元娘吃惊地发现，家里可能真没钱了。

    田地风波过去，顾家主仆四人安心过活，元娘或读书，或写字，夜间也陪张娘子打回牌，只等着明年开春把田里树苗一卖，就可开始种花。

    一日，她想着自己那本《山园杂记》搬家时弄坏了，该补一本，于是叫来何嫂子问：“嫂子给我取二两银子，我过两日去县里时买书要用。另你再支钱买些炭备着，不出一个月必要冷的，娘素来冬日爱咳，这事不可马虎。”

    何嫂子吞吞吐吐开口道：“小娘子，钱能省还是省些，免得明年青黄不接时作难。”

    元娘惊问：“怎么，我娘手里的钱可是不凑手了？你细讲给我听听。”

    何嫂子道：“也没到了不济的田地，只是今儿下午娘子开了匣子与我支钱，我看那匣子已快见底儿了，里面只有几块散碎银子、几十个钱，我琢磨着凑在一起也就十几两。后来娘子又开了首饰厘子，说‘倒是这些没用的东西还有一匣，不当吃不当穿的，若不是还想留给元娘添妆，让她嫁人时多些像样的东西傍身，竟不如换成银子好，只可惜这是脸面，还得留着’。”

    元娘听了这话心里顿时闷闷的，娘这里快要当东西了，那些首饰还都是爹爹买的呢。

    她知道家里有些积蓄，一时想不到怎么花得这么快，也是她往常不管家的缘故。

    这晚上元娘便溜到张娘子房内，口内说着：“天怪冷的，我给娘暖被窝。”钻到她娘床上去了。

    张娘子也上床来，盖了被子倚在床头问她：“有什么想问想说的？”

    元娘便请教她：“我听何嫂子说，咱家银钱犯难了。娘跟我讲讲家用上的事儿呗？我如今做了户主，奉养阿娘就是我的事了，家里这样难我都不知道，是我太粗心大意。”

    张娘子微笑着说：“哪里就那么难了。论起来寻常庄户人家手里哪有余钱，咱家已算不错了，还能过得。”

    元娘道：“若只能让娘每日算着钱花，这算什么本事，那日搬出来时夸的海口怪让人臊的。我先头想得简单了，现下得下实手去干，娘便教教我这管家之事。”

    张娘子爱怜地抚摸着她的头发，笑道：“银钱之事，左手挣右手花而已。去了这件事儿，还有那件事儿，不觉察的地方钱就花去了。后头没大事，也不用很急。”

    说着将收支细细数给元娘。

    顾准去世前留了四五百两银子，中间过了六七年，元娘成亲、各项人情往来，花了大半去。回来修宅子一笔，何嫂子的身价银子是一笔，赎回田地及折价买他苗木，这是第三笔大的，于是就花得多了。

    元娘一边听一边在脑中过着这些数字，听她讲完便道：“我一直在想咱们家的地。如今花木比粮食贵，到明年春上将地里的树苗卖出去，我就开始种花，将生意做起来。”

    张娘子便说：“娘却不大通生意之事，正好重阳节约了你干娘一家登高，可问问他们。别太着急，咱家不到那份儿上呢。”

    元娘答应着睡着了。

    这也是她的一项好处，天性通达，不存心事。像撑门立户这种事也只想了个大概，就敢从李家出来了，细节却未及想透。

    说起来也是幼时顾准教得不当，只怕她养的小家子气，遇事最爱跟她说：“不碍事，只管按你想的去做，有爹爹呢，不怕错。”娇养了这样天不怕地不怕的性子。

    隔几日便是重阳节。

    当时风俗，重阳必得登高，连一马平川无山可登的地方，也要登上城楼望远，这有个说法：“九九极阳，阳极转阴，登高向阳，乃为阴阳调和也。”

    顾家母女约了曹老安人在白马山下集市相会，同去青莲寺朝拜、登高。

    因牌坊村距白马山也有十几里地，她们雇车匆匆赶到时，李家众人已等在那里，都在车上闲坐。

    李蔚护着家中女眷，一眼瞧见她们来了，他便招着手快步迎上来：“婶子一早赶路辛苦了，今天路上人多车多，你们还顺当？”

