县衙后宅，摆上席面来，上首是赵氏、赵姨妈一张小桌，小娘子们团坐一桌，众人也不拘束，一边宴席一边说话。

    因柳如茵才来，众人对她不免好奇，便有人引着她说话：“柳娘子从福建路来，那里以茶闻名，不知是不是处处茶山？”

    柳如茵笑答：“福建路如何我也不甚清楚，一路北上，沿途确实多茶山。”

    斯思听她回答，避重就轻，全不张扬，替她说到：“还说呢，我茵表姐家，就有十几座茶山，表姨自己主持茶场，她家的茶场，在整个福建路的私茶场中都是独一份儿。”

    柳如茵依旧只是笑笑，并不多话。

    元娘却听住了。她虽经营花圃，如今也只是搭起架子而已，她只当自己也算闺阁女儿中特立独行的，不想人外有人，现有个柳如茵的母亲，就令人感佩。

    元娘不由得好奇：“柳娘子的阿娘，看上去温温柔柔的，竟这般厉害。”

    上头赵氏和小赵氏正在把酒言欢，听到下面小娘子们恍惚在议论长辈，赵氏便问：“怎么说起你姨妈来了？”

    斯思笑着回她：“我们正说姨妈能干，茶场经营得好。”

    赵姨妈听到说她，方笑道：“这算什么厉害，不过是为了讨生活，谁一开始想着生意能做那么大来。”

    下面小娘子们就催她：“姨妈给我们讲讲，茶场是什么样的，您老管十几个茶山，怎么管得过来呢。”

    赵姨妈喝了几杯果酒，谈兴正浓，也乐得跟小娘子们讲讲年轻时得意的事儿，便娓娓道来。

    她与赵氏不一样，赵家世宦人家，赵氏主枝一脉素来有名望，代代做官，她家虽也姓赵，与赵氏算堂姊妹，却是家道中落，往上数到她爷爷，就已经败落了。

    当年她父亲往南去寻生计，到了福建路，娶了一房媳妇，做起茶叶贩卖的生意，家里好了几年，谁知她十六七岁的时候，她父亲从茶山上摔下来，摔断了腿，治不及时，从此不能走路。她还有两个兄弟，只十来岁，当不得事，眼看这父亲一间茶店生意渐渐败落，家计艰难，她就挑起了大梁。

    她泼辣聪慧，百无禁忌，从福建往外贩卖茶叶这条路子，她代她爹走了几年，渐渐整个茶行都出了名，她又认了行首做契兄，在众人帮衬下买了第一座茶山，自家开始种茶，一路走来，到她二十三岁上，手上已有七八坐茶山，七八个茶场，她也不再贩售，成了坐贾。

    到这时她兄弟也长成了，要娶兄弟媳妇，就想将她嫁出去，分她一座茶山当嫁妆，她却是忍不得，对人说：“若说养着这家里，我没二话。若要分我的茶山，万万不行，这是我的心血。”

    闹得家里一年不得安生，连定好的兄弟媳妇都散了，她也没松口。

    人都说她这样的，一辈子守着茶山、茶场，做个老姑娘了，偏她好命，早几年行商时，山里救了个赶考的秀才，那秀才一朝中举，得了个八品官，回到福建路，就要娶她回家，还答应她，她要做生意，尽管做，他绝不拦着。这就是柳如茵的爹。

    她果然带着茶山做嫁妆，嫁了柳官人，生意越做越大，柳官人的官职也到了五品。她对兄弟们说：“你们娶妇，我各出一座茶山，多的却没有。谁有本事的，该自己撑门立户。”

    小娘子们听得唏嘘感慨，意犹未尽。

    林芜因自家是做生意的，座中小娘子家多为官、绅，日常多少对她带些审视，她便先说：“我只当顾姐姐经营一座花圃，已经是我们之中最厉害的了，不想还有姨妈这样，经商经得这般荡气回肠的。”

    元娘接到：“别的不说，我只佩服姨妈的勇气，女子要成器，其间多少阻力。”

    小赵氏大感兴趣，便问元娘：“小娘子做花木生意的？经营得如何？”

    元娘见她垂问，忙起身福礼，答到：“是，才刚刚开始，今年租得七十亩地，全种了鲜花售卖，只是刚刚起势，还要钻研，不及姨妈万一。”

    小赵氏难得看到个顺眼的孩子，有意引导，问她：“可有什么难处？”

    元娘回到：“最难者，乃是因为我是女子，难以取信众人。譬如我们近日招募种花师傅，积年的老师傅就不看好我们园子，怕跟着我不长久。再有谈生意时，要比男子难上许多倍，一些极好的生意，因看我是东家，便要谈许多遍，乃至需要请托中人。”

    小赵氏便笑道：“都是一样的，我当年也是这些阻力，这么多年过去，依旧没有变化。甚至如今，对女子出头露面更难容忍。不要怕，时间长了，人家就知道你了，要紧的是坚持。”

    元娘听了深以为然，举起酒杯：“我敬姨妈。听了姨妈的故事，我心里更有底气了。”

