玉皇庙里，迎春与绣橘一身道袍，见得邢夫人来了，主仆二人慌忙迎了出来。

    待到得庙里，邢夫人落座，绣橘赶忙奉茶。那邢夫人就说道：“你如今也除了服，往后总要嫁人，你心里可有什么打算？”

    迎春闻言一怔，闷头好半晌才道：“没什么打算，女儿只想侍奉道君面前。”

    “糊涂！”邢夫人数落道：“自家关起门儿来诵诵经也就罢了，难道还真个儿出了家不成？”顿了顿，又道：“总是你那好哥哥好嫂子，一对儿赫赫扬扬，琏二爷，凤奶奶，两口子遮天盖日，百事周到，通共这一个妹子，竟全不在意。

    但凡是我身上掉下来的，又有一话说，如今只好凭他们罢了。况且你又不是我养的，你虽不是同他一娘所生，到底是同出一父，也该彼此瞻顾些，也免别人笑话。

    我想，天下的事也难较定，你是大老爷跟前人养的，这里探丫头也是二老爷跟前人养的，出身一样。如今你娘死了，从前看来，你两个的娘，只有伱娘比如今赵姨娘强十倍的，你该比探丫头强才是。怎么反不及她一半？

    谁知竟不然，这可不是异事！倒是我一生，无儿无女的，一生干净，也不能惹人笑话议论为高。”

    一旁随行来的婆子、媳妇便道：“二姑娘老实仁德，哪里像他们三姑娘伶牙俐齿，会要姊妹们的强。他们明知姐姐这样，竟不顾恤一点儿。”

    迎春听得越说越不像话，抬起头来有心反驳，可对上邢夫人的目光又赶忙垂了螓首，只怕一旁的绣橘看得心火升腾。

    谁都能瞧得出来，此番邢夫人为二姑娘出头是假，拿二奶奶、三姑娘作筏子才是真。绣橘不禁心下纳罕，也不知邢夫人又从何处得了二奶奶的把柄。

    一语未罢，外头就有婆子叫嚷道：“三姑娘、四姑娘来了。”

    邢夫人冷笑一声，起身道：“你自个儿不在意，我总要在老太太跟前儿提一嘴，免得说我这做继母的不尽责。”

    说罢起身领着人便走。少一时探春、惜春入内，惜春就问：“二姐姐，方才大太太来说什么了，我瞧着神色颇为不善。”

    迎春嗫嚅着又不好说邢夫人的不是，倒是一旁的绣橘看不下去，便将方才邢夫人所言复述了一通，直把三姑娘探春听得银牙暗咬。

    须臾冷声道：“还是至亲骨肉呢，一個个象乌眼鸡似的，恨不得你吃了我，我吃了你！”

    凤姐儿当家二年，过往那些身居要职的王夫人陪房尽数落了差事，家中账房也都换了一遍。那从前上下其手、刮占油水的，如今没了指望，瞧着凤姐儿那些陪嫁风风光光，可不就眼红？

    这还只是下头奴才，旁的呢？

    妯娌、嫡庶、兄弟、婆媳、夫妻、主子、奴才之间，为那钱权二字，早就斗得不可开交。邢夫人那酸话，虽也冲着探春，可大抵多是冲着凤姐儿说的。

    惜春感同身受，这几日也不知怎么了，那尤氏有事儿没事儿总来寻她，话里话外满是拉拢之意。

    闲话两句，探春便扯了二姑娘的手儿问道：“二姐姐，俭四哥那边厢到底是如何说的？”

    如何说的？回想前几日夜里情形，迎春便不禁羞红了脸儿。

    三姑娘探春如今也大了，眼见姐姐如此，顿时心有所想。眼看四妹妹惜春寻着绣橘讨茶水喝，便低声道：“二姐姐，我与你方便，是想着促成你与俭四哥的姻缘……可不是……可不是……”

    可不是什么？自是暗中幽会。

    二姑娘脸面愈发臊红，赶忙道：“他给了准话的，说总要云妹妹过了门儿才好说。”

    探春蹙眉思量道：“这一日拖一日的，一下子又拖了一年。”