    一边引着她们过来，众人会齐，都弃了车顺着石板路慢慢向山门走。

    因今日大节，路两边满满当当挤的都是卖货的摊子，有卖各类吃食的，有卖香烛、香炉、经书的，亦有卖佛牌、念珠、手串的，至如绢花、珠翠、抹额等物亦为常见，甚或珍禽异兽、猫儿、狗儿之类也摆了摊子在山门前。

    叫卖声、问讯声、讨价声、呼明引伴声，人声鼎沸，声声入耳，热闹非凡。

    要说今日最火的摊子，还是卖重阳糕与卖花儿的。

    卖糕的旁边大多挤的是女娘、小孩儿，卖花的摊子上挤得多是要簪花的郎君们，大都买茱萸果和金菊两样来簪。

    至一处卖糕的摊子前，元娘见外头围了一圈人，便停下来往里瞧，见他家的糕花样繁多、颜色各异，上插各色小彩旗，甚是可爱，兴高采烈地说：“干娘你们看，那一个小鹿样儿的，一个大象样儿的，还有那个仙鹤样的，都是好意头，我去挑了来孝敬您和我娘。”

    曹老安人与张娘子见她欢呼崔跃，都笑说：“叫时鸣陪你同去，莫叫人挤着了。”

    于是都看她挤进人群去与摊主寻问，又认真装一个娴熟的样子与人讨价还价，都笑起来。

    曹老安人顺口说：“元娘今天这么高兴。”

    张娘子答：“她近日办成了一件大事，正得意呢。”

    一回头看见李蔚护着小曹氏，并不往热闹地方挤，又瞧见小曹氏无意间抚着腰，便了悟地靠近曹老安人低低地问：“三娘这是有喜了？”

    曹老安人笑着说：“正是，再有几天也就足三个月了，正要告诉你们呢。我今日原不让她来，这孩子哪是个坐得住的，偏要来上柱香许个愿。”

    张娘子忙道恭喜，又说：“好孩子，她既心诚来，佛祖定保佑她一举得男。您就等着抱孙子吧。”

    正说着话，元娘与时鸣举着三四个匣子从人群里挤了出来，忙忙得来献宝：“这一匣子‘食禄糕’孝敬干爹，这一匣子‘万象糕’我带回去放着家常吃，这一匣子散的，咱们现就尝尝。”

    张娘子嘱咐她，“有那山楂糕、桂圆八宝糕，挑出来别叫你嫂子吃。若有枣栗糕倒给她找一块来。”又转身嘱咐小曹氏，“你吃两口算个意头就罢了，外头东西未必干净。”

    小曹氏见她也知道了，倒有些不好意思，抿着嘴笑了。

    元娘虽没经过这些，但她各种话本子也看过许多，略一思索就猜着了，依命给小曹氏挑了一块枣栗糕，又把手中有的分给众人，她自家也捡一个样子好的尝了两口，倒觉得比家里日常做的好一些。

    众人直奔着寺里去，元娘是第一次身边有孕妇，觉得很稀奇，于是留心着小曹氏，小曹氏见她总是不经意地往自己肚子上瞥，嗔她一眼，见众人不注意，悄悄对她说：“老看我做什么，你将来也要经过的。”两个人手挽手嬉笑着往前走。

    旁边李蔚瞧见她们这样，笑靥如花两张芙蓉面，灿若星辰两双星子眼，倒好似一对姐妹花儿，心下不由得冒出一点想头：“要是……”他赶紧打住，心知自己又想左了，齐人之福哪是好消受的。

    到得门口，进进出出上香礼佛的人摩肩擦踵的，李蔚就伸了手去，于袖中悄悄握了小曹氏的手，元娘也挽紧了她的胳膊，把个孕妇当做宝贝似的护持起来。

    哪知道变生突起，险些真出了事。

    几人跨过门槛向阶下走时，后头忽有个妇人，撑不住被身后的人推了一下，整个人撞在小曹氏背上。

    小曹氏没防备，“唉哟”一声伴着一个趔趄往前栽去，李蔚一惊之下欲使力攥住，反脱了手。元娘因挽着小曹氏的胳膊，叫她扯着也往下跌去，眼看着两人都要摔在地上。

    幸而元娘因今日带了几分好奇，时时在意着小曹氏，想着“千万不能摔了嫂子”，她自己右边膝盖撑在地上，右手匆忙间扯住旁边时鸣的裙子，左手便紧紧抓住了小曹氏上臂袖子，因有她这一瞬的阻挡，李蔚已极快地一步绕过去，跨到小曹氏身前，将他娘子抱了个满怀，身后那个妇人斜着擦过小曹氏的背，噗通倒在了地上。

