“大人留步，下官等去了。”徐行、陶君谭拱手作礼，旋即转身而去。

    李惟俭停在值房前眼看二人出得二门，摇摇头回返桌案旁。自前番相看过，寡婶刘氏自是交口称赞，两个堂妹也并无异议。李惟俭私底下便托付了严奉桢透漏了些风声，转头儿严奉桢回话，这二人喜出望外。

    由此，虽不曾订婚，也无婚书，婚事就算是口头上定了下来，只待来年过了国丧再寻时日定下。以李惟俭今时今日的位份，料想这二人也不敢出尔反尔。让他摇头的不是此事，而是实学院。

    这实学院好似草台班子一般，全然没有章程。

    算算不过汇聚了十几名新科实学士子，每日家谈天说地，与那承恩侯的劳什子实学会一般无二。这哪儿成啊？李惟俭还指望着实学院蜕变成科学院呢。因是抽空几次问询，挑着新科士子的喜好指点了一些项目。

    方才离去那二人，一个直接往乐亭去了，一个则去了外城的蒸汽机厂子。另有一名刘宏的士子极擅探矿，言其家乡有碱矿，随即领了经费带着人手，自高费用往河南而去。

    除此之外，余下人等依旧是大老爷做派，清谈可以，做实事儿……那是什么？

    李惟俭一琢磨，做实事儿的人手是短缺，可搞理论的也缺啊，因是干脆将余下十几人分作若干课题组，开出赏格来，只消突破一个课题，便可有最低千两银子的赏格。

    这下除去两三個自命清高的，余者无不摩拳擦掌，跃跃欲试准备着大展拳脚。

    这实学院到了这一步就可以了，至于剩下那几个自命清高的，李惟俭实在懒得理会。真真儿是不知所谓，外头人本就当实学科举是幸进，偏这几个自己当自己是清贵翰林！既如此，那就一辈子清贫自守吧。

    处置过公文，李惟俭掏出怀表看了眼，眼看便到申时了，于是舒展筋骨干脆散衙。

    出得衙门，眼瞅着自西面蔓延过来大片阴云，李惟俭顿时舒了口气，嘟囔道：“热了十来日，也该下一场雨了。”

    丁如峰凑趣道：“老爷说的是，听说直隶自打入了夏就只下过两场小雨，再不下雨只怕庄稼都要旱死了。”

    李惟俭点点头，出了衙门便进了马车里。丁如峰领着一干北山护卫，呼呼喝喝调转马车往外城而去。马车辚辚而行，方才过了宣武门，遥遥便见前头闹闹哄哄聚了一群人，还有汉子攀在楼顶，挥舞手中单刀叫嚷不休。

    李惟俭挑开帘栊观量了眼，随即打发丁如峰去探寻。那丁如峰方才过去，就见那汉子怪叫一声自三楼倒栽葱下来，啪叽一声砸在地上，引得围观人等四散而去。

    什么意思？跳楼了？

    过得须臾，丁如峰面色古怪回返，低声耳语道：“老爷，是陶福记的人要拆迁，那茶楼的东主不拘多少银钱死活不搬，后来不知从何处寻了青皮喇咕每日骚扰，又引得东主的傻儿子染上了赌，东主一时想不开，砍伤了两个青皮，自己个儿跳楼了。”

    李惟俭眨眨眼，赶忙问道：“顺天府的衙役没来？”

    丁如峰撇嘴道：“那些衙役机灵着呢，这事儿本就跟顺天府无关，又哪里会这会子往前头凑？”