    迎春反倒为李惟俭辩解道：“不是他的问题……这兼祧一事，你也知咱们家门第，实在好说不好听。旁的不说，单老太太那一关就过不去。”

    探春不禁瞪大了眼睛……这是存了熬死老太太的心思？

    又一思量，这二年老太太身子骨愈发不好，时而就病了，再说也是到了年岁，说不得也就这二年了。到时候大房、耳房分家别院，以凤姐儿、贾琏跟李惟俭的关系，迎春的事儿自不会阻拦。

    探春便叹息一声，好歹二姐姐有了指望，俭四哥又是个妥帖的，不像是外间那等浮浪子，最后总有个说法。可自个儿呢？到明年就要及笄，这婚事还不知如何呢。

    且不说姊妹三人闲话，单说邢夫人自玉皇庙出来，一路出了大观园。到得大观园门前，本道要去荣庆堂与老太太说道说道这绣春囊，转念一琢磨，只怕老太太得知了也只会大事化小、小事化了。

    这不折腾一番，她又如何染指家业？忽而想起近来王夫人时而出来走动，便是身边儿看顾的婆子也不怎么拘束了，因是邢夫人便往王夫人院儿而去。

    不想刚到得荣禧堂前，遥遥便见鸳鸯提了个包袱交与贾琏，又蹙着眉头低声耳提面命了一番，那贾琏丧着一张脸，唯唯应下。二人转头瞥见邢夫人，旋即远远分开。

    鸳鸯福了一礼，紧忙过穿堂往荣庆堂回返。那贾琏略略拱手就要走，不料却被邢夫人叫住。

    “琏儿，你那病可好些了？”

    贾琏满脸的苦涩……这柳病岂是说好就好的？这些时日延医问药，银钱流水一般出去，偏用上就好，一停就复发，发作时奇痒难耐，真真儿是抓心挠肝。

    贾琏便含糊道：“好些了。”

    邢夫人瞥了眼鸳鸯离去的方向：“你与鸳鸯鬼鬼祟祟……这是做什么呢？”

    贾琏丧气道：“昨儿有个西洋和尚说了个方子，只是这药钱腾贵，我这边厢实在打不开，只得求鸳鸯先从老太太处挪用一些。”

    “原来如此。”邢夫人搭眼瞥了眼那包袱，但见贾琏提着颇为坠手，就知内中定是金银细软。邢夫人心下一动，便说道：“这才五月里，夏、秋两季的租子还不曾收上来，打不开也是有的。我这手头也不大凑手，琏儿若是方便，不妨先借我二百两。”

    “这——”贾琏借钱看病，这公中银钱早就支用一空，他又不好意思问凤姐儿要钱，便寻了鸳鸯好说歹说借了物件儿去当铺抵押，只待下月夏租到了再填补上。

    这等事儿偏偏被邢夫人瞧了个正着，随即敲了竹杠。贾琏心知，这若是不依了邢夫人，只怕转头嘴快的便与老太太言说了。

    因是笑道：“大太太既不凑手，那便先从我这儿挪用二百两就是了。”当下打开包裹，点出几枚金稞子来。

    邢夫人得了银钱愈发得意，笑道：“凤哥儿如今金山银海的往家赚，你还用偷老太太的物件儿？去怡红院张张嘴，至不济也是千八百的银钱。”

    贾琏心下翻白眼，拱拱手道：“大太太留步，儿子还要去会一会那洋和尚。”

    贾琏快步离去，邢夫人得了便宜，不禁愈发得意。转头儿进得王夫人院儿里，眼见两个婆子就守在厢房，见了她也不曾出来阻拦，当下便进得正房里。

    丫鬟禀报一声，引着邢夫人入内，邢夫人眼见这会子王夫人趺坐蒲团之上，正闭目敲着木鱼，便干脆在一旁落座。

    等了好半晌，那王夫人睁开眼来，瞧着邢夫人道：“你怎么来了？”

    邢夫人就道：“来瞧瞧你……要我说小一辈的当家就是不妥帖。”说话间自袖笼里抽出绣春囊来：“瞧瞧，也不知哪个不要脸子的丢在路上，偏偏被傻大姐拾了去。这要是呈在老太太面前，只怕又是一桩是非。”

