却说这日薛蟠一早儿寻了薛姨妈与宝钗说话，却道行程定下，只待过几日便要往南面一行。采买一应南货，走海运至津门，再转运京师。

    这一来一回说不得便要半年光景，能赚个二、三千银元。

    薛姨妈闻言自是高兴，与宝钗道：“你哥哥如今也振作起来了。”转头又嘱咐薛蟠：“只是你出门在外，不好饮酒误了事。”

    薛蟠含混应下，指着前院道：“那婆娘若再生事，妈妈只管将其关起来，待我回来再好好收拾她！”

    这话说得硬气，薛姨妈与宝钗却是不信的。

    宝钗想起冷子兴来，便嘱咐道：“哥哥凡事多听老掌柜的，那冷子兴颇为奸滑，哥哥若单只信了他的，只怕便要被哄了去。”

    薛蟠应下，当即出门去寻众人商议。那夏金桂闻听薛蟠又要南下，当即吵嚷一场。奈何薛姨妈、宝钗早就习以为常，只是不接茬，夏金桂心下忿忿，站在院中很是骂了半晌街。

    不提薛家情形，却说薛蟠离了家门一径到得城外。南货自是以绸缎为要，而此行南下也并非空手而去，薛蟠吩咐张德辉一早儿预备了各色药材。这一来一回，抛费半年光景，总要赚个五千银元花用才是。

    京师居大不易，京师内房价愈发腾贵，薛蟠便在城外寻了处地方存了药材。这日午时前到得地方，先是胡乱点检了，随即又寻冷子兴等人商议启程时日。

    正赶上午时，一干人等便选了个酒肆吃酒。薛蟠想起去年南下生生被冷子兴赚取了大头，又想起早间宝钗交代，心下不平之余，这心气儿难免就有些不顺。

    因是薛蟠吃过了酒因着小事儿便与冷子兴的伙计吵嚷起来。

    那伙计酒意上脸，偏这会子寸步不让。薛蟠着了恼，抄起酒碗碗便将那伙计打翻在地。

    冷子兴等唬了一跳，赶忙上来阻拦。呆霸王这会子发了性子，又抄起酒碗来打冷子兴。冷子兴猝不及防之下，头上被打得冒出老大个包来。

    冷子兴捂着脑袋好一阵天旋地转，强笑道：“文龙兄这是真恼了？竟动起真格的来了？”

    恰此时一伙计嚷道：“不好了，庞兄弟要不好！”

    冷子兴扭头看去，便见挨了打的伙计脑袋流出大片血迹来，面上苍白一片，忽而双腿一蹬，竟死了！

    这下冷子兴不依了，上前一把扯住薛蟠的衣领叫道：“大伙快去报官，出了人命啦！”

    薛蟠的小厮一看不对，扭头撒丫子就跑。一径到得内城薛家宅邸里，连忙寻了莺儿要见薛姨妈与宝钗。

    这日薛蟠一走，夏金桂自觉无趣便闭锁房中，薛姨妈便与宝钗做些女红消闲，得闻薛蟠的小厮急切回返，赶忙出了外间相见。

    那伙计一见二人，慌得跪地捣头如蒜道：“不好啦，大爷打死了人，如今被扭送官府啦！”

    此言一出，薛姨妈顿时天旋地转，亏得宝钗在一旁搀扶，不然说不得就得晕厥过去。宝姐姐心下也慌乱不已，强自镇定问道：“到底什么由头，你仔细说来。”

    当下那小厮便将缘由一一道来，薛姨妈此时缓和过来，顿时哭嚎道：“怎么这般糊涂，又闯下恁大的祸事来！”

    京师不比金陵，地方上发了案子还能遮掩一二，了不起破财免灾，世家大族总有法子避祸。可京师不同，天子脚下，出了人命说不得就要直达圣听。

    薛姨妈慌乱不已，扯着宝钗道：“我的儿，如今可该如何是好啊？”

    宝姐姐寻思一番，说道：“杀人偿命，这官司怕是躲不过去了。”

    薛姨妈哪里肯？说道：“我这就去求你舅母，再去求贾家，几辈子的亲戚，总不能见死不救。”

