“下官拜见夏参政！”

    “仕林都入府中了，何须这般生分，还称职务呢？”

    “学生拜见夏公！”

    “哈哈！好！有这般子侄，当浮一大白，来来来！”

    正堂之前，夏竦亲热地迎上，伸手扶起作揖行礼的狄进，俨然是一副长者面对喜爱晚辈的态度。

    说实话，知贡举的刘筠算是狄进的半师，更是十分合眼缘，都没这般态度，但也恰恰是这样，才会让人受宠若惊。

    毕竟眼前这位是参知政事，佐政事，定国策，副署诏令，为宰相之亚，是为执政！

    狄进在见礼之际，也不由地观察着这位执政。

    面容儒雅，气度沉稳，任谁也看不出对方是武将之子，只是双眼略微有些狭长，显得城府颇深。

    当然，这也可能是受历史上的印象所影响，觉得此人多少有些女干邪，实际上在仕途顺畅的时候，夏竦除了重私人享受外，其他方面表现得还算完美，并无任何过错。

    只能说，唯有经历过逆境的考验，才能分辨出谁是真正的君子。

    此时的夏竦名声颇佳，又常常举荐后进晚辈，可以说是官场上的指路明灯，堂堂宰执下名帖邀请，狄进当然应约而来。

    入了正堂，稍作寒暄后，夏竦轻抚手掌，侍女入场，即刻开宴。

    依旧是为了郑重对待一位客人，排场极大，不仅有美酒佳肴，更有十数位精挑细选的美姬，献舞献乐，再配合上古拙文雅的环境，确实是一番享受。

    上次刘平就是在这样的招待下，近乎忘乎所以，拍着胸脯作出保证，必将无忧洞犁庭扫穴，结果现在还躺在家里没起来……

    夏竦通过默默观察，发现这位菜照吃，酒照喝，舞姬照看，一切都只是淡淡的欣赏，情绪上并无起伏，心里顿时有了数，轻轻挥了挥手。

    每个人都有喜好，如刘平性情自傲，又好美色，两个美姬就能进一步加深关系，眼前这位三元魁首，年纪轻轻，精于仕途，行事无可挑剔，祖上是前唐名相，好的又会是什么？

    自是登临高位，执掌权柄的无上成就感！

    夏竦反倒乐得对方不受小利所惑，那自己就能以大利诱之了，接下来的谈话才更顺利！

    很快堂中除了萦绕的淡淡香气外，已是再无外人，双方的席上也特意摆上几分清淡的菜肴，美酒却是少不了的，夏竦干了一杯，开始进入正题：“仕林可知，老夫本想邀公孙明远一起入府，好好感谢一番这位平定贼乱的英才？”

    狄进也知道正题来了，适当露出几分疑惑：“夏公何出此言？”

    夏竦轻叹：“刘提辖是老夫所荐，此番大败于无忧洞中……唉！老夫失责是小，京师民乱是大，所幸有公孙明远强而决断，剿灭贼匪，这是维护老夫的颜面啊！”

    狄进道：“刘提辖之败，绝非夏公之责，夏公言重了！”

    然而夏竦不仅言重，更有实际表示：“公孙明远为人刚正，敢于直言，太后有意设监察御史里行，官卑而任，才干为先，依老夫之见，他正适合此位！”

    狄进心头一咯噔。

    他来时还真不知道，夏竦突然邀请自己入府，到底是为了什么，但现在清楚，必定是大事。

    御史言官极为重要，监察御史里行一职，虽是试用，却也能是升迁要职，以公孙策目前的资历，哪怕立下大功，依旧不够格，夏竦如果真的破格举荐，这可比举荐担任过馆伴使的自己，要担上的责任大多了。

    将欲取之必先与之，夏竦既然付出这样的代价，索要的自然更多，狄进立刻道：“监察御史里行乃要职，我虽为明远之友，盼着他受朝堂赏识，却也万万不敢代他应下……”

    “诶！”