    斯思也举起杯来，说到：“正是！我虽然不做生意，也佩服姨妈和顾姐姐不畏人言，做自己真正喜欢的事。”

    小娘子们纷纷站起来：“敬姨妈！”

    有这一场故事，气氛越发热络起来，几个平时端庄柔顺的小娘子，也解了枷锁一样。

    吴里长家凤林，因她爹从吏转官，到外任县丞了，她一直装个贤淑样子，实则家里泥腿子出身，不耐规矩，此时便说：“可见女子，但凡做点不一样的事，开头总是个难。做得大了，连男人都受她指派，规矩反倒锁不住她了。”

    一想这个顾元娘，能拒了她小叔叔的亲事，是个厉害的，又道：“我打开始就知道，顾姐姐与常人不一样，令人佩服。”

    元娘见她这样说，想起百花宴时她那点小倔强，也笑了：“与常人一不一样不要紧，要紧的是能得凤林小娘子佩服。”说着悄悄近了她二旁，说到，“幸亏我拒了你小叔叔，不然今日你不是该叫我小婶子了。”两个小娘子嘻嘻哈哈闹作一堆。

    又有林芜，听了这一肚子故事，心满意足，对众人说到：“难得今儿人齐全，倒是替顾姐姐想想，她这生意还可以怎么做。顾姐姐，你有什么新鲜想法没？”

    元娘坐正，想了一想，道：“近日没做别的，只两件事放在心头，牵肠挂肚。一则，我花圃里总要些奇花异草，才撑得起名声；二则，想开间铺子，如你家一样做户里的插花生意和盆花生意，又怕重了，恐不好做。”

    在商言商，林芜也知道，两家迟早会碰上，便说：“统共这么些人家，若不往外走，只在这县里，总有争竞，不是你家，也有别家，县里现有七八家花商，也有个花行呢。”

    花行，说的是几家大花商，凑成一个行会，依行会规则竞争，按统一的标准向县里交赋税。

    元娘当然知道，与花行竞争，她还争不过，所以这开铺子的事儿，也还没定下来。更重要的是，赋税、佃租一交，学徒、仆从一买，她手里也没有闲钱，盘不得铺子了，所以并不着急。

    小娘子们听她俩一来一往，说得甚是没趣儿，又歪到别的话题上去。

    一人道：“我不比顾娘子，做不得生意，恐难成大事。只是我最爱刺绣，也不知道将来能不能成个大家。”这些小娘子，平日不肯冒头，今日敢当众说“成个大家”的话，已经极难得。

    又一人赞她：“你的技艺是咱们当中最好的，听说你还要去京中请师傅，再过几年，必能成的。”

    说得斯思兴起，也道：“我最爱诗赋，可惜除了咱们姊妹和我阿兄，也没别人可请教。外面男子还能上书院切磋，或开个诗会，却没个这样的地方给我们。”

    元娘听得心中一动，忽然想起旧日梦想。

    她还不满十岁时，看顾准时常锁了私塾，去县城交友会诗，她便发梦，想着将来若能有一座花园子，种满奇花异草，园内亭台楼阁，漂亮的小娘子们日日来她园中流连，她就可与人作诗、饮茶、斗棋，岂不美哉。

    只是这个梦，早随着后来一系列变故压到心底了。那时候，想给园子取个什么名字来着？恍惚记得，想叫它——花间堂。

    不察觉，已至申时，宴饮罢。

    元娘因路远，便向斯思辞行：“我该走了。年下再聚。”

    斯思拉着她的手，先对众人说：“你们再坐坐，我送顾姐姐出去，立刻就回的。”小娘子们也起身，将她二人送到厅外，目送斯思与元娘出了垂花门。

    斯思七拐八拐，将元娘带到后门。这后门在一排后罩房的角上，方便停马车，是以她常在这处出门。

    元娘只当她是为了路近，不做它想，正要出门，斯思拉住她，神秘道：“顾姐姐，你停一会儿，有人找你呢。”

    元娘讶然，正问是谁，就见斯黎从旁绕出来，也在后门上，先对着斯思作揖：“好妹妹，谢你留她，回头就把那台端砚送到你屋里。”

    元娘看着这阵势，只觉得莫名其妙，不与斯黎说话，只问斯思：“这是要做什么？”

    斯思不说话，只瞧着斯黎。

    斯黎心里紧张得很，只是今日没能说上话，他饭也吃不下、书也看不进去，总想着“前面不知在做什么”、“她能不能应付”之类。不得已，差人偷偷叫了斯思，让她留一留元娘，至于留下来做什么，他哪里想过。

    这时见元娘与斯思都瞧他，他急出一身汗来，忽然灵机一动，说到：“因今夏我去了一趟扬州，在那里看到一座好花园子，想告诉顾娘子知道。”

    斯思代问：“什么花园子，值得留下顾姐姐，让你巴巴地来说？”

    斯黎已想到该说什么，便不那么紧张了，缓缓道：“一座供小娘子们游乐的花园子。”

    元娘失笑：“今儿是怎么了，好似老天在提醒我，该专为小娘子们建个花园子了。”