    宝钗闻言便道：“远水救不了近火，若依着我，这会子即刻打点银钱给推官送去，只说哥哥是误伤人命，总要先免了死罪再说旁的。”

    “好好好。”薛姨妈不迭应下，赶忙吩咐同喜翻找银钱。

    薛家活钱不多，余财多数兑成了股子，如今还握在夏金桂之手。薛姨妈遣人索要，偏夏金桂推说不知放在了何处，一时半刻寻不见。

    薛姨妈忍无可忍，上前咒骂道：“若我儿有個好歹，便是你这毒妇害的！”

    夏金桂撒泼道：“大爷明儿有个好歹不能回来了，撂下我一个人受罪！婆婆当我不急？只是这会子果真寻不见！”

    此时宝蟾自厢房里出来，啐骂道：“奶奶什么德行还要我揭破？什么寻不见，分明是奶奶将手中的股子尽数拆借出去吃利息了！”

    那股子交易所至今数年，起先便有内府拆借水务股子操纵股价之事，其后被有心人留意，自然有样学样。夏金桂手中股子不多不少，折银十来万，有心人便寻上门来，允诺月息二分，自其手中将股子借了出去。

    夏金桂本就贪图利息，加之又有随行来的家中老亲作保，当下一拍即合，便将股子尽数拆借了出去。

    夏金桂被揭破老底，上来便与宝蟾扭打起来。那宝蟾虽不敢还手，嘴上却是不饶人的，急切之下，甚至将先前夏金桂相中了李惟俭，自愿去伯府做妾的事儿都一并说了出来。

    薛姨妈被气得头晕眼花，宝钗紧忙吩咐莺儿等将二人分开，又寻了薛姨妈道：“当务之急，总要凑出银钱来上下打点了才好。”

    薛姨妈自己有些体己，现钱不过一千两左右；宝钗那厂子年前方才扩充了一番，手头余钱不过两千两。母女二人正为难呢，那夏金桂好歹又凑了两千两银票来。

    事不宜迟，母女二人紧忙寻了老掌柜张德辉，将五千两银票交与其，央其赶忙去顺天府打点。

    张德辉领命而去，薛姨妈与宝钗又紧忙往王家求告而去。

    少一时到得王家，进了正房便见王舅母面色怅然，连王都愁眉不展。却是前两日王云屏方才回门，那郑家的女婿也见过了，为人极为木讷。私下里王云屏又道，说是夫君待她并不如何亲近，反倒更为疼惜房中的俏婢。

    王云屏寻那俏婢立规矩，偏夫君每每回护。且回门前一日，那俏婢干呕不已，请了太医来方才查出，竟已有了三月身孕。

    王舅母是个心气儿高的，只觉给女儿选的婚事差了，偏王子腾一力促成。如今王子腾还不曾归来，王舅母念及女儿，心气不顺之下少不得拿家中人等作筏子。

    见得宝钗母女寻上门来，那王舅母就道：“妹妹今儿怎么得空来了？云屏回门那日还问起宝钗呢，说亏得宝钗开解，不然只怕这会子依旧想不开。”

    薛姨妈哪里管得了其它？只哀求道：“嫂子，蟠儿出了祸事，还请嫂子搭救一二啊！”

    王舅母赶忙问起缘由，待薛姨妈说过，王舅母顿时蹙眉不已。若只是寻常欺男霸女的官司也就罢了，舍了银钱上下打点总能含混过去。偏闹出了人命官司！又想起王先前提及王子腾如今如履薄冰，入阁无望，说不得还会被圣人卸磨杀驴，因是便起了推却得心思。

    只道：“早与妹妹说过，京师不比旁的地方，天子脚下须得小心行事，怎么又闹出人命官司来？是哪个衙门拿的？”

    “顺天府。”

    王舅母吩咐王道：“你去顺天府瞧瞧，问问到底怎么个情形。”

    王领命而去，王舅母则与薛姨妈虚以委蛇。不过半个时辰光景，王蹙眉回返，只说那案子已然过了堂，薛蟠供认不讳，此刻业已被拘押。

    王舅母虚情假意叹息一声：“不是我不帮衬，实在是……这等情形想帮都帮不上了。”