    陶福记的背后是太子啊，得，这下有乐子瞧了。

    李惟俭干脆吩咐转道绕行，马车自西便门出来，直奔海淀而去。出城不远，眼见阴云漫布，李惟俭干脆弃车骑马，领着随从不过大半个时辰便到了静园。

    此地距离圣驾所在的御春园不过六、七里，往西南不过三、四里便是海淀镇。此时的海淀可跟后世不同，海淀海淀，顾名思义，与那白洋淀相差不大，四下都是大大小小的海子。

    李惟俭这处新到手的园子便囊括了一处小小海子，东面高耸峻峭，西面平坦，北面有海子，南面有河水。内中萱堂亭榭十几处，另有三进主宅一处。

    亏着李惟俭打马疾驰而来，方才进得园子里，外头便淅淅沥沥掉起了雨点。香菱正在一处水榭投喂鱼儿，眼见李惟俭到来，赶忙迎了过来。

    “四爷。”

    “嗯。”

    香菱招呼过了，便随着李惟俭往东行去。行不多远，李惟俭忽而驻足，扭头便见北面海子里游弋着百多只鸭子。

    李惟俭蹙眉道：“哪儿来的鸭子？”

    香菱就笑道：“还说呢，老爷不是不耐烦夜里蛙鸣吵人吗？昨儿太太便打发人往乡下收了百多只鸭子来，说有鸭子吃了蝌蚪，也就不会那般吵人了。”

    李惟俭莞尔笑道：“妹妹倒是好心思。”

    当下负手而行，不片刻到得主宅里。此时雨势渐大，伴着电闪雷鸣。入得正房里，便见黛玉、晴雯、琇莹与紫鹃正围坐着抹骨牌。

    黛玉神色如常，晴雯喜眉笑眼的，倒是琇莹愁眉苦脸，搭眼一瞧，这憨丫头面前的钱匣子里空空如也，差不多都快输光了。

    见得李惟俭到来，几个人紧忙起身来迎。

    又是一声雷鸣，黛玉眼见李惟俭身上半湿，赶忙吩咐道：“雪雁，去给老爷寻一身干爽衣服去。”

    雪雁寻了衣裳来，待李惟俭换上，雪雁铺展着半湿的常服道：“老爷这衣裳该换了。”

    李惟俭搭眼看去，那官服深一块、浅一块的，果然该换了。此时印染技术太过原始，簇新的料子过上十几水便要掉色，越是鲜艳的颜色越是严重。偏大顺从明制，官袍多是红色打底儿，因是每年单是这官袍就要花费不少银钱。

    黛玉观量一眼便道：“还好早前多制了几件，寻两件儿揉洗一番，料想明早就能穿了。”

    当下紫鹃伺候着李惟俭净手，晴雯又奉上茶水，李惟俭施施然落座下来，揉着大腿道：“这骑马可是苦差啊，这才四十里便觉大腿好似就要磨破了，回头儿北巡，我看还是坐马车得了。”

    黛玉笑道：“四哥是文官，坐马车也算合适。”顿了顿，又道：“昨儿是被事儿绊住了？”

    “莫提了，晌午时平姑娘来求援，荣府又出了事儿。”

    “啊？”黛玉赶忙追问。

    李惟俭便简短截说，将昨儿的事儿说了出来。

    黛玉听罢蹙眉不已，终究是旁人的家事，她不愿置喙。一旁的晴雯爆炭也似的性子，顿时忍不住道：“琏二爷真个儿好笑，寻个外室，偏弄得家中风风雨雨的，这新二奶奶、旧二奶奶都出来了！”

    琇莹眨眨眼，说道：“也不怪琏二爷这般行事，二奶奶太过刚强，听闻早先琏二爷想要与平姑娘同房，都要哄了二奶奶高兴，便是如此也不过一年三两回。要我说，二奶奶刚强的有些过了。”

    晴雯讥诮道：“还不是琏二爷没本事？若换了四爷，你看二奶奶敢不敢这般刚强！”

    黛玉蹙眉斥道：“休要胡说，旁人的家事，好端端的怎么扯上四哥了？”

    晴雯吐了吐舌头，她是爆炭性子，心下尤为爱憎分明。换做旁人数落，晴雯只怕便要挂脸子，偏训斥她的是黛玉，她反倒浑不在意。

    “我就是这么一说，四爷将太太宝贝得什么的也似，又哪里会想旁的？”

