碟子里一左一右堆了两坨粉红的秘制肉，篆儿苦着脸儿夹起一块囫囵着吞进嘴里，略略嚼动，忽而眼睛一亮，连道：“这个好吃。”

    良儿话不多，眼见篆儿这般说来，这才抄起一块吃了，随即连连赞叹：“姑娘手艺愈发菁纯，怕是宫里的御厨都比不得呢。”

    邢岫烟笑着没言语，待两个丫鬟吃过这边厢的的，便探手点了点另一边厢的道：“再尝尝这个。”

    两个小丫鬟应下，篆儿先行尝了，略略嚼动便苦了脸儿。良儿面上虽不动声色，却也嚼动的慢了几分。

    那篆儿苦着脸儿道：“有些咸，旁的什么都没吃出来……哦，还有些肉腥味，难吃的紧！”

    邢岫烟笑而不语。那左边厢的秘制肉，用的是六個月的小猪净肉做的，辅料十足，自然味道好一些，便是比那粉蒸狮子头也不差什么；右边厢的，用的是收来的老猪，肉质比不上，且辅料只用了盐与些许胡椒，加之粉多肉少，吃起来硬邦邦的可不就难以下咽？

    正待此时，有掌柜的入得内中，躬身将一封纸笺奉上：“邢姑娘过目，这是今日的采买单子。”

    邢岫烟扫量一眼，见菜价大差不差，撂下来便嘱咐道：“采买一事烦请掌柜的上心，来咱们这儿订制食盒多是官宦，便是味道略差一些，这菜品可不能差了。”

    掌柜的忙道：“东家放心，在下省的，定然不会差了事儿。”

    邢岫烟点头又道：“如今菜谱业已定下，往后我便不会每日家都来了，许是隔三差五巡视一番，还请掌柜的多上心，回头儿我与太太说过，年底必不会少了掌柜的的那份分红。”

    掌柜的顿时笑道：“一定一定，还请东家在太太跟前儿多多美言。”

    掌柜的退下，篆儿这会子方才艰难吞下，瞪着眼睛道：“姐姐，咱们往后就不来了吗？”

    良儿道：“你若是耳报神，定会气死个人。姑娘都说了，往后只会隔三差五来巡查，哪里说不来了？”

    篆儿顿时欢喜道：“那就好，那就好。这外头总比荣国府里自在了许多，又不用留心旁的。”

    邢岫烟便吩咐道：“你们提了那些新制的，待压成罐头，还须得往海淀走一遭。”

    篆儿眼珠转动，一心撮合邢岫烟与李惟俭，赶忙便道：“上回是良儿跟着姐姐去的，这回总要轮到我了。”

    邢岫烟犹豫不已，生怕这丫头又在李惟俭跟前儿胡吣。篆儿立马便道：“姐姐放心，这回我一准儿守口如瓶，便是李伯爷问了也不说什么。”

    邢岫烟闻言便有些心软，颔首道：“那就如此，记得不许没规矩。”

    当下主仆三人自铺子里出来，篆儿遥遥招手叫了两辆人力车来，一辆邢岫烟自己个儿坐，一辆她们两个丫头坐，报了地点，两辆人力车便往外城而去。

    过得小半个时辰，待到了蒸汽机厂子左近，遥遥便见烟尘滚滚，空气中也多了煤烟味儿。

    当日李惟俭在外城买下来的地面还是有些逼仄，起先只是一个蒸汽机厂子也就罢了，待其后二十几个厂子铺展开来，就有些施展不开。因是自今年前，各处厂子便纷纷外迁。或迁至津门，或迁往通州，又或者迁往城外西南——原本李惟俭考虑到季风，要将厂子迁往城外东北的，奈何距离皇城实在太近，又不好取用上游水源，无奈之下只得放在了西南。

