探春小坐了片刻便回返大观园，李惟俭与黛玉不明就里，只道薛家已然对宝钗的婚事有了谋划，却纳罕这风声怎会从尤二姐那边厢流传出来？

    却不知这会子薛姨妈与宝钗全然不知此事，薛姨妈一心联络故旧，想着为宝姐姐谋划一门妥帖亲事；宝钗则全心全意张罗起了罐头营生来。

    购置机械的三千两银子给付，说好了半月交付。厂子便开在通州，如今正是夏秋之际，待厂子开设起来便能着手置备果蔬罐头，入了冬运河虽走不动，往来津门与京师却可走得了套车，到时候自津门采买了海鱼也可做成罐头。

    待宝钗谈妥了诸般事宜自通州回返，方才回返家门便听同喜道：“姑娘，外头都在传姑娘要与修国公府结亲呢！”

    宝姐姐愕然不已，忙追问：“怎么说的？哪里来的风声？”

    同喜就道：“头晌太太打发我往大爷处送物件儿，临出门时宝蟾便阴阳怪气的道了喜。”

    宝钗蹙眉不已，刚好此时薛姨妈领着同贵回返，宝钗忙与薛姨妈说了此事。

    薛姨妈苦着脸道：“也是稀奇，我素日里从未与修国公府走动过，这风声从何处传来的？”

    莺儿在一旁帮腔道：“我看既然宝蟾提及了，一准儿与奶奶脱不开干系。”

    薛姨妈顿时恍然，紧忙打发同贵往薛蟠处打探。薛蟠处虽多是夏金桂带的陪房，却也有薛家仆役、婢女。

    待下晌回返，那同贵气愤道：“太太、姑娘，打听清楚了。却是奶奶每日家与人打骨牌，不知怎么与修国公府远亲成了牌友，前几日那人提及修国公府三爷要续弦，奶奶便说了姑娘，谁知那人就上了心，只怕这会子连修国公府都当了真呢！”

    薛姨妈一阵恍惚，只觉天旋地转。宝姐姐攥着帕子，浑身发颤！

    夏金桂实在太过恶毒了！

    若议亲的是修国公府四哥儿也就罢了，偏是那死了老婆的三哥儿，宝钗又如何肯去给人做续弦？

    薛姨妈豁然而起，恼道：“实在不像话，我去寻她掰扯清楚去！”

    当下母女二人乘车径直寻到了薛蟠处，进门时寻了仆役扫听，便听闻自薛家母女别居他处，夏金桂将宝蟾视做眼中钉。

    宝蟾却不比碧莲的情性，最是个烈火干柴，既和薛蟠情投意合，便把金桂忘在脑后。近见金桂又作践她，她便不肯低服容让半点儿。先是一冲一撞的拌嘴，后来金桂气急了，甚至于骂，再至于打。她虽不敢还言还手，便大撒泼性，拾头打滚，寻死觅活，昼则刀剪，夜则绳索，无所不闹。

    薛蟠此时一身难以两顾，惟徘徊观望于二者之间，眼见闹得无法，便出门躲在外厢。金桂不发作性气，有时欢喜，便纠聚人来斗纸牌、掷骰子作乐。又生平最喜啃骨头，每日务要杀鸡鸭，将肉赏人吃，只单以油炸焦骨头下酒。

    吃得不耐烦，或动了气，便肆行侮骂，说：“有别的忘八粉头乐的，我为什么不乐！”薛家母女不在，薛蟠亦无别法，惟日夜悔恨不该娶这搅家星罢了。

    这日牌局方才散去，夏金桂又饮多了酒水，这会子正在房中小憩。丫鬟来回话，说是婆婆与小姑子到来，夏金桂恼其搅了小憩，耷拉着脸子好半晌方才迎了出来。

    方才见面，薛姨妈便喝问道：“旁的且不说，我来问你，那修国公府到底是怎么回事？”

    夏金桂浑不在意道：“不过牌桌上随口一说，谁知牛安人当了真，如今想想，与妹妹未尝不是一桩好姻缘。都道烂船尚有三千钉，妹妹嫁了去，说不得也是衣食无忧，荣华富贵。”