    黛玉抿嘴探手抄起竹制的‘不求人’在晴雯头上轻轻敲打了下：“该打，都叫你别浑说了，偏管不住自己个儿的嘴。”

    晴雯吃了打，作怪一般诶唷唷叫个不停，知李惟俭有话与黛玉说，便扯了香菱道：“太太要寻四爷说话儿，不如咱们将这一圈打过了再说，左右下了雨什么都做不得。”

    琇莹顿时颔首附和：“正是正是，我还不曾捞回本儿呢。”

    香菱哭笑不得道：“你还想捞回本儿？小心连下个月的月例银子也输个精光！”

    几个姑娘家吵吵闹闹，李惟俭便扯了黛玉往东梢间书房。二人相对而坐，黛玉便问：“那后来呢？”

    “劝了劝，我看不大成，干脆说动老太太，将二嫂子送去香山愚园去了。”

    黛玉便道：“也好，总要产育过了再说旁的。”顿了顿，又蹙眉道：“只怕此事没这般容易揭过。凤姐姐性子刚强，最受不得这些气，往后啊，只怕还有的闹呢。”

    “天要下雨、娘要嫁人，往后如何咱们可就管不得了。”顿了顿，李惟俭问道：“那几样路菜如何了？”

    黛玉笑道：“正要与四哥说呢，同样两份红烧肉，四哥处置过的那一样到如今七天了，瞧着一如往常。那径直放进铁皮罐子里的有些发胀了。”

    黛玉说罢叫过观牌的雪雁，雪雁吩咐下去，自有小丫头打了雨伞往后头厨房去，不片刻取了两个铁罐子来。

    李惟俭定睛观量，果然没带记好的铁皮罐子有些发胀了。

    自桌案上寻了匕首撬开，内中果然一股隐隐臭味。再开了带记号的，什么别的怪味儿都没有，瞧着一如往常。

    乐亭铁厂今年又立了不少高炉，钢铁产量节节攀升。铁厂周遭各类加工厂应运而生，加工之后或顺着运河运抵京师，而后散往内陆各处；或乘海船抵达松江、广州，再沿着水道运抵内陆。

    上个月内府自各地汇总了下，铁制农具价格比照前年足足下降了七成。便是如此，乐亭所产的钢铁也有些过剩。因是此前李惟俭给乐亭去了一封信，多番尝试，这马口铁便造了出来。

    马口铁有了，罐头还会远？嗯……还真就挺远。

    化工方才起步，李惟俭记得的化工知识就那么点儿，全然不知怎么造亚硝酸盐。早前倒是尝试过，做好的红烧肉装进罐头里，不经处理，天热的话一周左右就要发胀。

    思来想去，李惟俭总算想起了巴氏杀菌法。说白了就是维持恒温八十度，食物放里头维持十五秒，这样就可以将绝大多数细菌杀灭。

    可上个月尝试一番，李惟俭发现巴氏杀菌处理过的罐头顶多维持一个月，时间再长就要变质……这哪儿行啊？李惟俭向来都是走一步看三步，这马口铁罐头既释放了钢铁产能，又能提供大顺军需，简直就是利国利民！

    于是乎一不做二不休，干脆又弄了高温蒸汽釜，经此工艺处理过的马口铁罐头，莫说是保存半年，便是二、三年都没问题。

    略略尝了口，除了有点儿凉，别的什么问题都没有。眼见黛玉目光灼灼，李惟俭便挖了一勺送过去，黛玉吃了一块便蹙眉道：“味道太重了。”

    李惟俭笑道：“路菜，滋味不重一些怕是存放不久。”

    黛玉便道：“六月下北巡，听闻这一路要走上二、三千里，到了草原上只怕就没什么果蔬可吃了，幸好四哥想出了这法子来。我看这罐头存放了好些时日也不曾变质，不如回头儿吩咐厨房多预备些路菜装进罐头里，多弄一些青菜、糖水果子，听说草原上都是红白食，再想吃旁的可就吃不到了。”