    主仆三人进得内中，管事儿的忙迎了上来，邢岫烟交代了吩咐，管事儿的便寻了匠人处置。

    三人略略小坐，只两刻光景，管事儿的便送来了百多个铁皮罐头。旋即又道：“邢姑娘，如今各色罐头造了几千，约莫再有几日光景便会尽数封装完。下头的匠人心下不安，不知李伯爷其后还有何吩咐？总不好让人手闲置着。”

    邢岫烟便道：“待我回头儿问过了太太，得了信儿再来传话。”

    管事儿的应下，又恭恭敬敬将邢岫烟送了出来。

    出来时主仆三人就犯了难，这百多个罐头单是一辆人力车怕是装不下，奈何顺天府又出了新规矩，寻常拉货的马车不得入内城。正思量间，忽见一辆熟悉马车行来，篆儿忙道：“姐姐，瞧着是伯府的马车。”

    邢岫烟应下，眼看着那马车到得近前，帘栊挑开，小螺先行下来，瞥见邢岫烟欢喜着与内中道：“姨娘，是邢姑娘！”

    宝琴自内中下来，搭眼瞥见邢岫烟，赶忙笑着迎上来道：“姐姐怎地在此？”

    邢岫烟也笑道：“伯爷交代了差事，方才赶制了罐头来，正犯难如何往伯府送呢，可巧琴姐姐就来了。”

    宝琴嗔道：“姐姐何必这般客气？论年岁我比姐姐还小一些呢，合该称为妹妹。”

    邢岫烟却笑道：“习惯了。”心下却想，这姐姐妹妹算的可不是年岁，而是入门先后啊。

    宝琴瞥了一眼手推车上堆积得老高的铁皮罐头，眼珠转动便笑道：“可巧今日没旁的事儿，若姐姐不急，那便多等我一会子。待我瞧过了账目，正好我捎带姐姐往海淀园子走一趟。”

    伯府与海淀园子三两日便有车马往来，或送物件儿，或送信儿。邢岫烟原本想着借着往来车马将自己与那罐头一道捎去，如今宝琴有意往海淀而去，自然求之不得。便笑道：“我如今无事一身轻，姐姐只管去忙，我便在此间等候。”

    宝琴笑道：“哪儿有让姐姐晒日头的道理？厂子里闷热，不如姐姐先去马车里，我让人停在树荫下。”

    邢岫烟应下，便进了马车里等候。宝琴进得厂子里，足足过了三刻方才盘过了账目，此时小蛤业已往伯府去了信儿，红玉不放心，还打发了几名北山护卫过来。当下又雇了一辆马车，一行人等便往海淀而去。

    却不知她们方才出城，宝钗领着莺儿便从一旁的机械厂子行了出来。轻纱遮面，宝钗停步转身，与那送出来的管事儿道：“陈管事留步，我回返家中计较一番，若拿定了心思，回头儿便来寻陈管事。”

    那陈管事笑道：“姑娘自便，只是这机器非一朝一夕便能造出来，刻下消息还不曾流传出去，姑娘下了订单，最多二十天便能得了成品。来日若订单多了，姑娘说不得就得排期，那可就没时候了。”

    宝钗颔首道：“我省的，那我便先行告辞了。”

    “姑娘慢行。”

    宝钗略略颔首，领着莺儿上了马车，那陈管事拱拱手方才自行回了厂子里。马车辚辚而行，一旁的莺儿就撇嘴道：“不过蒸汽机带动些精巧机械，竟开价三千两！天爷爷，哪里就这般腾贵了？姑娘，左右这是俭四爷的营生，不若姑娘寻俭四爷说句话，说不得就——”

    “少胡吣！”

    厉声呵斥过，那莺儿顿时抿嘴道：“我，我也是为了姑娘着想。”

    宝钗摇摇头，没言语。回想过往，初见时俭四哥便盯着她若有若无的扫量，那目光……便好似剥了她的衣裳一般，让她难忍。其后阴差阳错，到底是黛玉嫁入了伯府，宝钗又如何好再去寻李惟俭？

