祁连山脉一直绵延到了湟水。

    有两个牧民爬上了一座山顶，倚在大树后喘了几口气，其中一人四下一看，拿出望筒对着南边看起来。

    阳光照处，望筒闪过一道紫色的光晕。

    “额秀特。”

    “那是什么人？”

    “唐军。”

    “该死，怎么偏偏遇到唐军。那我们不能悄悄穿过去了？”

    “就怕是唐军已经发现我们了，提前设下埋伏。”

    “在这边埋伏？”

    “等一下，这些唐军人马好像不多，队伍中间全是拉着辎重的马车。”

    “给我看看……”

    两个牧民低声讨论了一会，翻下山，与另外几个赶着羊的牧民汇合。

    他们身上的衣衫破旧，脸上带着泥土，脏兮兮的模样。若不走近听他们说话，很难将他们与元军探马联系起来。

    “肯定是唐国派去吐蕃的使节，赐了那么多茶叶和丝绸。”

    “要是不是呢？也许是唐人引诱我们过去？”

    “为了穿过那么大的沙漠，死了多少人和牛羊，还能回去吗？”

    “啰嗦什么，报回去，将军们知道怎么做。”

    ……

    汉代，为保障丝绸之路畅通、西北边陲长治久安，在河西走廊修筑了绵延数千公里的长城，且有烽燧、墩台、关城相连。

    时过境迁，一千多年过去，长城早已残败，并不能够阻挡异族骑兵入境。

    李瑕没有财力去修复这数千里的长城，也没有兵力足以铺开这数千里的防线。

    但他可以扼守住河西走廊各个重镇、多建望台，及时发现敌军的踪迹并予以重挫。

    一般而言，元军要穿过千里的大漠，路上损失多大不提，到了甘肃之后也早已疲惫不堪，这么做未必值得。

    但从凉州到兴庆府有八百余里的沙漠边缘，想要穿过去，总有办法。

    少有人知道，在沙漠深处，有一处小小的绿洲，名叫“苦水井”。

    而就在这一片绿洲中，一支元军已经在此驻扎多日了。

    他们只能算是先锋，作用是打探情报、占据必经之路上的关隘，以保证后续来的大人物能安然无恙穿过唐军治下，抵达河湟。

    其中有可能遇到唐军的路途并不长，也就五百余里。

    这些元军饱受着烈日之苦等了几日，终于有探马回来了。

    “安西王的大军西进之后，凉州的唐军确实也西进了。”

    “确定？”

    “确定，安西王带了十万兵马讨伐察合台汗国，廉希宪不可能敢不理会。”

    “凉州剩下的守军都在哪里？”

    “这是我们画好的图，只要不打他们的城镇，走这条小路能绕到河湟，但走不了大股兵马，免得尘烟太大被唐军发现。”

    听了这好消息之后没多久，却又有探马回来禀报发现一支唐人使团正在沿湟水向西宁州行进。

    “这队人速度很慢，慢得像是乌龟。”

    “他们的马车很重，车辙很深。队伍里很多人确定是力夫，绝对不是精兵。”

    “最可能的情况是唐人也想联络吐蕃，但也有万一的可能是走漏了风声，他们是在设伏……”

    负责这支先锋军的元军将领名叫崔斌。

    崔斌是山西朔州人，时年四十四岁，正值壮年，生得魁岸雄伟。他文武双全，既擅文学又擅骑射。

    他曾随忽必烈攻鄂州，挟盾先登城头，异常勇勐，被赐了一个蒙古名字“燕帖木耳”，被燕王真金赏识，任为帐前都镇抚。

    这次率部穿越大漠，还未与唐军碰面，仅因力竭、中暑、毒虫等原因，军中已损失了两成兵力，可见此行凶险。

    此时站在烈日下听了军情，崔斌额头上已满是大汗。

    但他的眼神却还炯炯有神，集中精神对形势认真作了分析，最后才做了决定。

    “机会就在眼前，不可畏首畏尾……”

    ~~

    从长安去往吐蕃的队伍因携带了太多的物资，行进十分缓慢。

    在渡过了黄河五日之后，他们才行进了湟水河谷。

    李丙率军保护，时不时转头看看周围的地势，眼神有些慎重。

    前方的马车缓缓减速，郝修阳掀开车帘，问道：“李效用，你似是在担心什么？”

