“来啊，拿刀来！”侯犬掂量着递上来的刀，试了试钢口。“本帅有两条路给你选，一是我现在亲手杀了他，你们就不用花银子赎，那些家眷一口子三千两，分文不少；二是你亲手杀了他，那些家眷，我现在就放，分文不取。”

    “侯犬，快杀了我，能为梧州无辜百姓淌出条血路来，我沈南枫，死了也值！”被捆缚的沈南枫大喊大叫，要侯犬杀了他。

    “侯犬，你既不仁，我当无义！刀来！”任玉接过侯犬扔过来的刀，对着沈南枫说：“沈大人，大道在前，取义成仁，就让兄弟我送你上路！”

    “哈哈哈！兄弟快请，沈南枫愿为梧州百姓死！”沈南枫闭目。

    任玉提刀运气，举刀就劈，一转身，竟直接劈向了侯犬。任玉酒劲上头，侯犬早有防备，第一刀扑空，再补第二刀时，侯犬的亲随冲上来，几个回合，任玉就被乱刀戳成了筛子。侯犬看着任玉的尸体说：“三碗就醉成这样……头砍了，给他们总兵大人送回去，三千两银子一个人，银子不够，就直接从城墙上往下扔。”亲眼见任玉横尸当场，沈南枫痛哭：“任玉兄弟，是我沈某害你啊！侯犬，有朝一日，你必将碎尸万段！”

    任玉的四个随从，哆哆嗦嗦捧着任玉的人头回来，把所见所闻叙说一遍，陈敬被气得胡子发抖。

    太监朱翔一个人嘟嘟囔囔：“早都说了，攻城攻城，非要谈判！现在好了，沈南枫没救回来，还搭进去一个！三千两银子换一个人，一百人，就是三十万两银子，任玉喝了什么酒啊，这么贵！早知道是个没量的酒鬼，何必派他去？”

    吴霖说：“朱公公，你就少说两句吧。任玉那是跟了陈总兵十多年的亲随，今日遇害，陈总兵已是极度悲痛，你就不要再添油加醋了。三千两银子，分明是侯犬信口开河，又和喝酒有什么关系？”

    朱翔问：“那你说，眼下是打不能打，谈不能谈，是要等神仙下凡啊？”

    吴霖说：“这还得看总兵大人如何定夺。”众人不语。

    侯犬正在城墙上观察官军动向，突然有人来报：“大帅，城里来了个老头儿，自称是大帅朋友，非要见你！”

    “老头儿……朋友？让他上来。”侯犬一个土匪，在梧州能有什么朋友，还是个老头儿。

    “侯犬兄弟，别来无恙！”来者拱手施礼，随行两个仆人，各挑一担吃食，正冒着热气。

    “老先生您是？”侯犬欠身，也回一礼。

    “老朽何勤，今年八十有七。犬子何青，在京里做官。”

    “老先生既然有儿子是官家的人，又如何是我侯犬的朋友？官匪自古就是敌人。”

    “我儿是宣德五年进士，虽然不在广西为官，但也算清廉，从来没有做过对不起黎民百姓的事。”

    “老先生，你们家终究是官家人，您这个朋友，侯犬不敢结交。先生心中所想，我已猜到八八九九。就请先生明说吧。”

    “不是结交，是今日老朽特来拉扯一段旧情，如蒙大帅开恩，饶了这些梧州老小的性命。”

    “老先生，今天是我和梧州官家的买卖，和您京里的儿子没关系，您老还是请回吧。再说，你我二人，官匪殊途，能有什么旧情？”

    “老朽不才，未曾科举出仕。但我家有家训，读书知人礼，为官行天道。昔日郕王监国时，朝廷战事吃紧，广西先是旱灾，接着闹蝗虫，藤江发大水，浔州府又闹水患。犬兄弟，可记得？”

    “怎么会不记得？那一年，我差点就上山做了土匪，后来……后来，我还是上山当了土匪。”侯犬似乎有一点后悔和不甘。

    “对，你说得对。广西民风剽悍，遇上灾年，官府抚恤不力，很多百姓逼迫去做了土匪。浔州府闹水患，道路冲毁，商路不通，很多地方没有盐吃，很多人得了重病。朝廷当时已是捉肘见襟，顾不上。是我，给我儿子写信。我儿子在朝会上，不惜得罪内阁及各部大臣，也要据实奏报广西真实情况。朝廷这才委派御史，去广东调配盐巴，再用马匹送到浔州府。循旧例，你们大藤峡锣族是不会分到盐巴、粮食，但朝廷的御史，也给你们各个村寨送粮、送盐。”

    “有这么回事，要不是那几驮救命盐，我早都成土匪了。不过，这都是你们官家应该做的，难不成还要老百姓报恩不成？”

    “此言差矣！老朽是想说，官如舟，民如水，载舟覆舟，此言不虚。但凡为官者，须知其中道理。但凡有良心之官，又怎会鱼肉百姓，又怎会逼民为匪。而老百姓，但凡有几亩良田，自给自足，又有谁会冒死与官家作对。”

    “老先生，今天的广西，你也看见了。老百姓辛苦劳作一年，能换多少盐巴？多少人为了几斤盐巴，变卖良田。市面儿上的盐巴，几分几银，官家不知道？黑市的盐巴，又是几分几银？你可以问问我身边这些兄弟，哪一个不是因为盐才当了土匪？”

    “广西盐政之弊，经年累月，非强力手段，一时恐难以扭转！十天前，老朽已寄了家书，给我京里的儿子，让他御前死谏，救我广西百姓。老朽相信，我大明再难，还能难过也先犯边那几年？官不恤民，民心离散。请犬兄弟，念及昔日官民鱼水之情，今日给老朽些薄面，放了这些家眷。顶多再有一个月，若是老朽的书信没有回应，小兄弟再来梧州。”

    “老先生，当年送盐之恩，我侯犬不敢忘。但这广西，山高皇帝远，老先生怎就会确定皇帝老儿能有功夫管我们广西百姓死活？”

    “做皇帝也罢，做官也罢，心存百姓，这是天道！”

    这老夫子讲的是真事，侯犬亲身经历过。又加上一番“天道”的道理，侯犬信了。“行，人可以放，但是要到天黑！”

    “那就谢谢侯犬兄弟！”何勤施礼。何勤一挥手，两个仆人打开担子，准备把热气腾腾的馒头分发给这些家眷，可这些家眷都靠在城墙垛子下，被捆住了手脚。何勤看了一眼侯犬，侯犬给手下一个眼色，手下随即给这些人松了绳子。从昨天夜里到现在，都饿得不行，接过馒头狼吞虎咽起来。何勤向沈南枫走过去，准备亲手给沈南枫解开绳子。沈南枫当然认得何勤，迎面就说：“先生，和侯犬此人，何必浪费口舌！”何勤笑而不语。

    侯犬突然说：“老先生，其他人能放，此人不能放！”