    薛姨妈气恼道：“谁不知修国公府三哥儿是个浪荡的？媳妇产育时他还在外浪荡，不然好好的人又怎会怄死了？”

    夏金桂头不抬、眼不睁道：“这爷们须得驯服，那只知一味乖顺的，都是自作自受。我看妹妹是个有心计的，未必驯服不得三公子。且说不好听的，妹妹再过一年多便是二九年华，此时还不议亲，只怕来日便要成老姑娘啦。”

    薛姨妈恼道：“便是成了老姑娘，家里养一辈子就是，断不会去给人做续弦！”

    夏金桂心下不耐，干脆起身道：“左右八字没一撇，太太既不乐意，来日修国公府登门提亲时推拒了就是。我这会子头疼的紧，就不陪太太啦。”说罢起身，扭扭哒哒自行回了房。

    薛姨妈气了个仰倒，偏生拿夏金桂无法。

    宝钗心下暗恨不已，眼见夏金桂果然回房休憩，便劝慰了薛姨妈一阵，转而又见宝蟾噘嘴而来诉说不平，宝钗便将其拉在一旁，温言抚慰一番，又悄然塞给其十枚银钱，道：“我知你是個好的，嫂子要发作你，你躲了就是，万不可迎头顶撞。这银钱你留作体己，素日短了吃用尽管花销就是。”

    宝蟾顿时眼泪汪汪，只觉宝钗才是待自己个儿好的。

    其后薛家母女恼恨着回返别居处，薛姨妈连着几日走访亲友，只说宝钗续弦之事乃是无稽之谈。只是这造谣一张嘴，辟谣跑断腿，却不知风言风语何时平息来。

    转眼几日平安无事，伯府拾掇齐整，琇莹、晴雯、宝琴三个明争暗斗，偏临了晴雯夜里受了凉，于是不用争了，李惟俭便定下宝琴与琇莹随行。

    晴雯很是哭了一场，李惟俭自是好一番抚慰，应承待来年带其一道儿南巡，小姑娘这才展颜。

    到得二十二日，李惟俭轻车简从，只带了宝琴、琇莹与两个丫鬟，男丁除了丁如松便是四名北山护卫。

    黛玉原本放心不下，要李惟俭多带几名随从。李惟俭却道：“此番护卫圣驾的有一镇京营，又有一千龙禁尉，且随行的内府属吏不少，我又何必多带那般多人？莫不如留着给妹妹使唤。”

    黛玉一琢磨也是，便不再多说。

    临别之际，依依之情自不多言，到得卯初时分，伯府三辆马车自角门而出，卯正时在城外与圣驾汇合，旋即启程北巡而去。

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    却说这日贾琏自平安州回返，随行还多了个身姿丰饶、名唤夭桃的女子。原是贾琏盘桓平安州半月有余，多得平安州刺史宴饮，少不得又有当地士绅慕名结交。

    自打承嗣袭爵之后，贾琏便愈发放纵自身，只觉头上再无管束，酒酣耳热之际，有士绅送了个暖床丫头，那贾琏便顺势笑纳。这一收拢在身边儿，贾琏便觉夭桃不同，床笫之际非是寻常女子可比。

    待仔细问过才知，此女自小坐瓮习练，起初只是小瓮，待能盘动上百斤的大瓮方才能开门迎客。床笫之间摇曳如风，自是非同寻常。

    贾琏心下爱煞了，也顾不得凤姐儿如何，回程之际便领了这夭桃一道儿回返。回程路上便想明，夭桃不好放在家中，说不得要先行放在尤二姐处。

    因是进了京师，贾琏不先回返荣府，反倒领着夭桃去了小花枝巷。到得地方眼看关门落锁，顿时心下大惊。上前拍门，方才有老家人出来回话。

    问过才知尤二姐竟被大嫂子李纨给接回了荣国府！当下贾琏急忙忙领着夭桃回返荣国府，生怕凤姐儿打翻了醋坛子。不料入得内中方知，这会子凤姐儿移居香山愚园，二姐倒是住进了怡红院厢房里。