    王夫人接了绣春囊，眼看其上妖精打架，顿时唬得变了脸色。问道：“哪里得来的？”

    邢夫人依样说了一通，临了才道：“这凤姐儿掌家，自个儿不出面，打发个未出阁的三姑娘管着家。三姑娘再如何能为也是未出阁的姑娘家，如何管得好下头的刁钻下人？太太且看看，这等物件儿如今都进了园子。传出去，来日家中的姑娘如何做人？”王夫人心下思量，一直谋算着如何重新掌家，如今倒是个契机。那邢夫人能想到的，王夫人自然也想得到。这等事儿，怕是老太太总要最后一个知晓才是，不然一准儿大事化小。

    如今得了大意名分，正好拿那凤姐儿作筏子。

    因是豁然而起，说道：“我吃在念佛二年，原想着凤丫头是个妥帖的，不想近来也骄纵了。这物件儿，说不得就是琏儿的！”

    邢夫人眨眨眼，瞬间就被说服了。贾琏那厮连柳病都得了，还有什么事儿是干不出来的？

    王夫人又道：“此事不好惊动老太太，我先去寻凤丫头说道说道！”

    邢夫人眼见王夫人迈步就出了正房，当下起身就追：“太太稍待，我也同去。”

    却说这日怡红院里，凤姐儿正与平儿盘账。到得五月里，各色瓜果上市，这暖棚营生也就告一段落。待七月里才会种下各色反季果蔬。

    账目点算过，凤姐儿蹙眉道：“好似比去年少了些。”

    平儿就道：“如今又不止奶奶一家做暖棚营生，听闻承恩侯府的暖棚去年扩了半数。这分薄了，可不就赚的少了些。”

    凤姐儿蹙眉思量道：“说来如今银钱可劲儿用也足够，偏偏这心思野了。赚了一万就想两万，赚了十万就想百万。算算到手将近两万银元，放在从前怎么都知足了，如今偏偏却有些瞧不上。”

    平儿心下暗忖，可不就心思野了？这才几日没见俭四爷，便催着自己又去送信儿了。

    正待此时，有丫鬟回话，说是大太太与太太一道儿来了。

    凤姐儿心下纳罕不已，赶忙来迎。自打王夫人解除了幽禁，姑侄两个不过是面上情分，平素少有走动。

    到得院儿里，只见王夫人与邢夫人气色更变，一语不发，走至里间坐下。

    凤姐心下拿不得准，赶忙奉茶，因笑问道：“太太今日高兴，到这里逛逛？”

    王夫人喝命：“平儿出去！”

    平儿见了这般光景，心内着慌不知怎么样了，忙应了一声，正要带着众小丫头一齐出去，凤姐儿却道：“有什么话是平儿听不得的？”

    王夫人默然看着凤姐儿，凤姐儿心下略略慌乱，思忖着莫非自己与俭兄弟的私情被人撞破了？

    当下也变了脸色，冲着平儿摆摆手，平儿这才带着小丫头一齐出去。

    到得此时王夫人才含着泪，从袖内掷出一个香袋子来，说：“你瞧！”

    凤姐忙拾起一看，见是十锦春意香袋，上头绘着妖精打架，顿时也吓了一跳，蹙眉忙问：“太太从哪里得来？”

    王夫人见问，颤声说道：“我从哪里得来！我天天坐在井里，老太太拿你当个细心人，所以我才偷个空儿。谁知你也和我一样。这样的东西大天白日，明摆在园里山石上，被老太太的丫头拾着，不亏你婆婆遇见，早已送到老太太跟前去了。我且问你，这个东西如何遗在那里来？”

    凤姐听得，看了眼木着一张脸的邢夫人，也更了颜色，忙问：“这话儿说的，太太怎知是我的？”

    王夫人又哭又叹，说道：“你反问我！你想，一家子除了你们小夫小妻，余者老婆子们，要这个何用！再有女孩子们是从哪里得来？自然是那琏儿不长进下流种子哪里弄来——”

