待到汉武帝元狩元年，博望侯张骞出使大夏国归来后'说他待在大夏时曾经看到过蜀郡出产的布帛，邛都的竹杖，让人询问这些东西的来历，回答的人说:“从东南边的身毒国弄来的，从这儿到那里的路途有数千里，可以和蜀地的商人做买卖。“

    有人听说邛地以西大约二千里处有个身毒国。

    张骞乘机大谈大夏在汉朝西南方，仰慕中国，忧虑匈奴阻隔他们与中国的交通要道，假若能开通蜀地的道路，身毒国的路既方便又近，对汉朝有利无害。

    于是汉武帝就命令王然于、柏始昌、吕越人等，让他们寻找捷径从西夷的西边出发，去寻找身毒国。

    他们到达滇国，滇王尝羌就留下了他们，并为他们派出十多批到西边去寻找道路的人。

    过了一年多，寻路的人们全被昆明国所阻拦，没能通往身毒国。

    滇王同汉朝使者说道:“汉朝和我国相比，哪个大?“

    汉朝使者到达夜郎，夜郎也提出了这样的问题。

    这是因为道路不通的缘故，各自以为自己是一州之主，不知道汉朝的广大。

    汉朝的时候，在西南方有个名叫夜郎的小国家，它虽然是一个独立的国家，可是国土很小，百姓也少，物产更是少得可怜。

    但是由于邻近地区以夜郎这个国家最大，从没离开过国家的夜郎国国王就以为自己统治的国家是全天下最大的国家。

    有一天，夜郎国国王与部下巡视国境的时候，他指着前方问说:“这里哪个国家最大呀?“

    部下们为了迎合国王的心意，于是就说:“当然是夜郎国最大啰!“

    走着走着，国王又抬起头来、望着前方的高山问说:“天底下还有比这座山更高的山吗?“

    部下们回答说:“天底下没有比这座山更高的山了。“

    后来，他们来到河边，国王又问:“我认为这可是世界上最长的河川了。“

    部下们仍然异口同声回答说:“大王说得一点都没错。“

    从此以后，无知的国王就更相信夜郎是天底下最大的国家。

    有一次，汉朝派使者来到夜郎，途中先经过夜郎的邻国滇国，滇王问使者:“汉朝和我的国家比起来哪个大?“

    使者一听吓了一跳，他没想到这个小国家，竟然无知的自以为能与汉朝相比。

    却没想到后来使者到了夜郎国，骄傲又无知的国王因为不知道自己统治的国家只和汉朝的一个县差不多大，竟然不知天高地厚也问使者:“汉朝和我的国家哪个大?“

    李陵，西汉陇西成纪(今甘肃秦安北)人，字少卿。李广之孙。

    武帝时，为侍中建章监，善骑射，拜骑都尉，教射酒泉、张掖将士，防备匈奴侵扰。

    天汉二年贰师将军李广利出击匈奴时，自请率步卒五千出居延(今内蒙古额济纳旗东南)。

    至浚稽山，为单于所率八万余骑包围。

    虽率军力战，终因粮尽矢绝，救援不继而投降。

    单于以女妻之，立为右校王，尊贵用事。后武帝听信谣传，以为李陵教匈奴为兵，遂族灭其家。

    汉昭帝立，霍光遣使招之归汉，不还。居匈奴二十余年。病卒。

    李陵年轻时担任侍中、建章监。

    善于骑马射箭，对人有仁爱之心，谦让下士，名声很好。

    汉武帝认为他具有李广的风范，命他率领八百骑兵。

    李陵曾深入匈奴二千余里，越过居延侦察地形，未遇到匈奴顺利返还。

    后升为骑都尉，带领5000名丹阳楚人勇士驻扎酒泉、张掖等地，教习箭术以防备匈奴。

    几年后，汉朝派贰师将军李广利征大宛，命李陵带其五千兵马随后。

    行至边塞，武帝又诏令李陵，要他留下手下将士，只率五百轻骑出敦煌，至盐水，迎接李广利回师，然后仍驻屯在张掖。

    天汉二年，李广利统领三万骑兵从酒泉出发，攻击在天山一带活动的右贤王，武帝召见李陵，想要他为大军运送粮草。

    李陵来到武台殿，向武帝叩头请求说:“臣所率领的屯边将士，都是荆楚勇士、奇材、剑客，力可缚虎，射必中的，望能自成一军独当一面，到兰干山南边以分单于兵力，请不要让我们只做贰师将军的运输队。“