    贾琏心下这才舒了口气，安置了夭桃，又紧忙往荣庆堂去见贾母。

    这会子贾母、邢夫人、李纨、尤氏、探春、惜春等齐聚荣庆堂里，却是说着闲话。

    邢夫人就道：“——可见外头说的做不得准，姨太太心疼宝钗什么的也似，又怎会让宝钗去做了续弦？”

    这话落下，贾母也不则声，只低头端起茶盏呷了一口。眼见场面冷落，探春忙转而道：“眼看便要七月，早晚寒凉，听说塞外八月即飞雪，也不知俭四哥何时回返。”

    李纨便笑道：“探丫头，这事儿须得问问老太太，当日老国公随扈北巡，老太太可是也去过一回的。”

    贾母闻言来了精神，笑道：“这却有些不同，太上在位时，老国公随銮驾北巡，多是一、二月便回返。这回可是不同，到底是十几年不曾北巡了，听闻此番圣驾要往北到宁安（今吉林），这一来一回只怕要十月方才回返了。”

    探春眼中希冀，遥想塞外风光，说道：“真好，可惜不得一见。”

    那惜春便在一旁道：“琇莹可是应承了，说此行路过围场，一准儿猎头猞猁给三姐姐做褥子呢。”

    李纨笑着接茬道：“这关外皮货便宜，俭哥儿说了，若碰到好的，回头儿也给老太太带一张虎皮来暖腿。”

    贾母顿时笑道：“说到虎皮，我倒想起一桩事儿来。那年我才过门二、三年，老国公不过补了个龙禁尉差事，秋日里圣驾北巡，八月中到得围场，老国公左右开弓，一手连珠箭射瞎了一头熊的双目，其后自己个儿持矛生生刺入大熊腋下，就此得了一张熊皮。待鞣制好了，这才献宝也似拿回家来。”

    邢夫人顿时感叹道：“老国公勇武之名世人皆知啊。老太太，那熊皮如今莫非压了箱底？”

    贾母笑着说道：“当日玉儿她娘出阁时，那熊皮算作了陪嫁，只可惜敏儿一走，那嫁妆便无人打理，待琏儿送回来，竟被虫蛀了……可惜。”

    大丫鬟琥珀忽而入内道：“老太太，琏二爷回来了，这会子正往老太太这儿来呢。”

    贾母闻言顿时没了笑模样。探春观望风色，情知此时不便久留，忙扯了惜春起身道：“老太太，回头儿再听您讲古，这会子我与惜春先去厨房瞧瞧今儿是什么吃食。”

    李纨也起身道：“兰儿说不得要回来了，老太太，我也先回去了。”

    当下姑嫂三个出了荣庆堂，内中只余下贾母、邢夫人与尤氏。少一时，贾琏快步入得内中，恭恭敬敬施了礼，贾母观量一眼便冷声道：“你如今也顶门立户了，须得学着周全些，可知为了你那点儿事儿，险些气得凤姐儿动了胎气？”

    贾琏不迭的道恼，道：“老太太，孙儿再没下回了。”

    贾母又道：“那尤二姐如何我管不着，只有一样，你须得对得起凤姐儿。”

    贾琏忙道：“今儿天色不早，明儿我便往香山去看望。”

    贾母情知管不得贾琏，便摆摆手道：“罢了，伱才回来，下去归置吧。”

    贾琏施礼退下，尤氏与邢夫人对视一眼，后者便道：“老太太，那我们也先回了。”

    贾母兴致大坏，也不留人。邢夫人与尤氏紧忙出了荣庆堂，紧走两步缀在贾琏之后，往怡红院而去。

    却说那夭桃方才安置了，秋桐便寻了过来。夭桃到底差着年岁，那秋桐唬了一番，便将夭桃的底细探听了个分明。一听夭桃本是清倌人，秋桐顿时心下鄙夷不已，自觉比那夭桃高人一等。又见其初来乍到，一副怯生生的模样，便认定夭桃定不会大过她去，因是便生出拉拢之意。