    “明德真人。”李丙抬起手一指，道：“往西宁州只有这一条唐蕃道可走，道路愈往西愈高，而两侧山势高耸……”

    “是个敌兵埋伏的好地方？”

    “不错。若是蕃人在前方设伏，可居高临下攻打我们。而后方若有敌兵，又可轻易堵死我们的退路，故而没有万全的准备，廉公并不往西宁州进兵。”

    “这次我们……”

    话音未落，北面的山间忽然响起一声哨响。

    李丙抬头看去，只见一柄旗帜在山头摇晃。

    “敌袭？”

    他有些讶异，不明白身后的甘肃方向怎么会有敌兵来袭。

    这个年轻的准备将也是初次独当一面，反应并不算快。

    但好在他还冷静，他打过守卫河西之战，也打过攻兴庆府之战，战场上经验不多也不少。

    他一边留意着高处的旗语，看敌军有多少人，一边调动兵马阻拦。同时，迅速策马掉头，跃上一座小山包。

    极目而望，只见东面的尘烟滚滚，一面元军的旗帜在尘烟中招摇。

    李丙深吸了一口气，心头暗道不好。

    本以为是最多数十人的元军探马，没想到元军费尽周章、不顾损失穿越大漠……真为了劫掠严尚书这批货物不成？

    眼下不是考虑这些的时候。

    “传令下去，下马、列车阵！迎战！”

    李丙才大喝一声，马上感到了队伍中一阵混乱，是那些力夫已经慌作一团，冲乱了他的阵线。

    “力夫向后，都慌什么？！拉住你们的马！”

    “迎敌！迎敌！”

    李丙脚踢了踢马腹，冲下了小山包，亲自冲到一队正在乱嚎的力夫前喝住他们，又命令士卒推板车列阵。

    前方，元军越来越近了。

    “李效用！”正在此时，有人冲过来大喊道：“严相公命你过去！”

    “何事？”

    “严相公命你立即过去。”

    李丙皱了皱眉，并不想在这种时候听一个文官说话，尤其还是个女文官。

    且他是奉廉希宪之命来保护使团的，其实并不受严云云调遣。

    若是他的将军宋禾在此，必是理都不理会这种喊话。

    但李丙毕竟官职还低，望着那越来越近的元军，心中也没底，下意识地还是勒马向后退了两兵。

    “严相公在何处？”

    再一回头，竟见严云云已下了马车向这边跑来，身后还跟着一个慌慌张张的中年男子。

    “李效用，你可有把握应敌。”

    没等李丙反应过来，严云云已冲到他马前，一拉他的臂甲便示意他俯身说话。

    “你实话告诉我，敌兵势众，你可有把握应敌。”

    “末将……没料到有这么多敌兵。”

    “那是否我们在甘肃路、甚至宁夏路的兵马能够围堵过来？”

    “必定能。”

    “不要了。”严云云语速飞快，道：“所有货物不要了，你护送本官向北吸引敌军，让民夫逃，可做到吗？”

    李丙童孔勐地张开，深深地愣了一下，之后抱拳道：“能！”

    “我不懂战事，李效用指挥吧。”严云云语速飞快，“给我一匹马。”

    ……

    元军的马蹄滚滚已到了近处。

    双方都在大喝。

    “放箭！”

    “放箭！”

    第一轮的箭雨并没有太大杀伤力，但却有抱头趴在地上的民夫挨了箭，血一流便哇哇大哭。

    “死人啦！”

    不可避免地有了冲撞与伤亡。

    严云云翻身上马，大喊道：“留下货物！水性好的涉过湟水往南回去！”

    她骑术竟还不错，一边喊着，随手一拉，将因为追赶她而上气不接下气的韩无非拉上马来。

    “头低下，别挡住我看路。”

    轻喝这一声时，严云云还转头又向东面看了一眼，喃喃道：“此事怪，费这么大功夫要去吐蕃不成？一般人去又有甚用处？”

    已有骑兵上前，拉住她的缰绳要走，显得有些急，她却还在思忖。

    “若不是一般人，来的又能是谁？”