    夏竦摆了摆手，正色道：“王者得贤杰而天下治，失贤杰而天下乱，如今我国朝乃太平盛世，正是因朝堂多贤杰之士，辅佐官家而为！老夫食朝廷俸禄，自当尽心为命，多举贤用才，此前荐仕林任御史言官，仕林坚辞不受，今修《唐书》，大善！公孙明远亦是大才，岂能不一视同仁，任他蹉跎于推官之责？”

    这话十分厉害，举荐你，你不受，是另有高就，但总不能拦着自己的同科好友进步吧，狄进心念急转，知道推辞也无用，苦笑着道：“夏公高看，我们实是受宠若惊啊！”

    夏竦同样不知，这位本来还真准备朝着监察御史里行运作，只是欲速则不达，得徐徐图之，还以为真的吓到对方了，以长辈的姿态勉励道：“国朝向来唯才是举，仕林与明远不必患得患失，若太后和官家真的授命，坦然受之便是！”

    狄进继续苦笑：“我回去便告知明远夏公的赏识之意，然他性情执拗，如今埋首于清剿贼人，恐怕要晚些登门，还望夏公见谅……”

    “这是哪的话，老夫举荐一位贤才，就是盼着他入府感谢么？”

    夏竦笑着指责了一句，反倒更生亲热，顺势问道：“听说开封府衙不仅灭了无忧洞贼子，还与机宜司一起，拿了些夏人谍细？”

    朝堂高层都很清楚自己与机宜司的关系，狄进也不否认：“确有此事，是一群党项贼人，混入京师，图谋不轨！”

    夏竦冷哼一声：“李德明的亲宋，就是表面服软，私下行天子之事，且连年朝西用兵，攻下甘州回鹘后，西夏国土扩充，国力已是大大增强，现在连谍细都派到汴京来，真是狼子野心！”

    此言就展现出他对于西夏的深刻了解，狄进脸色也适当凝重起来：“夏公所言甚是！”

    夏竦拿起酒杯，干了一杯，好似借着酒劲，感叹起来：“这等贼子，今日蓄势以待，来时野心高涨，边患恐无宁日啊！”

    “原来如此！”

    狄进已经明白对方的目的了，怪不得愿意力荐公孙策为监察御史里行，原来是要利用小辈的一腔热血，提出对西夏的戒备乃至用兵！

    这倒是类似于历史上，吕夷简阴宋庠和范仲淹的手段，范仲淹镇守陕西时，和李元昊通信往来，明为议和，实则言语机锋，互相试探，本是正常，但将书信递给中书后，那时任参知政事的宋庠，受宰相吕夷简添油加醋的挑唆，竟然上书说范仲淹私交元昊，恐有通外敌的嫌疑，其罪当斩。

    当时任枢密副使的杜衍极力反对，认为范仲淹忠心可鉴，仁宗也很是不爽，问吕夷简怎么看，宋庠满以为吕夷简肯定会支持自己，然后吕夷简表态，他认为杜衍说的对……

    吕夷简显然是投石问路，把宋庠当枪使，抛出去试探仁宗和群臣的反应，眼见大部分臣子都站范仲淹，立刻改变策略，也支持范仲淹，结果是宋庠遭到了非议，很快就被贬了出去，范仲淹也因书信的事情，多少受了些责备，唯独吕夷简稳坐钓鱼台。

    现在同理，夏竦想要投石问路，自己却不愿承担风险，把年轻气盛的后辈当枪使，试探太后、官家和群臣的反应。

    一旦可行，夏竦马上会跳出来，呈上定边之策，获取大功，倘若不行，年轻气盛，妄启边衅的后进小辈，就是替罪羔羊，至少也要离京去地方待一阵。

    相比起吕夷简将两府里的宰执耍着玩，如今的夏竦还嫩了些，多少有点急切，不过此人的战略眼光确实极佳，机宜司才泄露出了消息，他就敏锐地嗅到了西北那边的军事风波。

    如果狄进不愿对西夏动武，应付的法子简单，反正对方也没办法逼迫，但既然与夏竦所见略同，那就要换另一种方式了。

    仔细聆听完后，他同样举杯一饮而尽，然后再借着酒劲，深深叹息：“不瞒夏公，我为河东并州人士，曾经也有过担忧，若是夏人不臣之心再现，如李继迁当年那般屡屡侵边，河东和陕西一样，都是首当其冲，恐太平难在啊！”