    宝姐姐心下苦涩不已，那日滴翠亭一念之恶，竟遗祸至今。真真儿是天理循环、报应不爽。

    仔细寻思起来，错非妈妈太过宠溺哥哥，哥哥又是个混账性子，自己便是不嫁李惟俭，今时今日张口求肯一番，以李惟俭的为人又怎会推拒？偏生妈妈、哥哥两个将事儿做绝了，连带着宝姐姐都回不了头。

    苦涩半晌，宝姐姐忽而醒悟。此事又岂能单单怨妈妈与哥哥？只怕当日自己个儿也存了瞧不上俭四哥家世的心思。

    罢了，事到如今，不求其提携帮衬，只求其公事公办就好。

    马车一路到得三眼井胡同，宝钗与莺儿下了马车进得二进门，便见薛姨妈好似方才回返，这会子正与同喜、同贵说着什么。

    眼见宝钗进来，薛姨妈欢喜道：“我的儿，你可算回来了。那机器的事儿可还顺遂？”

    宝钗出了一身汗，刻下也顾不得擦拭，忙与薛姨妈说了内中关要：“那机械女儿亲眼见过，诸般技艺尽数传授，半点也不曾藏私，只是这封装的菜品须得咱们自己个儿想法子。”

    “价钱呢？”

    “三千两。”

    薛姨妈顿时蹙眉道：“不便宜啊……算算厂子开办起来岂不是要五千两？”

    宝钗却道：“怕是要六千两上下……妈妈漏算了采买鱼、肉、果、蔬的银钱。”

    薛姨妈有心劝说，眼见宝姐姐面上笃定，便知晓女儿拿定了心思，只怕改易不得。于是转而说道：“今儿与你舅母好生说了会子话，你舅母到底怜惜你姻缘前程，这回啊，可算吐了口。”

    宝姐姐面上不动，问道：“舅母说了什么？”

    便见薛姨妈喜滋滋从桌案上抄起一封请柬来：“你瞧，承恩侯府的请柬。”

    宝钗接过来瞧了几眼，的确是承恩侯府的空白请柬，其上邀持有人三日后出席承恩侯府办的实学社。

    宝钗不禁纳罕道：“实学社？我一姑娘家怎么好去？”

    薛姨妈便笑道：“我的儿，这实学社原本只是实学士子参与其中，不想前几日永寿郡主听闻了此事，便与承恩侯夫人说定了三日后一定出席。承恩侯夫人情知单只是永寿郡主一个女眷只怕不妥，赶忙又四下派发请柬，请了达官显贵家中的女眷。”

    宝姐姐顿时心里有了数，想来手中的这封请柬乃是表妹王云屏的。王云屏待字闺中，业已小聘过，自然再无法抛头露面。

    薛姨妈又道：“你表妹去不得，刚好伱去得。听闻那实学社里除去新科士子便是显贵子弟，你走一遭，说不得便得了好姻缘呢。”

    宝姐姐有心推拒，迎着薛姨妈殷切的目光，心下叹息一声，到底应道：“我知道了。”

    心下忽而晃过李惟俭的身形来，可惜已然见过这般出彩的男子，等闲旁的男子又如何入得了宝钗的眼？

    ……………………………………………………

    静园。

    马车径直行进园子里，宝琴见了晴雯、香菱等，自是好一番亲热，随即又往青吟馆而来。

    黛玉方才午睡过，这会子正对镜梳妆，闻听宝琴与邢岫烟来了，拾掇齐整便出来相见。

    宝琴笑眯眯见过礼，便亲热扯了黛玉说起了家中大事小情。伯府人口简单，小楝儿生得白白嫩嫩，瞧着就可人；傅秋芳出了月子，这几日整日在会芳园里游逛，恨不得将前些时日落下的都找补了才好；红玉处处妥帖，偏又与林之孝两口子闹了别扭。宝琴去问，红玉只是摇头不说。

    余下人等，甄大娘身子好转了，这般炎热下，依旧穿着细布衣裳，只说罗衣穿着有些冷。想来是前些年身子骨亏欠了太多，一时间补不回来；李纹、李绮两个在家中无趣，吵着要来海淀，被刘氏教训了一通，便只好隔一日便邀探春、惜春过府叙话。

