牛玉领了小太监回去，只开了一个小缝，侧身挤进去，随即又关上门。寝宫里面，三大盆炭火，燃得正旺，火苗噗噗冒，炭火裂开崩出啪啪声响。厢房的何青，望着漫天的大雪，期盼皇上能早点醒来。

    过了小半个时辰，原本安静的寝宫里面，脚步乱起来，太监宫女开始走动。何青判断，应该是皇上醒了，赶紧整理衣冠，打起精神。

    “皇上，皇上，有什么吩咐吗？”牛玉亲自捧着茶水，小声问皇上。旁边的人捧着痰盂、水盆、毛巾等用具，一字排开。皇上朱祁镇并不是连日昏睡，而是醒来后，继续睡，不想睁眼。话很少，除了简单进食，也不问公务。朱祁镇缓缓睁开眼，问：“几日，几时了？”

    “皇上，今天是腊月初二，现在是申时了。”

    “腊月初二……年里没几天了……”朱祁镇自言自语说了两句，这话牛玉也不好接。

    “皇上，想吃点儿什么，我给您传膳去？”

    “扶朕起来……”朱祁镇伸手，作势要起。牛玉把茶杯递给旁边的人，附身扶稳了皇上，同时说：“皇上，您要不再睡会儿，这天儿冷着那……”

    “不必了，扶朕起来，更衣，朕要走动走动。”

    “哎，好！”牛玉高兴的眼里都出泪花了，皇上睡了这么多天，终于要下床，想必是病好了。牛玉一挥手，宫女太监忙碌起来，不大功夫，朱祁镇换好常服，牛玉又特意给加了一件披风。朱祁镇瘦了很多，非常虚，但眼里仍有厉光，眉头紧锁，不说话。

    朱祁镇自己接过茶杯，喝了一口，噫？什么茶？口齿生香。朱祁镇打开盖子，看了一眼，问牛玉，“新茶吗？朕从未喝过。”说完，又喝了一口。

    牛玉更加高兴，“皇上，不是新茶，就是您常喝的贡茶龙井。想必是皇上此刻身心愉悦，茶也格外香。”实则是，皇上连日沉睡，起来走动了几步，这口热茶，分外提神而已。

    皇上又喝了一口，牛玉马上又给续满。续完茶，牛玉趁机说：“皇上，饿了吧，给您传膳？”

    “嘿，这喝了一口茶，还真饿了！”

    牛玉一挥手，小太监传膳去了。又问皇上，“皇上，让太医再给您把把脉？”朱祁镇说：“不用。”皇上环视了一圈，都是太监宫女，人数还不少，虚弱地说：“散了……”牛玉再一挥手，宫女太监撤了，只剩下四个随侍。

    朱祁镇起身，围着三大盆炭火转，时不时还伸出手，感受炭火的温热，火光映在脸上，额头很快渗出细汗来。“朕这一病，快一个月了吧？”

    “回皇上，太医说皇上的病要徐徐图之，调养为主。依我看那，这一个月皇上就恢复的非常好。”

    “有没有急务？”

    “这些天，会昌侯，李阁老，还有各部的诸位大人，都来请过旨，急务一定是有，很多政务等皇上圣裁呢。”

    “那就传会昌侯和内阁大臣来见朕。”

    “皇上，还是再歇息几日吧？身子还虚着呢！”

    “不妨，传吧。”

    牛玉一挥手，一个小太监跑着去内阁传旨。朱祁镇又围着火盆转，牛玉在旁边伺候着，二人不说话。朱祁镇突然问：“再没其他事了？”牛玉不慌不忙的说：“其他也没什么大事，就是门外何青大人告老还乡，特来请旨，每天都来，这天寒地冻的，估计冻得够呛。”

    “何青？”朱祁镇当然知道何青是谁，“快请进来！”

    何青已从厢房出来，站在连廊里的等着，虽然冻得够呛，眼见出来几波太监，也不见宣他，着急。这见着牛玉亲自出来，何青就知道有旨意，就地跪了。“何大人，快请起，皇上口谕，请你进去。”牛玉扶着踉踉跄跄的何青，进得寝宫来。

    “老臣何青，参见皇上，吾皇万岁万万岁。”

    “何大人，快免礼，过来叙话。”朱祁镇示意何青围到火盆那边去。“谢皇上。”快冻僵的何青，不但感受到皇上的隆恩，也切实感受到炭火的温暖。何青望着皇上，火光一映，皇上容光焕发，神采奕奕。“皇上龙体康健，大明之福啊！”

    皇上看着何青，立马回想起自己的苦难经历来，“朕记得，何大人在我父皇时就入朝做官？”

    “皇上记得不差，老臣是宣德五年进士，时至今日，三十五年有余啊。”

    朱祁镇感慨一声，“三十五年……人能有几个三十五年啊……”

    “皇上天年英姿，正是建功立业之时，只是老臣年老体衰，不能再侍奉皇上了。”何青挽起袖子抹起泪花来。

    “何大人忠贞谋国，朕不会忘。此番回乡，朕要赏你，有什么要求……尽管开口。”

    “皇上洪恩，老臣死不敢忘。老臣一生，淡泊名利，唯有忠君报国。这一回去，没有什么可奢求，只是有一件事，不得不请求皇上，也算是老臣最后一次为国尽忠，为民请命了。”

    “何大人，快请讲。”

    “我大明朝至今，已有百年，眼下北元蒙古达子是大患，沿海倭寇也有兴风作浪之嫌，西南边陲也非安定之地。臣的老家广西浔州，锣族人，虽说不足为虑。但臣知道，普天之下莫非王土。老臣请皇上，非到非常之时，不要加以刀兵。臣非锣族人，锣族人在朝中也没有为官者，但臣愿为锣族人请命。”

    “广西锣族人，朕知道。朕已命广西总兵审慎为之。截止目前，广西方面并无锣族人相关的军报，应是无事。”

    “皇上仁心，锣族人之福。”

    “你回去后，多加规劝，朝廷不缺他们那几两税银，也不争他们那几亩土地。但朕希望他们，走出林子来，过上好日子……”朱祁镇说着，就大声咳嗽起来。太监牛玉端了茶水过来，朱祁镇喝了一口茶，又咳嗽，茶水喷出来。朱祁镇觉得失仪，一边咳嗽一边挥手。牛玉就对何青说：“何大人，就此谢恩吧。”朱祁镇平复了一下，说：“慢着，何大人，朕记得你是回乡赡养高堂。”

    “皇上所记不差，臣家里还有年逾八旬的父亲，臣忠孝难两全，请皇上恕罪。”

    “无罪。特赐令堂诰命，领工部尚书。”朱祁镇说完，又咳嗽起来。牛玉在旁边示意何青谢恩，何青跪地磕头，“吾皇万岁，万岁万岁万万岁！”行完礼，抹着泪退出殿外，在殿外又磕了一遍头，回乡去了。

    牛玉说：“皇上，我扶您再躺下吧，躺下舒坦些。”朱祁镇默许，又去了披风，回到床上躺下，不一会儿，竟又沉沉睡去。三大盆炭火烧得正旺，吐出几寸长的火苗，偶尔还有木炭燃烧的火星腾起。一生跌宕起伏的朱祁镇，已到了生命的最后关头。