    武帝说“:你是耻于做下属吧!我发军这么多，没有马匹拨给你。“

    李陵答道:“不须给马匹，臣愿以少击多，只用五千步兵直捣单于王庭。“

    汉武帝为他的勇气所感便同意了，并诏令强驽都尉路博德领兵在中途迎候李陵的部队。

    路博德以前任过伏波将军，也羞于做李陵的后备，便上奏:“现在刚进秋季正值匈奴马肥之时，不可与之开战，臣希望留李陵等到春天，与他各率酒泉、张掖五千骑兵分别攻打东西浚稽山，必将获胜。“

    武帝见奏大怒，怀疑是李陵后悔不想出兵而指使路博德上书，于是传诏路博德:“我想给李陵马匹，他却说什么'要以少击众'，现在匈奴侵入西河，速带你部赶往西河，守住钩营之道。“

    又传诏李陵:“应在九月发兵，应从险要的庶虏鄣出塞，到东浚稽山南面龙勒水一带，徘徊以观敌情，如无所见，则沿着浞野侯赵破奴走过的路线抵受降城休整，将情况用快马回朝报告。

    你与路博德说了些什么?一并上书说清楚。“

    于是，李陵率领他的五千步兵从居延出发，向北行进三十天，到浚稽山扎营。

    将所经过的山川地形绘制成图，派手下骑兵陈步乐回朝禀报。

    陈步乐被召见，陈说李陵带兵有方得到将士死力效命，武帝非常高兴，任陈步乐为郎官。

    李陵在浚稽山遭遇到单于主力，被匈奴三万多骑兵包围。

    李陵军驻扎在两山之间，以大车作为营垒，李陵领兵冲出营垒摆开队伍，前排持戟和盾，后排用弓和弩，下令:“听到击鼓就进攻，听到鸣金就收兵。“

    匈奴见汉军人少，径直扑向汉军营垒。

    李陵挥师搏击，千弩齐发，匈奴兵应弦而倒。

    匈奴军败退上山，汉军追击，杀匈奴兵数千。

    单于大惊，召集左贤王、右贤王部八万多骑兵一起围攻李陵。

    李陵向南且战且走，几天后被困在一个山谷中。

    连日苦战，很多士卒中箭受伤，三处受伤者便用车载，二处受伤者驾车，一创者坚持战斗。

    李陵说:“我军士气不如前，又鼓不起来，是何原因?

    莫非是军中有女人么?“

    原来，军队出发时，有些被流放到边塞的关东盗贼的妻女随军作了士兵们的妻子，大多藏匿在车中。

    李陵把她们搜出来用剑杀掉了。

    第二天再战，果然斩匈奴首三千多。

    他们向东南方突围，沿着故龙城道撤退，走了四五天，被大片沼泽芦苇挡住。

    匈奴军在上风头纵火，李陵也令将士放火烧出一块空地才得以自救。

    又退到一座山下，单于已在南面山头上，命他儿子率骑兵向李陵发起攻击。

    李陵的步兵在树林间与匈奴骑兵拼杀，又杀匈奴兵数千，并发连驽射单于，单于下山退走。

    这天李陵捕得俘虏，俘虏供出:“单于说:'这是汉朝的精兵，久攻不能拿下，却日夜向南退走把我们引到塞边，会不会有伏兵呢?'

    而许多当户和君长都说:'以单于亲率数万骑兵攻打汉朝几千人，却不能把他们消灭，那以后将无法再调兵遣将，也使汉朝越发轻视匈奴。务必在山谷间再度猛攻，还有四五十里才到平地，即使不能破敌，返回也来得及。'“