    薛姨妈嚎啕大哭，旋即与宝钗离了王家，回返自家。到得家中，那老掌柜张德辉业已回返，将五千两银票原样奉还，只说如今顺天府尹新官履任，上下人等为之一肃，推官等皆不敢收银钱。

    薛姨妈慌乱之下，又要往贾家求告。

    宝钗便道：“妈妈糊涂，连舅舅家都不敢插手，此事又哪里是贾家能管得了的？”

    薛姨妈哭道：“我的儿，总不能眼睁睁看着你哥哥死了吧？”

    此时张德辉就道：“宝姑娘，若依着小老儿，此事只有二人或能帮大爷免了死罪。”

    “老掌柜请说。”

    那张德辉就道：“其一，乃兵部大司马贾化贾雨村。新晋顺天府尹万唯枢与大司马乃是同科进士，私交又极好。听闻此番万唯枢便是得了贾化的举荐，方才为顺天府尹。”

    宝钗想起那日贾化意味深长的眼神，顿时心下恶寒，忙又问道：“还有一人呢？”

    张德辉苦笑道：“宝姑娘又何必明知故问？这顺天府的官司，总要呈报刑部复核。那位……可是严阁老的得意弟子啊。”

    俭四哥！

    此时业已天黑，宝钗计较一番，便与张德辉道：“多谢老掌柜提点，明日我便寻机求见这二人。”

    张德辉叹息退去，薛姨妈搂着宝钗哭道：“我的儿，王家、贾家皆指望不上，你哥哥的性命就指望伱了。”

    宝钗心下腻烦。从小到大，每每哥哥闯了祸，妈妈都会这般说。她如今生生熬成了老姑娘，莫非还要为哥哥活一辈子不成？

    当下只道：“尽人事、听天命吧。”

    这一夜薛姨妈辗转反侧，时而蒙着被子啜泣。同榻而眠的宝姐姐自是也不曾睡好。

    待到得翌日，宝姐姐一早便揣着银票先行去寻贾雨村。本心里，宝姐姐对贾化厌嫌至极，可那仅有的自尊心，又容不得她此时低头去求李惟俭。

    等在贾雨村府外，宝姐姐坐在马车里往外观量，暗自寻思着，这会子俭四哥应该纳邢岫烟过门儿了吧？

    半晌光景，先是仆役引着宝钗到得二门左近，继而又有婆子将其引入内宅里。此时娇杏才起，见了宝钗顿时蹙眉道：“早前不是说好了吗？怎么这会子又要登门？”

    宝钗忙道：“夫人见谅，我并非存着歹心，实在是有不得已的苦衷。”

    当下便将薛蟠犯了案子的事儿说将出来。

    那娇杏封家婢女出身，颜色虽好，见识却不高。寻思贾雨村在金陵为知府时，没少收人钱财为人消灾，全然不将薛蟠的官司当回事。当下却拿捏道：“闹出人命官司来，此事只怕不好遮掩。”

    宝钗求肯道：“还请夫人与大司马美言几句，薛家愿将阖家资财回赠，只求留我哥哥一条性命在。”

    娇杏便道：“此事我不好擅专，须得问过老爷才是。薛妹妹不妨回家中等候，有了信儿我自会打发人去知会。”

    宝钗千恩万谢而去，回返家中忐忑等待。

    到得这日下晌，贾雨村散衙归家。先是训斥了一通愈发顽劣的儿子，继而才来寻娇杏说话。

    那娇杏顺势便将宝钗的求肯说将出来，贾雨村听得顿时蹙眉不已。

    娇杏察言观色，便道：“老爷，此事可是不好处置？”

    贾雨村冷笑道：“天子脚下，这等事儿莫说是我，便是陈首辅只怕也遮掩不过去。”

    娇杏暗自庆幸，还好不曾应承了宝钗，当下就道：“那我这就打发了回绝了，免得老爷难做。”

    “且慢。”贾雨村抚须思量，忽而笑道：“不急。”

    娇杏瞥了一眼，顿时气恼道：“老爷还真就惦记上了那位薛姑娘？”

    那贾雨村大言不惭道：“窈窕淑女、君子好逑嘛。”