    夏竦心头一喜，事关家乡，谁能不急切，颔首道：“老夫正是有此担忧……”

    但狄进的下一句话，就令他有些错愕了：“西夏的国力固然远不及我们，可真正仓促交战，国朝未必能占到便宜，一是边防无山川之利，虽有二十万边军，但太过分散，不比西夏人可攻可守，二是情报的掌握方面，其实是大为堪忧的！”

    夏竦觉得此言未免危言耸听，大国谍探岂有比不上小国之意，却也耐心地引导：“哦？仕林在并州，与夏人多有往来，愿闻其详！”

    狄进摇了摇头：“我并未去过番地，却听并州商人描述过，我国朝与西夏的边境，居住着大量的番人部落，西北一代的城池大多简陋，人口聚居在野外营帐中，数量动辄十万以上！”

    “十万人？居住在野外？”

    夏竦过习惯了奢侈日子，有些难以想象这么多人聚于野外的场面，胡乱安置的场面，但仔细想想，当年太宗认为拿下了定难军城池，就以为可定西北，但实际上那些残破的城池确实很快荒凉，人口又不见了，那除了聚于荒野，还能如何呢？

    这并州商人所言还真不假……

    狄进道：“我还听并州商人有言，番人注重血缘门第，党项李氏在当地经营百多年，根基何其深厚，自是广植威望，相比起来，国朝的官员却对番人多有轻视，对地方部落也有剥削之举，番人自然多为李氏父子所用，一旦开战，这些都是敌人的眼线！”

    夏竦愈发郑重，眼中寒光一闪：“若竟有此事，当好好清剿一番！”

    狄进暗暗摇头，明知道剥削，不改变态度，反倒要剿灭，可见宋廷官员高高在上的态度，问题是你也打不赢啊：“遗憾的是，很难清剿！这些番人大族麾下，往往有数万战兵，又占据山地优势，极难剿灭，就算好不容易灭了一族，那也是把其余的番人大族，都给逼到西夏那边去！”

    夏竦面容彻底严肃起来。

    他算是朝臣里面，认为西夏没那么好打的，但听了这番话语，才发现自己可能还是低估了难度，这如果贸然开战，遭遇惨败，责任就太大了，幸好没有轻举妄动……

    狄进面容同样沉重，一杯酒再度下肚，更是拍案而起，语现豪迈：“学生这番话，憋在心里已经很久了！天下太平，何其不易，我等臣子不可妄启边衅，然外族野心之辈，蠢蠢欲动，实在是不知该如何是好！今得夏公支持，才深感我辈不孤，边境之患事关重大，岂能干大事而惜身？”

    夏竦脸色微变，连连安抚：“仕林醉了，此事确要慎重！要慎重！”

    你可别说是我鼓动你的啊！我没有！我更没有支持你！

    眼见这位还要再说，夏竦赶忙拍了拍手，不远处的宅老心领神会，之前那些退下的美貌舞姬又袅袅上前。

    太平盛世不好么？

    接着奏乐！接着舞！

    当然身为士大夫，也不能单单是欣赏舞曲，夏竦又将经史子集、阴阳律历之书取出，与之分享心得，竟是无所不通。

    狄进本来有几分敷衍，但彼此探讨着，也不禁为这位的博学多才所折服，双方相谈甚欢，直到夜完全黑了，一老一少才依依惜别。

    至于西夏之事，后面都已默契地不再提了……

    眼见府上的下人亲自驾马车，将有些醉酒的狄进送回家中，夏竦微微抚须：“此子所言，得尽快验证真伪，如果西夏真的占了边境番人优势，早已坐大，那就要从长计议了，万万不可出头！”

    正深感此次邀请颇为值得，夏竦转念一想，突然意识到不对：“敢情我什么目的都没达成，还答应出去了一个监察御史里行之位？”

    赔了夫人又折兵的滋味并不好受，但眯起眼睛，思忖良久，这位参知政事倒也笑了起来：“并州商人么？对西夏之事如此了解，我倒要看看，是无心听闻，还是有意了解！若是后者，有这般才能远见，我就不信你能一直忍得下去！”