    这时，李陵军处境更加险恶，匈奴骑兵多，战斗一整天不下几十回合，匈奴兵又死伤二千余人。

    匈奴军不能取胜，准备撤走。

    恰逢李陵军中有一个叫管敢的军侯，因被校尉凌辱而逃出投降了匈奴。

    对单于说:“李陵军无后援，并且箭矢已尽，只有李陵将军麾下和成安侯韩延年手下各八百人排在阵式前列，分别以黄白二色作旗帜，派精兵射杀旗手即可破阵了。“

    单于得到管敢，大喜，命骑兵合力攻打汉军，边打边喊:“李陵、韩延年快降!“

    接着挡住去路猛烈攻打李陵。

    李陵处在山谷底，匈奴军在山坡上从四面射箭，矢如雨下。

    汉军坚持南行，未等冲到鞮汗山，一天之中五十万支箭已全部射光，便丢弃战车而去。

    当时，还剩士兵三千多，赤手空拳的就斩断车轮辐条当武器，军吏们也只有短刀。

    又被一座大山所阻折入狭谷，单于切断了他们的退路，在险要处放下垒石，很多士卒被砸死，不能前进。

    黄昏后，李陵换上便衣独步出营，拦住左右说“:不要跟着我，让我一个人去干掉单于!“

    过了很久，李陵才回来，叹息说:“兵败如此，惟求一死!“

    军吏说:“将军威震匈奴，陛下不会让您死，以后可想别的办法回去，像浞野侯(赵破奴)虽被匈奴俘获，但后来逃回去，陛下仍以礼相待，何况对将军您呢!“李陵说“:你别说了，我不战死，不为壮士。“

    于是他要部下把旌旗都砍断，把珍宝埋藏在地下。

    又扼腕道:“再有几十支箭，我们足以逃跑了，可现在无武器再战，天一亮就只有束手待擒了。

    不如各作鸟兽散，还可能有逃回去报告陛下的人。“

    他令将士们每人拿上二升干粮，一大块冰，约定在边塞遮虏鄣会合。

    准备夜半时分击鼓突围，但鼓未响。

    李陵与韩延年一同上马，十多名壮士和他们一道冲出。

    匈奴数千骑兵紧追，韩延年战死，李陵长叹:“我无脸面去见陛下呀!“

    于是下马投降了。

    他的部下四散逃命，逃回塞内的仅四百余人。

    李陵兵败之处离边塞只有百余里，边塞把情况报告了朝廷，武帝想必李陵已战死，就把他母亲和妻子召来，要相面的人来看，却说他们脸无死丧之色。

    后来得知李陵已降匈奴，武帝大怒，责问陈步乐，陈步乐自杀了。

    文武百官都骂李陵，武帝以李陵之事问太史令司马迁，司马迁则说:“李陵服侍母亲孝顺，对士卒讲信义，常奋不顾身以赴国家危难。”

    他长期以来养成了国士之风。

    今天他一次战败，那些为保全身家性命的臣下便攻其一点而不计其余，实在令人痛心!

