆渊饶有兴致得看着进宝自发“好人券”。

    小近香却得了承诺，高兴的拉起哥哥的手。小手挂在那双大手上，在小孩子的心里，或许便是拉上了勾勾吧。

    陆渊面露笑意：“上路吧，这里距常州足有一千五六百里的路程，咱们脚程不会太快，说不定要走上半个月。”

    小近香对一千五百里没有概念。进宝常年行走江湖，则知道路途遥远，点点头，拱手对陆渊道：“路上还要陆先生多照看。”

    陆渊笑意更浓，这小子不似寻常人叫自己“大侠”，而是喜称先生，倒有些合自己心意。

    “走。”

    两大两小，一路北上，往常州而去。