官道上的人越来越多。

    除了个别牵着毛驴的，老农们绝大多数都是推着板车步行运粮，一日里竟也能赶很远的路，在傍晚时分便赶到了子午镇的驿站。

    这里已成了粮草的集散地，络绎不绝的农夫赶来，在官吏的引领下卸粮、登记，离家近的当场便领了钱欢天喜地地回去。

    也有人会往子午镇的市集上走一遭，采买些物件回去。

    如郝二富这种打算应募的便会留下来，明日继续跟着队伍向北，由官府的人领路并安排食宿。

    他一辈子没见过这样的大场面，踮着脚到处看着，嘴里喃喃道：“比过年还热闹。”

    驿站就在镇外，收粮点上罗列着琳琅满目的东西，除了稻米谷物，还有各种腊肉、菜干、果脯，依照分类堆叠着。

    负责看守物资的差役来回走动着，不停大喊道：“别挤了！哪个敢伸手，莫怪老子剁了他。”

    郝二富看得直了眼，之后便见到有只手在前面晃了晃，是他们这队人的领队，唤作老何。

    “老哥，走了，赶紧到前面捉紧时间扒口吃的，趁早歇了明个好赶路。”

    “好，好。”

    “汉中来的老乡们！把板车留下，官府会派人看守，人都跟我来！”老何举着手招呼着众人。

    郝二富第一件事就是转头看儿子有没有跟上，往前走了一段，人越来越少，只见前方搭着一排棚子。

    那棚子是最简单的一种，四角各插着一根长杆，中间拉着一块棚布，人们就在棚布下铺了稻草。

    稻草上再盖一块布，也就成了能睡觉的床，已经有许多人躺在那或坐在那，十分嘈杂。

    同行者中有人不由问道：“老何，都到了关中，还是连间屋子也没有啊？”

    老何打了个哈哈，道：“地方是差了些，大家伙将就睡一晚。”

    “这有啥睡不了的？”郝二富帮腔道，“我家里起了新房，请木匠来打的大床，弹得这么厚的棉被，那睡得甭提多舒服。但这一出门，哪哪我都还是睡得下。”

    郝狗儿见父亲又开始炫耀，只觉臊得慌。

    但他略略犹豫了一下，还是觉得有些话得说出来。

    “这哪就苦了？我们大唐将士们漠北驱虏，躺在冰雪地里、卧在沙漠里，缺衣少粮，那才叫真的苦！”

    众人愣然，纷纷转头看向了这个年轻人。

    这么多道目光投来，郝狗儿有些怯场，兀自又道：“如果不是将士们把外寇挡在境外，如果蒙虏杀进关中了，那大家还有好日子过吗？连这点辛苦还要抱怨吗？”

    郝二富见儿子说话语气重了，笑着圆场道：“这五月的天气不冷又不热，在这外面睡正正好舒服。当年我从关中逃难去汉中的时候，那才叫真个苦。”

    “是哩，还有片篷来挡着，不太怕夜里下雨。这个孙老六就是娇气……”

    不少老农开始挠头，指责起方才那个抱怨的同伴。

    孙老六也是尴尬不已，搓着手道：“大后生，额这哪是抱怨哩？额不就是和老何开玩笑的吗？”

    郝狗儿声音也轻了不少，道：“北伐在即，朝廷准备的时间短。大家还是要众志成城。”

    “说的好，众志成城。瞧这大后生，果然是读书人，你这些道理都是哪儿看来的？”

    “报纸上看的。”

    “啧啧，能识字真好，额好几日未听人念报了。”

    “就是说哩，记得原来上面有个故事可有意思，额还没听全哩。”

    郝二富只觉面上有光，道：“那正好，就让这小子给大家伙念念报。”

    “好啊，念念，大后生你带了报纸吗？听说贺兰山那一战，好多故事都在报纸上说的。”

    “有，有。”

    郝狗儿遂从背篓里拿出一个包裹，打开来只见里面是两块木板。

    他动作轻柔地打开木板，才见到里面夹着的许多报纸。

    老农们围坐在边上，捧着干粮啃着，全都盯着郝狗儿，听着他读报。

    郝二富拿出水囊仰着头痛饮了一口水，脸上笑得满是褶子。他就喜欢看儿子有出息，连长途劳顿的辛苦都因此一扫而光。

    没念多久，天色已完全暗了下来。

    落日的余晖刚褪尽，老何便站起身来，道：“歇了吧，省些力气，明个还要赶路。”

    众人意犹未尽，嚷着要让大后生多念一会子，于是一起出力架起了篝火。

    忽又听得驿站那边热闹起来，说是有支官兵行军路过，驻扎在远处，子午镇这边有不少人嚷着要去送些吃的。

    郝狗儿一听，再没了念报纸的兴致。

    他仔细将报纸夹回木板，收进背篓，凑到驿站那边的人群里。

    这些都是子午镇上的百姓，有的提着鸡蛋，有的提着米酒，也有的只拿了一双鞋垫，总之是各种物件都有，嚷着要去慰军。

    有差役要拦，没能拦住，人群便出发了。

    “爹，我跟他们去看看。”郝狗儿向郝二富道，“你累了一天了，就在这歇吧，儿子很快就回来……”