    “嗯，妹妹想的周到。”李惟俭思量道：“如今还剩半月光景，我看不妨多弄一些。”

    北巡走走停停，要紧的是与蒙兀王公会盟，又不急着赶路。此时开个罐头厂子，待造好了送几车往行在去，说不得圣人一高兴，这罐头厂就又是一门好营生。

    黛玉见李惟俭出神，略略思忖便大抵知晓其所思所想，因是说道：“四哥，家中钱财本就足够多了，四哥又何必劳心劳力？”

    李惟俭回过神来，眼见黛玉面上带着认真，思量了一番便道：“妹妹可知何为钱财？”

    黛玉道：“不过是金、银、铜钱。”

    李惟俭摇头：“妹妹莫忘了前宋时可有交子。”

    黛玉蹙眉道：“我怎不知？不过前宋时交子横行，后人都说此为朝廷盘剥小民之恶举。”

    这倒是，两宋时交子乱发，过几年就不承认前几年所发的交子，那新发的交子当一贯落在商户手里，商户回头采买就得折五百文。到了南宋后期，一贯交子都抵不上一百文，典型的货币滥发。

    李惟俭笑道：“妹妹所说的对，也不对。这且暂且不说，妹妹可想过交子、会子横行，前宋却为何支撑了将近三百年国祚，且税赋所得远超历朝历代，便是前明与大顺都多有不如？”

    “这等国家大事，都是朝堂肱臣思虑的，我却不知了。”

    李惟俭便道：“盖因朝廷为交子、会子的信用背书。单说会子，前宋曾有钱会中半之法，意为税赋征收，一半儿是铜钱，一半儿是会子。如此，原本一文不值的会子就有了价值。”

    黛玉思量半晌，颔首恍然道：“原来如此……可这与四哥要办的罐头厂又有何干系？”

    李惟俭笑问：“妹妹可曾想过，为何前宋时可征赋税这般多？偏到了前明、大顺时就征不得这般多了？莫忘了前宋人口、疆域可都比不得前明与大顺。”

    黛玉道：“说来我心下也古怪的紧，宋史食货志有载：治平二年，内外入一亿一千六百十三万八千四百五，就算是省陌，也足足八千万贯呢，比照银两，也有七千万两呢。偏前些年朝廷岁入不过四五千万上下。”顿了顿，黛玉忽而醒悟道：“莫非是因着会子……是了，会子可当铜钱用，前宋时岁入一半都是会子。唔……这天下的银钱总量大抵不变，多了会子，铜钱可不就只值原本的一半儿了？无怪前宋岁入这般多，折算下来实则与大顺相差不大。”

    哈？还能这么想吗？李惟俭眨眨眼，思虑半晌，觉着应该换个方向。

    于是开口道：“妹妹所说未尝没有道理，却不是正理。便以罐头厂子举例，原先乐亭铁厂铁料堆积如山，不好发售。我创了这罐头厂，便让铁厂的铁料多了个销路。非但如此，连带肉、菜等也要采买，各处农户也多了份进益。”

    “四哥说的是。”

    “要办厂子，总要雇请人手，这城中无业的百姓便多了条活路。生产出的罐头，既可让边远之地的富户尝鲜，又能满足军需。而不拘是铁厂、农户还是雇请的百姓，赚了银钱总要上缴赋税，如此一来岂非有百利而无一害？”

    黛玉却执拗摇头道：“不对不对，这银钱不变，都被四哥赚了去，旁人可不就没了银钱用？”

    李惟俭顿时哭笑不得，本该理所当然的经济学原理，偏到了黛玉这儿就说不通了。

    眼见李惟俭为难，黛玉又好心劝慰道：“罢了，总归是小打小闹，四哥想办那就办吧。”

    李惟俭愈发憋闷，正思忖着好好给黛玉解释一番，却见黛玉忽而俏皮眨眨眼，笑道：“亏得四哥今儿回来了，不然我正要打发人去寻呢？”