    扯着夭桃嘀嘀咕咕，那秋桐下蛆道：“二爷是个不忌口的，什么脏的臭的都收拢，此事不该管，也管不着。只有一样，家中一位二奶奶，还有一位新二奶奶，你须得择一个敬着。”

    夭桃扮做懵懂问道：“姐姐，怎么还有个新二奶奶？”

    秋桐朝着东厢扬了扬下巴：“喏，那屋里便住着新二奶奶，心下巴望着气死了二奶奶，好做续弦呢。”

    话音落下，偏在此时贾琏进了怡红院，闻言瞥了那秋桐一眼，秋桐怡然不惧，只回了个白眼。贾琏也不管秋桐，当即往东厢去寻尤二姐。

    入得内中，这会子尤二姐果然有了身孕。这些时日留在大观园中，因着贾母不曾见过，探春也只依着通房丫鬟的份例与尤二姐，又有秋桐整日介骂街，尤二姐的日子自然不好过。

    亏得邢夫人与大姐尤氏时常看顾，尤二姐的日子这才勉强过得下去。此时见了贾琏，尤二姐顿时委屈得啜泣不止。

    却不知贾琏这会子心下厌烦。他偷娶尤二姐，口中鬼话连篇，却从未想过接尤二姐回荣府，只当其是个养在外宅的玩物罢了。

    贾母方才的冷言冷语尚在耳边，且不说此番恼了老太太，便是万一凤姐儿有个好歹，落得个宠妾灭妻的名声也是不好。

    因是贾琏没了往日的耐心，只胡乱敷衍哄劝几句，加之尤二姐有了身子，他又得了新欢，是以只坐了一刻便推说疲乏去了前头。

    到得这日夜里，秋桐本道二奶奶不在，新二奶奶又有了身子，这回可算轮到她了吧？不想琏二爷却叫了那新来的夭桃去了前头。夭桃装得懵懂无知，秋桐只道是个没威胁的，因是又迁怒了尤二姐几分。

    待转过天来，贾琏日上三竿方才懒洋洋动身往香山而去。到得未时方才到了愚园，他面带愧色本道此番定会遭了凤姐儿冷言冷语，不料那凤姐儿却笑脸相迎。

    只道：“二爷方才回返，又何必急着来瞧我？妹妹新才过门，我又一时照顾不得，二爷须得多陪陪才是。”

    贾琏心下大奇，却只道凤姐儿临盆在即转了性子。叙了寒温，贾琏略略提起平安州事宜。

    凤姐儿想起李惟俭当日所言，生怕贾琏卷入官司中，因是便道：“如今家中吃用不缺，你又何苦往平安州奔波？”

    贾琏志得意满道：“妇道人家知道什么？那营生大老爷在世时便是咱们家挑的头，好歹每年几千两银子，如何好平白拱手送人？”

    凤姐儿嗫嚅道：“这往草原市易，说不得便沾了违禁之物，若朝廷严查下来——”

    贾琏浑不在意道：“连水王爷都有股子在，真个儿天塌下来，自有高个儿顶着，咱们又何必杞人忧天？”

    凤姐儿一琢磨也是，便不做他想。

    这日贾琏装模作样留宿愚园，夜里本要让平儿伺候，不料平儿却推说赶上了小日子，贾琏只得寻了小厮泻火，心下却愈发想念新得的夭桃。

    因是转过天来，用过早饭便急忙忙往京师回返而去。

    贾琏一走，凤姐儿愈发狐疑，寻了平儿道：“眼看夏收，正好你要去巡几处庄子，顺路回家中扫听扫听。”

    平儿应下。她那日虽不曾真个儿与李惟俭有什么，却也是肌肤之亲，个中滋味销魂蚀骨，这几日时常梦见，偶尔半夜里还会起身换了亵裤去。有句话没说错，女子那处果然直通灵魂，平儿此时便是如此，时而便会惋惜那日竟不曾真个儿有什么。

    过得一日，平儿巡过庄子回返愚园，见了凤姐儿嗫嚅一番，到底将那夭桃之事说将出来。

    凤姐儿听了冷笑道：“咱们二爷果然是肖父啊，大老爷在时哪年不往屋里头收人？你且瞧着吧，往后姊妹们定少不了，说不得便愈发热闹啦。”

