春雨如酥。

    这“酥”指的是酥油，意为可以滋养万物。

    开了年，春耕马上要开始了。

    当今天下的几个朝廷不论是汉是胡、是正统是叛逆，它们之间的区别只在于农民耕种的粮食最后该到哪里，但重视肯定都是非常重视的。

    议和之后，宋廷可以不必再调集三十余万大军拱卫临安，议出太平光景以供百姓耕作。

    从这点而言，这国策是很正确的。否则二十万岁币能解决的问题，不仅要花上数百万的军需，还要耽误全国一年甚至数年的农务。

    二月初八，惊蛰。人间务生事，耕种满田畴。

    姜才登上了江陵城头，抬着望筒向城郊看着。

    “可惜了，这么好的田，再不犁就耽搁了。”

    “瞧将军这话说的。”麻士龙道：“那不就是将军你把江陵城外的农夫全都送走了吗？”

    麻士龙之前在宋军中只是一个部将，短短几年间已升迁到了统制，已可独领一军。

    他穿着威风的盔甲，背上还有个大红披风，说话时左顾右盼，时不时便要用手拨一拨自己的披风，仿佛一头趾高气昂的大公鸡。

    可实际上这样的下雨天，披风已被淋成了一块湿布，不但不能挡风，挂在身上还碍事得很。

    姜才自举着望筒，头都不转，道：“别瞎说。”

    麻士龙确实是瞎说，江陵城郊之所以没有农人耕地，显然是因为那越来越迫近的战事。

    雨幕之中，有策马而奔的身影出现在了北面。

    “探马回来了。”

    “准备开城门。”

    “将军！”麻士龙忽然大喊着抬手一指，“那是什么？”

    姜才眯着眼擦了擦望筒上的雨水，再仔细看去，只见就在己方的三名探马身后，又有十余骑追了上来。

    双方似在追逐。

    “是元军！”

    雨天地滑，己方探马努力提了马速，奔得并不算慢，然而那十余骑的速度却很快，渐渐追到了他们的身后。

    “准备接应！”麻士龙已转身大喝，“弓箭手！”

    城墙上的弓箭手缓缓抬起弓，但这个距离并不能射到己方探马身后那些追兵。

    姜才放下望筒，两步奔到城墙边，瞪大了眼。只见在雨幕之中，元军快马赶上，将他的探马砍倒在了地上。

    隔得远，听到到不声音。

    士卒无声地倒在地上，血涌出来马上就被雨水冲刷。

    空马被元军士卒牵着。

    他们没走，反而继续向前，奔到离城墙一箭之地，大喊道：“早日开城投降，不然屠了江陵城！”

    “放箭！”麻士龙大喊。

    箭失被雨水一打，并不能射到元军，反而引得他们哈哈大笑。

    “再告诉你们吧，长安已经被大元攻下了。”

    麻士龙脖子一伸，大喊道：“狗虏们，你们越这么说，你爷爷越不信，哈哈哈。”

    他脖子粗壮，声若洪钟。

    姜才却是踹了麻士龙一脚，提醒他堂堂一军统制不宜与敌军小卒计较。

    “你守着北城。”

    “将军你呢？”

    “让你守着北城！”

    姜才又喝令了一句，自领着一队亲卫，大步赶向南城。

    他靴子里灌满了水，脚一踩皮革吱吱作响。姜才擦了把脸上的雨水，一边走，一边在在心中大概又理了理局势。

    整个江陵之地，他有万余兵力，分别驻扎在江陵城、沙市镇码头，以及长江沿岸。

    而鄂州回师的兵力有将近两万，同时还要保护人口、辎重。

    至于元军能有多少兵力？暂时还不知，但姜才推断应该不超过五千人，毕竟这里还是宋境，元军只能以小股兵马入境，很难大举入境。

    那么，五千元军要想攻破江陵或在长江上击败唐军都不容易，战局的关键在何处呢？

    沙市镇码头！

    这是元军最容易攻下、且最有用的战略要地。

    拿下码头，既有了船只，还能够封锁江面，一旦将唐军主力封锁在江陵以东，基本就达到了战略目的……

    姜才赶到南城一看，只见江边还是一片繁忙，从鄂州来的船只满载着人口货物还在缓缓沿着长江而上，岸边有光着膀子赤着脚的纤夫正在拼命拉那些沉重的船只。

    “陛下的旨意到了吗？”

    “还没有，船只带着辎重逆江而行，算时间最快也要在五日之后抵达。”

    听到主军还未抵达江陵，姜才眼中泛出了忧色。

    但逆水行舟，并没有别的办法。

    “立刻准备，我要亲自支援沙市镇码头。”

    “喏……”

    ~~

    “江陵三千三，何足持作远。闻欢下扬州，相送江津湾。”

    沙市镇在春秋战国时是楚国的大江津渡，至如今已成了长江中游的战略要冲、商业要会。

    码头离江陵城十余里，其繁华却不输江陵城，可谓是“嚣喧如沸，金钱如丘，绨绵如苇”。

    甚至在唐军攻下江陵之后，此地之繁华也并未减褪，反而成了唐军的辎重、战利品的中转港口，并在议和之后更加繁忙起来。

    如今处在沙市镇的人多是大商、世贾，不太关心大宋王朝一下丢了半壁江山，关心的反而是生意。

    “听说了吗？议和之后，榷场便要设在江陵，而江陵榷场又能设在何处？必是沙市镇码头。”