    却说贾雨村当日任金陵知府，连番撞见投靠封肃家中的娇杏。因见其好颜色，这才密信一封将其讨了来做二房。

    娇杏过门一载便生了个儿子，其后又半年其原配便染病而亡，娇杏这才被扶做了正室。

    夫妻这般久，娇杏自是熟知贾雨村的性情。待你好时，自是千好万好；待你不好时，便是吸气、呼气都是错的……不然其原配当初是怎么病故的？

    因是娇杏心下自是提防不已。

    贾雨村见状便道：“你也知我贾家人丁不旺，但只一个，这万一日后有个好歹……哎，我看那位薛姑娘颇为贤淑，身形又是个好生养的，便有心娶了做二房。”

    娇杏别扭道：“老爷如今为大司马，想娶谁娶不得？为何偏是那薛姑娘？”

    “千里姻缘一线牵嘛，正一如你我当日。”

    娇杏就道：“那莫非老爷真个儿要管那薛蟠的腌臜事儿？”

    贾雨村笑道：“我只说去走动走动，又没说定然走动成，这事不成，薛家莫非还能怪本官不成？”

    当即哈哈一笑，寻了笔墨，提笔落墨，给宝钗写了书信一封，又打发丫鬟往薛家送去。

    却说宝钗与薛姨妈正在家中等的心焦不已，闻听大司马家中丫鬟登门，忙不迭迎了进来。

    那丫鬟能说会道，临了又将书信送与了宝钗。

    宝姐姐心中早有作想，此时只捏着书信面上煞白。待那丫鬟走了，薛姨妈才道：“说不得大司马点破了关窍，我的儿，你快看看信。”

    宝钗哪里肯看？咬着下唇嗫嚅半晌，干脆将书信交给了薛姨妈：“妈妈替我看也是一样。”

    薛姨妈忙不迭展开书信，一目十行，旋即便被信中热辣之意刺得面目通红！

    看罢书信，薛姨妈愕然道：“这……这……贾化这是趁人之危！”

    宝钗垂着螓首不言语。

    薛姨妈病急乱投医，便道：“我的儿，那贾化如今也不到五十，还是大司马，你……”

    宝钗豁然抬头道：“妈妈是想催逼死女儿吗？”

    薛姨妈怔住，旋即哭道：“总要救了你哥哥性命啊！”

    宝钗也哭道：“哥哥的命是命，女儿的便不是吗？”

    当下母女二人抱头痛哭。待好半晌，薛姨妈忽而醒悟过来，说道：“是了，老掌柜说过，还有俭哥儿呢！我的儿，你去求求俭哥儿！”

    宝钗惨笑道：“因着哥哥的事儿，咱们家彻底得罪了俭四哥，如今我哪里还有脸面去求？”

    话音落下，忽听噗通一声，却见薛姨妈跪在了地上。

    宝钗被缠磨不得，赶忙扶起薛姨妈来，应承道：“罢了，死马当活马医，我这就去求俭四哥。”

    此时业已过了申正时分。马车载着宝钗一路往宁荣街行去，外间车水马龙，内里却一片静谧。素日里最爱叽叽喳喳的莺儿这会子都没了话儿。

    临到宁荣街上，眼看宝钗叹息一声回过神儿来，莺儿忍不住道：“姑娘可想好了如何与俭四爷说？”

    宝钗道：“能如何说？照实说就是了。”

    进得竟陵伯府，眼看四下张灯挂彩，宝姐姐心下又不是滋味起来。虽明知邢岫烟不过是做妾，可宝姐姐依旧心下犯酸。

    待见得李惟俭一身吉服入内，宝钗赶忙起身一福，又急切道：“我此番是走投无路，只得来求俭四哥了。我，我哥哥竟日打死了人！”

    李惟俭闻言一怔，纳罕道：“文龙怎地这般鲁莽？京师可不比外头，出了人命官司，只怕遮掩不住。”

    宝钗急切道：“都是那冷子兴，私下吞占了哥哥钱财，哥哥饮多了酒，发了性子，这才拿了酒碗砸人，不想正巧砸在了那伙计卤门上，谁知竟就此一命呜呼了！”