    林林种种说了一堆，听着絮叨，偏宝琴声情并茂，于是那无趣的小事儿几次逗得黛玉等莞尔。

    待其说过，黛玉就道：“旁的也就罢了，红玉那是家事，回头儿让老爷过问过问吧，咱们不好胡乱插手。”

    宝琴笑着应道：“太太说的是，傅姐姐也是这般说的。”

    黛玉又转头看向邢岫烟，笑道：“邢姑娘太过爽利，这才几日光景就造好了罐头？”

    邢岫烟笑道：“都是厨房里的小道，试了几回也就弄出来了。回头儿太太让伯爷尝尝，若有偏差，我也好回去改易。”

    黛玉看了看座钟，说道：“四哥少一时便能回返，如此邢姑娘不妨多留一会子，也省得来回跑了。”

    邢岫烟便笑着应了。

    恰此时，有丫鬟入内回话道：“太太，老爷散衙回来了。”

    宝琴顿时耳朵耸动，黛玉就好笑道：“我耐不得暑热，妹妹去迎吧。”

    宝琴起身一福，笑道：“多谢太太体恤，那我就不客气了。”

    说罢起身就走，脸上满是掩不住的喜意。

    晴雯、香菱与琇莹俱都掩口而笑，念及宝琴好些时日不曾见过李惟俭了，这会子倒是没人去抢。

    此时黛玉呷了口温茶，低声与邢岫烟道：“你是如何想的？既拿定了心思，总不能一直等着、靠着……莫非还要我提及不成？”

    邢岫烟只笑着低声道：“顺其自然就好，也不用太太提及。”

    黛玉叹息道：“事主不急，偏我这瞧热闹的急切不已，也是怪哉。”

    少一时，宝琴那银铃般的笑声由远及近，须臾便见其与李惟俭一道儿入得内中。众女纷纷起身相见，李惟俭频频颔首，瞥见邢岫烟也在，便点了点头道：“今日闷热，值房里出了一身汗，我先去洗漱一番。邢姑娘若不急，不妨多等一会子。”

    邢岫烟道：“伯爷自去便是，我不急的。”

    李惟俭在青吟馆打了个转，便去后头沐浴一番，换了身纱衣回返——错非邢岫烟还在，他就要穿那套不合体统的衣裳了。

    待重新进得青吟馆里，李惟俭便先行与邢岫烟言说起来。

    邢岫烟条理分明，将这几日所作尝试一一说将出来，其后又奉上两样罐头。

    李惟俭寻了匕首撬开，逐个尝了尝。那小猪肉做的也就罢了，留着作路菜正合适。倒是那供应军需的，李惟俭瞧着蹙眉不已。

    挑剔道：“肉味寡淡，粉面有些放多了。另外，想节省成本，又何必非要用精肉？那心肝脾肺、筋头巴脑，一道儿粉碎了岂不正好？”

    邢岫烟眨眨眼，也不辩驳，忙道：“是我想差了，回头儿我便重新尝试一番。”

    诸事已毕，邢岫烟便要起身告辞。篆儿在一旁看得干着急，偏生此时想要帮衬也说不出口。倒是同来的宝琴撒娇道：“四哥哥，我留一晚上，明儿再回去可好？”

    李惟俭笑道：“我说了可不算，你不如问问太太。”

    宝琴又可怜巴巴的看向黛玉，黛玉就笑道：“几十里赶过来，又怎能刻下就赶你走？”

    宝琴顿时嬉笑道：“还是太太好。”

    黛玉嗔看了其一眼，旋即与邢岫烟道：“既如此，我打发一辆马车送邢姑娘回城。”

    当下打发紫鹃去送，邢岫烟乘黛玉的马车回城自是不提。

    待邢岫烟一走，李惟俭便扯开身上的纱衣，袒露着胸口瘫坐椅上，任凭一旁雪雁打扇子，说道：“圣人定了本月二十二移驾北巡，随同的还有一镇京营。啧，此番北巡怕是要撒出去三百万银子。”