    李惟俭纳罕道：“妹妹寻我有事儿？”

    黛玉歪头拢着发髻笑道：“四哥莫非忘了今儿是什么日子？”

    今儿……李惟俭思忖半晌，这才晃过神来道：“诶呀，真个儿忘了个干净！”

    今日是天贶节，李惟俭的生儿。

    黛玉笑道：“原本要寻四哥商议一番，这生儿该如何过呢，可巧四哥昨儿留在了家里。晌午时我寻晴雯、香菱、琇莹商议了下，大家伙凑了二十两银子，买了些东西不说，还请了邢姑娘来。虽说不好大操大办，可咱们关起门来总要自己个儿热闹一番。”

    正待此时，外头的晴雯招呼一声道：“四爷、太太，前头传话说邢姑娘到了。”

    黛玉朝外观量一眼，讶然道：“怎地顶着雨来了？”顿了顿，看向李惟俭意味深长道：“显是邢姑娘上心了。”

    李惟俭总觉得黛玉好似在阴阳怪气，偏生又拿不住话头。

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    雨过天晴。

    宝钗自马车中下来，身后的丫鬟莺儿手中还捧了两个光溜溜的罐头。

    李惟俭的罐头厂子还在谋划中，生产罐头的地方便放在了老宅。此事也不曾交代内府属吏，又有心锻炼黛玉掌家之能，因是便交由黛玉打理。

    黛玉只道是准备北巡时的路菜，很是上了几分心思，又生怕口味不好，便寻了邢岫烟帮衬。于是每日里邢岫烟先去得内城的铺面巡视一番，随即便来了李惟俭的老宅试着制各类路菜，再由下人高温处理过封装。

    今日又制了几样，邢岫烟想着过会子还要往海淀园子去，便带了几样随身。可巧出门便撞见回返的宝钗。

    因着当日宝钗一时心善照料了邢岫烟一番，邢岫烟心下感念，两女很是亲热说了会子话，宝钗问起那罐头，邢岫烟实话实说罢了，又送了两个给宝钗尝鲜。

    本道是寻常礼尚往来之举，不想宝钗却是个聪慧的，这会子心下若有所思。

    进得自家二进院儿里，遥遥便听得哥哥薛蟠正与嫂子夏金桂吵嚷不休。

    “——当我不敢打你不成？”

    “你打你打！可叹我瞎了心，竟嫁了你这般窝囊废。外头什么本事都没，连皇商底子都丢了，偏在家里就有了能为！”

    “你……”

    “来来来，刀在此处，伱若真个儿有能为，便将我砍了去，且看衙门饶不饶你！”

    宝姐姐蹙眉不已。自打碧莲送归家中，夏金桂又吵闹了数次，气得薛姨妈母女惟暗自垂泪，怨命而已。

    那夏金桂能舍了脸面，薛家上下却是要脸面的。且又与夏家有着老亲，今时今日薛家又远远比不上夏家，是以薛姨妈与宝钗便只能忍气吞声。

    薛蟠虽曾仗着酒胆，顶撞过两三次，可每回都如今日这般，闹到最后薛蟠不敢下手，没得软了骨气，反倒是那夏金桂越发长了威风。

    宝姐姐故作不知，闷头领着莺儿进了正房。内中薛姨妈气得垂泪不已，见了宝姐姐便道：“我的儿，这般日子何时是个头儿啊！”

    宝钗想的分明，说道：“妈妈，咱们再如何也要脸面，嫂子却是个舍得下脸的。这般闹下去，吃亏的总是咱们。若依着我，不如妈妈搬出去，左右咱们家又不止这一处房产。”

    旧事重提，薛姨妈又犹豫不决。搬出去倒是容易，可薛姨妈还记挂着薛蟠，生怕薛蟠被那泼妇也似的夏金桂磋磨了。

    薛姨妈擦了擦眼泪，忽而瞥见莺儿手中的罐头，禁不住问道：“哪里来的铁盒子？”