    月色很亮，而且这群人灯笼也有，火把也有，只拿着一根蜡烛照路的也有，孩子扶着老人，妇人们包着头巾走在一块。

    郝狗儿这大后生离那些妇人远远的，跟在队伍的后面，走了一会听到了前方的马蹄声。

    他这才向前挤了过去，只见月光下有个将领带着十余个骑兵赶过来，到了人群前便翻身下马。

    “乡亲们！天已经黑了，都快回去吧……”

    郝狗儿又往前走了几步，盯着那将领头盔上的兜鏊看。

    他对唐军的军衔最感兴趣，很快就看出来了这是一个部将，不由十分景仰。

    人群中便有人道：“将军，到镇上宿营吧？驻在荒山野岭的还要扎营，太辛苦了。”

    “乡亲们的情意，我代将士们心领了。”那将领抱拳，道：“但军律有规定，行军驻营时不可打搅乡邻，实在无法移营，乡亲们回去吧。”

    “我们不怕打搅！”

    “就是，大唐的王师都是我们的子弟兵，我们不怕官兵……”

    唐军与百姓也确实亲近，一是因为军律严明，行军永远秋毫无犯，朝廷再三强调“军队在外打仗，在内百姓一定要有安定的生产生活”，这是严令；二是这些年朝廷的宣传做得很好，论对民心舆情的重视，李瑕比当世任何人都高。

    此时那将领已上前亲手扶住了几个老人，笑道：“乡亲们，真不能驻扎到镇上，我们都驻好营了。”

    “那这些吃的都收着吧？”

    “收着吧，都是乡亲们的心意。”

    那将领再次摇头，道：“真不能收，军律森严，今日我若是收了，是要挨板子的……”

    这二人推来推去，郝狗儿站在一旁，眼睛直勾勾地看着的却是这些将领们的盔甲、马匹、武器，觉得比以前更威风了。

    “真不能拿百姓东西，一颗鸡蛋也不能拿，乡亲们都回吧，天色太晚了。”

    “好吧，将军一定要打胜仗。”

    “定不会辜负乡亲们的厚望。”

    百姓们终于肯回去，众人转身走了，却有一个老妇还站在那里，柱着拐杖倾着身子往前看。

    郝狗儿见了，停下脚步。

    之后便听那老妇冲着骑兵中一个喊道：“儿啊！是你吗？”

    那队骑兵已经掉转马头往回赶了，听到这喊声，只有那个将领回头，道：“阿嬷，认错人了吧？快回去吧。”

    “我儿是永兴军的董栓财。”

    “保家卫国，你儿子是好样的！许久未见儿子了吧？军律规定不许私下探亲，想必等北伐过后你儿子就回来了。”

    “那不是我儿吗？”

    “回去吧，这天太晚了，莫摔着。小后生，帮忙扶着点。”

    那将领说完，翻身上马便走，十余骑在夜色中向东而去。

    郝狗儿便上前扶着那老妇往回走，走了没几步，他忽然听到有马蹄声反而近了。

    转头一看，却见一名骑兵忽然掉转马头重新奔了回来。

    福如心至一般，那老妇也停下脚步，转过身。

    那骑兵不等马停稳，已翻身下马，连跌了两步跑到老妇面前，扑通跪在地上，带着哭腔大喊。

    “娘啊！”

    “……”

    郝狗儿转头看去，只见那十余骑还驻马停在远处，在深沉的夜色里只有隐隐的黑影。

    他这才对“子弟兵”三个字有了更深的感悟。

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    等郝狗儿再回到歇脚处的时候，只见郝二富正搓着手站在那等他。

    “爹，我就是去看一眼，说了不用等我的。”

    “没在等你，这不是睡惯了家里的大床，睡不惯吗……”

    说是这么说，等父子二人回到各自的草席上躺倒，没多久郝二富已经是鼾声如雷。

    这些老农都是连日奔劳，个个累得厉害，鼾声一个赛一个的响，此起彼伏。

    郝狗儿受得住硬梆梆的稻草床，但听着这些鼾声，闻着熏天的脚臭味，觉得透不过气来，一时难以入眠。

    终于，在感觉要被憋死之前，他还是起身走开。

    好不容易找到一条水渠，汲水洗了脚，又漫无目的地走了一会，他见到前面有一个佛塔，便不顾疲惫地登上塔楼，向东望去。

    在很远的地方，隐隐能够看到一片营火。

    郝狗儿便静静地看着它，眼神里浮出了向往。

    他六岁到汉中，是在新唐王朝治理下成长起来的第一代年轻人，既不出色，也不差劲，就是最普通的一种人，但他也有了自己的志向……