    平儿也是心下腻烦，口中却不住的劝说，生怕凤姐儿动了胎气。凤姐儿冷笑着不言语，心中一刺未除，又平空添了一刺，顾念着腹中孩儿，说不得且吞声忍气，将好颜面换出来遮掩。

    此时低头轻轻拍打小腹，只盼着尽快卸货，也好将这股子邪火发了出去。

    转眼到得七月下，这日黛玉打发傅秋芳往愚园来送了好些补品。傅秋芳又与凤姐儿说了好半晌的育儿经。

    直把凤姐儿听得瞠目不已，讶然道：“哪里就这般多说道？我生巧姐儿时也不曾注意过。”

    傅秋芳就道：“都是老爷叮嘱的，错非如此，我生楝儿时也不会这般顺遂。”

    平儿便在一旁说道：“四爷先前还真个儿交代过，偏我们奶奶浑不在意，便说那每日散步，奶奶都停了有些时日了。”

    凤姐儿瞧着自己的小腹，生怕孩儿太大不好产育，赶忙道：“罢罢罢，赶上这几日下雨，我这才懒得动弹。今儿放晴了，一会子便去溜达溜达。”

    正说话间，丰儿入内回话道：“奶奶，庄子上的王庄头请见。”

    凤姐儿讶然不已，道：“王庄头这会子来做什么？平儿，你去问问。”

    平儿应下，出得知春堂去前头见了庄头。待少一时，平儿面色古怪着回返知春堂。

    凤姐儿便问：“可是王庄头有了难处？”

    平儿欲言又止，看了傅秋芳一眼。那傅秋芳也是擅观望风色的，见此便起身道：“天色不早，二嫂子且歇着吧，我须得先回去了。”

    当下凤姐儿打发人送走了傅秋芳，那平儿方才低声道：“王庄头说，二爷去了庄子上一趟，连吃带拿的，造了怕不下几百两银子。王庄头说一来对不上账，二来那采买煤炭的银子也短了些，请奶奶拿主意。”

    凤姐儿气恼不已：“我的庄子，他凭什么连吃带拿的？打发人去扫听扫听，你二爷拿银子去做什么了？”

    过得两日，打发回家的婆子果然得了信儿。回来便与王熙凤回话道：“奶奶，听闻是尤老安人与尤三姐日子不好过，求到了二爷面前，二爷一时筹措不开，便——”

    凤姐儿气得险些仰倒！

    “大的进了门儿不说，如今连老的、小的也要养着？我看贾家干脆改姓尤算了！”

    平儿赶忙过来要劝慰，还不曾开口，忽见凤姐儿捧腹蹙眉‘诶唷’一声。平儿唬了一跳，赶忙请了太医、稳婆来看。

    少一时，太医、稳婆齐至，相看过后都道只怕动了胎气，这会子便要生了。

    平儿唬得脸色煞白，赶忙叫人搀着凤姐儿去了预备好的产房，又打发人往荣国府报信。可巧，这日贾琏耐不过尤三姐缠磨，领着其往西山游逛去了，此时还不曾回返。

    贾母便赶忙打发了邢夫人与李纨过来照料。隔壁伯府的黛玉听了信儿，生怕香山往来不便耽搁了请大夫，便拿了帖子打发吴海平往太医院走一遭，请了妇人科御医，又让其亲自往香山送去。

    亏得黛玉请了御医去，凤姐儿这一胎养的太好，胎儿太大便有些难产。下晌时进得产房，入夜时凤姐儿便气力不足，含服了参片，御医又用了针，直到子时方才将孩儿生下来。

    这会子凤姐儿好似水捞出来的一般，身子上再没半分力气。任凭稳婆摆弄着婴孩，好一会儿才与凤姐儿笑道：“恭贺奶奶喜得千金，这孩儿极壮实，足足五斤六两呢。”

    凤姐儿心下失落至极！又想那尤二姐这会子也有了身子，若果然生下个男孩儿来，说不得真个儿就当了新二奶奶！