    黛玉说道：“北巡之事停了十几年，此番重拾，圣人自然要好生安抚了蒙兀各部。再多的银子也值得。”

    李惟俭笑道：“妹妹好见识，可比朝堂上那些肱臣强多了。”

    黛玉嗔道：“好好的说事儿，又来拿我打趣。”

    李惟俭嘿嘿两声，自袖笼里抽出一封请柬来，说道：“坐衙时承恩侯亲自送了请柬来，那劳什子实学社我怕是躲不过去了。”顿了顿，又道：“对了，承恩侯还特意说了嘴，可带女眷同往。妹妹若觉无趣，不若——”

    不待他说完，黛玉就摇头道：“这等正经事儿，我一妇道人家又何必掺和？四哥到时自去便是了。”顿了顿，又问：“说没说晋王去不去？”

    李惟俭叹息道：“还用问？那可是承恩侯的亲外孙，便是没派请柬也去得。”

    黛玉没了言语，这外头的事儿，她处置起来还不如李惟俭妥帖呢。

    过了好半晌，李惟俭就道：“要是晋王这几日出个什么事儿就好了，如此也能避开。”

    一语成谶！

    这日夜里，京师内城一处豆腐铺子失火，一家五口尽数葬身火场。其后便有御史弹劾合顺行纵容手下青皮打行强拆民居，致使一家五口葬身火场。其后又有御史翻出陶福记逼人跳楼之事，一时间太子与晋王焦头烂额。

    圣人大怒，当下将太子与晋王叫去清溪书屋训斥了一番，转头儿太子回了西花园便砸了个笔洗。

    李惟俭听得心下暗乐不已！那京师改造的营生自然是日进斗金，可也不是什么人都能干的。换做李惟俭来，核算了成本，只管用银子砸得人乐颠颠搬走了就是。偏太子与晋王只想着赚银子，这放出去的手下人难免要沾染些油水，这才闹出如此是非来。

    他心下不由得暗忖，只怕经此一遭太子与晋王更是相看两厌，说不得彼此还会怀疑是对方下的绊子呢。如此一来，晋王怕是没空往承恩侯府去参加劳什子的实学社了吧？

    李惟俭打算的挺好，奈何却落了空。

    转眼到得这日，李惟俭方才到得承恩侯府门前，晋王便兴冲冲领着人迎将过来。

    “竟陵伯！哈哈，真是好巧，本王方才进门就听说竟陵伯到了。”

    “下官见过晋王。”李惟俭赶忙施礼。

    不待其心下腹诽，那晋王便把住李惟俭臂膀，扯着其往内中行去，口中兀自说道：“竟陵伯所造左轮好是好，唯有一点，射程太近。本王思虑一番，造了个长柄的左轮，偏生这铳管子长了，射程反倒短了。后来测算一番，铳管子一尺左右最合适，此时射程可达五十步。本王百思不得其解啊，正好撞见竟陵伯，还请竟陵伯为本王解惑。”

    “哦，这个……”

    不容李惟俭解释，那晋王是个急性子，又道：“还有一事，本王翻阅前朝武备书册，见内中有石雷记载。心下便琢磨着，这石雷太过笨重，若换成铸铁壳子，点燃了丢出去，有个三、五十步……岂非可克骑兵？”

    嗯？这不就是手榴弹吗？

    李惟俭正色起来，看着十四、五年纪的晋王道：“王爷好心思，下官回头儿便吩咐武备院匠人试制，若果然能造出来，下官必上疏为王爷请功。”

    “果真？哈哈哈，那本王可就当真了。哈哈……呃——”晋王忽而收了笑，扯着李惟俭的手也松开来，瞧着自侧花园行出来的李梦卿道：“你，你怎么也来了？”

    永寿郡主白了其一眼，揶揄道：“李小二，你能来，我为何不能来？”