    曹老安人等走在前面，听到喧哗声回过头来，登时惊得一身冷汗，急忙向后走。

    众人挤成一堆，都先去看小曹氏，见她煞白了脸靠在李蔚肩上，头上珠花也松了，身子也抖个不住，抚着前胸大口喘气，惊魂未定，看身上倒还好。于是都忙着安慰她。

    李蔚还欲骂那妇人，却见她摔得也狠，半边脸上都擦伤了，手上也擦破了，正扎煞着手满面愧色看着他们，他也骂不下去，只好说了几句算了。

    曹老安人深悔让小曹氏上山，又听说幸亏是元娘拉住了，这才想起看看元娘，却见她一条杏黄的绫裙已经污了一块，时鸣正举着她的手看，却是她扯住小曹氏时用力太过，左手指甲折了三四个。

    曹老安人与张氏都搭眼细看，幸而并不是齐根折的，右手掌心却擦破了一层皮。

    有此一事，他们便先不到大殿里去，转了个弯寻至一苦大师院中，借了他的地方歇一歇脚，缓一缓神。

    一苦亲与她们煮了茶来，殷勤问候了几句，又为小曹氏搭了一回脉，捻着胡须说道：“无碍，就是吓着了，脉有些浮，脉率急了些，回家静养两日就好了，若不放心明日再请个郎中瞧一瞧，安胎药吃几服。”

    众人都松了口气，连连谢他。

    小曹氏此时才放了心，悬着的一口气松了出来，回想起当时情景，拉着元娘的手道谢：“多亏了妹妹那一把，若不是妹妹，我……我……”话也说不下去，眼眶儿也红了，扑簌簌落下几滴泪来。又看元娘的双手，可见她当时下了死力，暗暗记了元娘这个情。

    这里歇过，众人去前殿上了香，也无兴致再往山上去，张娘子道：“从山下到山门也算登了高了，这就回去吧。”

    曹老安人也说极是，便要下山。

    从大殿后面绕出来，正要走时，忽见一个俗客叫住一名僧人问道：“我欲往山上观景亭去，需带些饮子随身，你这里可有？”

    那僧人答道：“有的，竹筒装的百合绿豆饮和红枣桂圆熟水，客人们点的最多，还有几样面果。”

    元娘一眼扫过，认出正是那日寺里遇到，指点经书的袁大郎，只是相比那日消瘦许多，神色也有些萧索，再一看他衣着，象牙白色圆领布袍，通身无一丝绫罗绸缎，领间袖口露出麻布中单来，便知他在孝中了。

    元娘想到自己身世，难免感同身受，盯着袁澄看住了。

    袁澄正与僧人往厨下去，看到一个小娘子不错眼地盯着白己，也有些面熟，就止了步子颔首致意。

    元娘忙福身行礼，口内说着：“万福。还未谢过郎君那日赠经书之谊，实在承您的情了。”

    袁澄心道“原来是她”，也行了个揖礼道：“些须小事，不足挂齿。”他待人热忱，一贯不使人难堪的，虽自家心里不痛快，仍对着元娘勉强一笑。

    元娘看那笑容温暖澄净，从他容长苍白的脸面上慢慢漾开来，夹了一丝外人难以觉察的脆弱，恰如秋天微雨过后初初升起的太阳，不知怎的心跳得厉害，像被什么扯了一下，不由说了一句：“郎君节衰顺便。”

    袁澄忙谢她道：“多谢娘子劝慰，直已省得。”二人再无别话，也就点头别过，袁澄转身登车去了。

    众人问她那是谁，听她说了，点头知道，也不多话，出了山门同回衙前巷去了。

    这边袁澄抬头忽看见一苦禅师。

    一苦对他说到：“大郎近日总感慨世道艰难。看到那小娘子没？”他一指元娘背影，道：“比你苦得多了。”