    “我还听闻叛军……哦，不，是唐军要驻扎在江陵。”

    “已可预见往后光景。啧啧，三楚名镇可通东、西。向晚蓬灯远映，照耀常若白昼。”

    “……”

    不关心国战而只在意钱财，这风气，不仅仅是吕家有，也不是吕文德带出来的。

    反而可以说，吕文德从一个杀敌报国的炭夫成了万口藉藉的巨贪，未必不是这风气影响。

    自澶渊以来，大宋就在花钱买太平，也习惯了花钱买太平。早已被它的“富裕”与“繁华”绑架了。

    但有时候，太平就是买不到，求不到的。

    号角声传到沙市镇之时，繁忙的码头为之一滞。

    冒雨搬运货物的力夫们停下了手中的动作，茫然地抬起头；坐在茶馆酒肆中的商贾还在高谈阔论，放下了手中的杯子……

    隔着重重雨幕，他们并没有看到发生了什么。

    随着号角愈响，忽然有士卒狂奔而来，大吼不已。

    “所有人上船！上船！”

    “快到码头上去！”

    “怎么了？不是议和了吗？宋军和唐军又开战了？”

    “是元兵来了！元兵来了……”

    不少力夫顿时感到了迷茫。

    他们还没有将“元军”这个新的称呼与曾经那个喜欢屠城的蒙军联系在一起，至于这个元军还屠不屠城，此时还没有人知道。

    ……

    战事发生的地方离镇上还有十余里距离。

    元军是从江陵城东面的一个名叫“长湖”的湖泊绕过来的，绕开了唐军在江陵城的防御。

    但就在沙市镇以北，还有一支唐军驻扎，提前发现了元军的踪迹。

    这支唐军本就打算在沙市镇码头附近建一座城垒用于长期驻扎，已挖开了壕沟，堆起了矮墙，列阵于矮墙之后，显得并不慌乱。

    “元军近了……”

    “速报姜将军，探马回来了吗？元军有多少人？”

    “……”

    雨天并不容易观测到元军的人数，高处的视线不好，根本望不到骑兵行进时的尘烟。

    驻守着沙市镇的唐军虽有两千余人，北面这个防御点仅有不到七百人，站在矮墙之内严阵以待。

    元军在雨幕中渐渐出来，队伍很散，一个个骑兵并不停下，而是围绕着镇子像是在寻找着突破口。

    “不止两千了。”

    防守沙市镇码头的唐军统领一边端着望筒，一边计算着元军的人数。

    “三千……”

    又一个千人队的旗帜出现在视线里，之后又一个。

    “四千，五千……娘的，万户总管！快！马上报于姜将军……娘的，宋军怎么会让这么多元军入境？！”

    雨水声、江涛声掩盖了太多的马蹄声。

    然而大地的震动还是传了过来。

    这些守着北面的唐军士卒能感觉到，那是元军向东面发起了攻势，而东面的防御兵力更少，只有五百余人。

    “统领！他们从右翼攻打码头了！”

    “慌什么！守你面前的敌人！”

    码头东面忽然响起“轰”的一声，那是江船上的火炮已在轰击偷袭的元军。

    同时，北面那些元军也迈动了马蹄，杀了上来。

    “迎敌！”

    这个唐军统领保持着冷静，没有盲目去救东面。

    但码头上那些百姓哭爹喊娘的声音已然传了过来，拢乱着这些将士的心神……

    ~~

    与此同时，江陵城。

    姜才已临时率兵去支援沙市镇，将城中防务交给了麻士龙。

    麻士龙还是初次领这么重要的差事，马上从漂亮的大公鸡变成了热锅上的蚂蚁，也不顾雨水，在城头上转来转去，等待第二拨派出去的探马回来。

    终于，这一拨探马没有被元军骑兵拦下，迅速赶回了江陵城。

    “报麻将军，不好了！元军以万人攻沙市镇码头，姜将军带人支援，在江津湖畔被一支元军骑兵衔击……”

    沙市镇在距江陵城十余里，那江津湖便在码头的西北方位。

    由此可见，元军并不想强行攻城，而是要围点打援。

    麻士龙看起来粗莽，但一想便明白过来，元军若想要封锁陛下，就必须在五日之内夺下沙市镇码头，所以用了个诡计想要先斩首姜才。

    “麻将军，是否派人支援姜将军？”

    “当然！”麻士龙毫不犹豫，下令道：“马上点齐兵力……慢着！姜将军是否有向我求援？”

    “元军马快，击断了姜将军的退路，射杀了突围的信使，我们还没有得到姜将军的命令。”

    “娘的。”麻士龙啐骂了一口，想到姜才临行前的反复交代，好生纠结。

    纠结到最后，他终于是喝令道：“没有命令，继续守城！”

    人并没有前后眼，在战时做每一个决定其实都不知道是对是错。

    但就在次日清晨，雨过天晴，麻士龙在城头上端起望筒一看，看到城外密林里驻扎的密密麻麻的元军，这才后怕不已。

    他昨日若敢开城门去支援姜才，只怕被这些埋伏在附近的元军一冲，江陵城都要丢了。

    “娘的！娘的……襄阳那边到底放了多少人进来！”麻士龙大怒。

    而那些元军也不再与他躲躲藏藏，开始在江陵城外游弋，包围。

    麻士龙遂与姜才断了消息，他既得不到姜才的命令，又不知沙市镇码头的战况如何，能不能守到主力抵达。

    “现在好了，升了官，真的要独当一面了……”