    况且李陵提兵不满五千，深入匈奴腹地，搏杀数万之师，敌人被打死打伤无数而自救不暇，又召集能射箭的百姓来一起围攻。

    他转战千里，矢尽道穷，战士们赤手空拳，顶着敌人的箭雨仍殊死搏斗奋勇杀敌，得到部下以死效命，就是古代名将也不过如此。

    他虽身陷重围而战败，但他杀死杀伤敌人的战绩也足以传扬天下。

    他之所以不死，是想立功赎罪以报效朝廷。

    起初，武帝派李广利率领大军出征，只令李陵协助运输，后来李陵与单于主力战斗，李广利却少有战功。

    武帝认为司马迁诬罔，是想诋毁贰师将军为李陵说情，于是把他下狱施以腐刑。

    很久以后，武帝悔悟到李陵是无救援所致，说:“李陵出塞之时，本来诏令强弩都尉接应，只因受了这奸诈老将奏书的影响又改变了诏令，才使得李陵全军覆没。“

    于是派使者慰问赏赐了李陵的残部。

    李陵在匈奴一年后，武帝派因杅将军公孙敖带兵深入匈奴境内接李陵。

    公孙敖无功而返，对武帝说:“听俘虏讲，李陵在帮单于练兵以对付汉军，所以我们接不到他。“

    武帝听到后，便将李陵家处以族刑，他母亲、兄弟和妻子都被诛杀。

    陇西一带士人都以李陵不能死节而累及家族为耻。

    诈降成真

    此后，有汉使到匈奴，李陵对使者说:“我为汉朝领步卒五千横扫匈奴，因无救援而败，有什么对不起汉朝而要杀我全家?“

    使者说:“陛下听说李少卿在为匈奴练兵。“

    李陵说;“那是李绪，不是我。“

    李绪本来是汉朝的塞外都尉，驻守奚侯城，匈奴来攻便投降了。

    单于对他优礼有加，坐次在李陵之上。

    李陵恨他为匈奴练兵而使自己全家被诛，便派人刺杀了李绪。

    大阏氏要杀掉李陵，单于把他藏到北方去了，大阏氏死后才回来。

    单于很看重李陵，把女儿嫁给他，立他为右校王，立卫律为丁灵王，他们都成了掌权的贵族。

    卫律的父亲本是长水胡人，但他却在汉朝出生长大。

    他同协律都尉李延年很好，李延年推荐他出使匈奴。

    出使回来，恰逢李延年家被抄斩。

    卫律害怕株连，就出逃投降了匈奴。他很受单于宠爱，经常侍于左右。

    而李陵则住外边，遇到大事才召入计议。

    昭帝即位，大将军霍光、左将军上官桀辅政，他们一向与李陵很好，就派李陵过去的好友陇西人任立政等三人去匈奴招李陵归汉。

    任立政等到匈奴后，单于置酒款待，李陵、卫律都在座。

    他们虽见到了李陵，但不能私下讲话，便用目光向李陵示意，又几次把佩刀上的环弄掉，趁捡环时握住李陵的脚，暗示他可以回汉朝去。

    此后李陵、卫律备牛酒慰问汉使，一起博戏畅饮，他们都穿着匈奴的服装蓄着匈奴发式。

    任立政大声说:“汉朝已宣布大赦，国内安乐，陛下年少，由霍光、上官桀辅政。“

    想用这些话使李陵动心，李陵沉默不语，又不经意地摸着头发说:“我已着胡服。“

    过了一会儿，卫律起身更衣，任立政说:“少卿，你受苦了，霍子孟、上官少叔向你问好。“

    李陵说“:霍公与上官大人可好!“

    立政说“:他们请少卿回故乡去，富贵不用担心。“

    李陵小声对任立政说:“少公，我回去容易，只怕再次蒙受耻辱，无可奈何!“

    话未说完，卫律回来了，好像听到了他们最后的话，说:“李少卿贤能之人，大可不必只在一国居住，从前范蠡遍游天下，由余从西戎到秦国，今天还谈什么故国之类。“

    说罢告辞了。

    任立政接着对李陵说:“你也有这个意思么?“

    李陵说:“大丈夫不能反复无常，再次蒙羞。“

    李陵在匈奴二十多年，元平元年病死。

    当初，苏武与李陵都为侍中。苏武出使匈奴的第二年，李陵投降匈奴，不敢访求苏武。

    时间一久，单于派遣李陵去北海，为苏武安排了酒宴和歌舞。

    李陵趁机劝降苏武说:“即使在这里守节也不会有人知晓。

    你的两位兄弟已死，母亲也去世了，妻子已经改嫁，十几年过去了，妹妹和子女也不知是死是活。

    人生就如同早上的露珠一样短促，何必在这里长时间的折磨自己!况且陛下年事已高恩威无常，大臣无罪被杀的已有十几家。“

    苏武不为所动，表示自家历代受国家恩养，必当不辱使命效忠国家，自己对于汉武帝的忠诚就如同儿子对父亲的忠诚一样不需要回报。

    李陵与苏武共饮了几天，又说:“你一定要听从我的话。“

    苏武说:“我料定自己已经是死去的人了!单于一定要逼迫我投降，那么就请结束今天的欢乐，让我死在你的面前!“

    李陵见苏武对朝廷如此真诚，慨然长叹道:“啊，义士!我李陵与卫律的罪恶，上能达天!“

    说着眼泪直流，浸湿了衣襟，告别苏武而去。

    李陵不好意思亲自送礼物给苏武，让他的妻子赐给苏武几十头牛羊。

    后来李陵又到北海，对苏武说:“边界上抓住了云中郡的一个俘虏，说太守以下的官吏百姓都穿白的丧服，说是陛下驾崩了。“

    苏武听到这个消息，面向南方放声大哭，吐血，每天早晚哭吊达几月之久。

    汉昭帝即位几年后，汉朝派使者到匈奴迎接苏武，李陵安排酒筵向苏武祝贺，说:今天你还归，在匈奴中扬名，在汉皇族中功绩显赫。

    我李陵虽然无能和胆怯，假如汉廷姑且宽恕我的罪过，不杀我的老母，使我能实现在奇耻大辱下积蓄已久的志愿，这就同曹沫在柯邑订盟可能差不多，这是以前所一直不能忘记的!逮捕杀戮我的全家，成为当世的奇耻大辱，我还再顾念什么呢?

    算了吧，让你了解我的心罢了!

    我已成异国之人，这一别就永远隔绝了!“

    李陵起舞，唱道:“走过万里行程啊穿过了沙漠，为君王带兵啊奋战匈奴。归路断绝啊刀箭毁坏，兵士们全部死亡啊我的名声已败坏。老母已死，虽想报恩何处归!“

    李陵泪下纵横，于是同苏武永别。