    不待王夫人说完，凤姐儿便喝止道：“太太这话说的，我却要辩驳一二了。这一来，二爷自染了病，从不进园子。太太既说是老太太的丫头自园子里拾的，那这就对不上了。二爷好些时日不曾进园子，这物件儿若果然是二爷的，莫非还会自己飞进去不成？”

    顿了顿，又道：“再者，那香袋是外头雇工仿着内工绣的，带子、穗子一概是市卖货。我便年轻不尊重些，也不要这劳什子；

    三者这东西也不是常带着的，我纵有，也只好在家里，焉肯带在身上，各处去？况且又在园里去，个个姊妹，我们都肯拉拉扯扯，倘或露出来，不但在姊妹前，就是奴才看见，我有什么意思！我就年轻不尊重，亦不能胡涂至此；

    四则论主子内我是年轻媳妇，算起奴才来，比我更年轻的又不止一个人了。况且她们也常进园，晚间各人家去，焉知不是她们身上的？

    五则除我常在园里之外，还有珍大嫂子常带过几个小姨娘来，如嫣红、翠云等人，皆系年轻侍妾，她们更该有这个了。还有那边珍大嫂子，她不算甚老外，她也常带过佩凤等人来，又焉知不是她们的？

    六则园内丫头太多，保得住个个都是正经的不成？也有年纪大些的，知道了人事，或者一时半刻人查问不到，偷着出去，或借着因由，同二门上小幺儿们打牙犯嘴，外头得了来的，也未可知。如今不但我没此事，就连平儿我也可以下保的。太太请细想。”

    王夫人被凤姐儿辩驳的看似哑口无言，只道：“我也知道你是大家小姐出身，焉得轻薄至此，不过我气急了，拿了话激你。”跟着退二进三之言便说了出来：“当着你婆婆的面儿，如今是你掌家，偏出了这等事儿，你说该如何处置？”

    凤姐儿便道：“我看也不好太过张扬，惊动了老太太就不好了。”

    邢夫人此时才开口附和一声：“这话在理儿。”

    凤姐儿三角凤眼瞥了邢夫人一眼，心下暗自恼恨，嘴上说道：“太太放心，我这就寻林之孝家的寻几个妥帖的婆子暗访一番，总要查个水落石出才是。”

    王夫人便道：“你陪房才几个？只怕不大够用，我看让周瑞家的一道儿陪着吧。”

    那邢夫人也道：“王善保家的最是妥帖，不如也算她一个。”

    凤姐儿心知这二人是想趁机闹大，偏被拿了话头，只得应承下来，便说以查赌为由头。

    当下凤姐儿叫了平儿吩咐下去，不片刻林之孝家的、周瑞家的、王善保家的等婆子齐齐汇聚，凤姐儿便命人将角门落锁，旋即领着人先行从上夜的婆子处抄捡。

    不片刻抄捡出攒下蜡烛、灯油等物。凤姐儿心下不大在意，那王善保家的却是个拿了鸡毛当令箭的，喝道：“这也是赃，不许动，等明儿回过大太太、太太再动。”

    自值房出来，凤姐儿便道：“大嫂子孀居，且白日里不在家中，不好惊动了。”

    那王善保家的也是惯看风色的，有李惟俭这个亲弟弟一般的在背后撑着，谁敢得罪李纨？

    当下附和道：“大奶奶品格儿谁不称赞？家中就数大奶奶房里最清净，咱们可不好打扰了。”

    凤姐儿身边的平儿就道：“大奶奶品格出挑，莫非三姑娘、四姑娘就不好了？你这话我可听不过去。”

    王善保家的一怔，赶忙道：“平姨娘说笑了，这品格是品格……方才大太太与太太交代下来了，总要将几位姑娘身边儿的丫头查一查。”

    查什么？平儿心知肚明，瞧瞧周瑞家的与王善保家的神色，分明就打算趁机公报私仇。

    正巧刚从值房转出来，遥遥就见有婆子匆匆而来，到得近前回话道：“二奶奶，俭四爷要进园子。”

    凤姐儿顿时乐了，心说俭兄弟这来的还真是时候。她正发愁如何推脱呢，说不得就应在俭兄弟身上了。