新年新气象。

    无论过去的一年里发生了什么，一旦入了正月里，人们就像是活去了另一个世界，人间的冲突止了，人人脸上的笑容也多了。金缸花烛，大红的灯笼，五颜六色的世界在雪中铺开来，从南到北，从昼到夜，从时间的这一头到时间的那一头，一夜之间人又长了一岁，世界也多了一寸的变化。

    纵使年关难过，一切的一切也都要等到过完年再说。

    唯独严家不一样。

    正月初一，严世蕃连同刑部、大理寺，杀了几个不听话的给事中。

    正月初二，严嵩又同吏部、督察院，革职了数个六科的官员。

    ……

    整整一个正月，又抓又杀。

    终于，朝中没有人敢发声了。

    未出正月，便还在年里。严家闲下来，有空办了一桌酒席，争取抓住正月的尾巴。想必这个正月过得实在是太辛苦了，严宅酒席的声势很小，偌大的严宅里仅仅摆了一桌。

    来参加宴席的人也很少，通政使李文才，吏部、刑部、户部的尚书，大理寺左、右寺的少卿，北京臬司衙门的提刑按察使，督察院的左、右副都御史……大大小小的官员，一应算下来，大约十来号人。

    宴席用的紫檀木桌子出奇的大，十来号人坐下去还有余地。严嵩照例位列上首，安稳地靠在那圈椅之中。各人呈上来的礼物经严世蕃一一过目，其中若是有连严世蕃也感到惊叹的宝物，那便再呈到严嵩的面前去。

    蜀锦齐纨，琼蕤玉树在严嵩的眼前辗转。严嵩的表情却很平静，他习惯性盯着那些送礼的人，有时礼貌性地回以和蔼的笑容，但自始至终半眯着眼睛，像是在打盹，又像是在思考什么。

    餐桌上，豹胎凤髓，象白驼峰自然少不了，各人把最好的那一块夹到严嵩的碗里。

    “皇上迎娶瓦剌公主本来只是一件微不足道的小事，一不改皇后，二不立太子，与国本毫不相干，不知道这些家伙废那些话做什么？非得使些手段。”严世蕃端起酒杯，一饮而尽。

    通政使李文才笑道：“动动嘴就能博个好名声，何乐而不为呢？要是再给他们一点时间，皇上用什么姿势睡觉，一个晚上射几次，他们都敢上疏指导一番。”

    吏部尚书举杯附和道：“重要的不是皇上做什么，也不是皇上做的对与不对，重要的是跟皇上唱反调。不挑挑错，指导一下皇上，怎么能显出他们的本事来？”

    刑部尚书也笑道：“本事？什么本事，押入大牢，几棍子着实打下去，什么之乎者也都没有了，浑身的骨头加在一起还没有嘴一半硬。”

    各人笑了笑，又各自附和了一阵。

    等众人说完了，严嵩才缓缓开口，声音很低，威严很高，他说道：“人言可畏。十个言官，哪怕九个是宵小，一个有忠言，言官便是有了大作用。皇上不是闭目塞听的人，心甘情愿听那九句诋毁，为的就是日后的那一句忠言。”

    户部尚书说道：“阁老说的是，眼下该处理的已经处理完了，其他的一概不究，有了这个教训，那班人应该会老实一阵了，不会再仗着皇上宽厚，因为些芝麻绿豆大小的事情再去骚扰皇上。”

    “阁老功不可没！”众位大臣起身说道。

    几句话的功夫，严世蕃已经喝了三杯酒，他脸颊上有了红晕：“爹，你胆子也太小了，这次这事咱办得恰到好处，都没劳东厂的人出手，皇上谢谢咱们还来不及呢！”

    “哼哼……”严嵩淡淡地笑了笑，他夹起碗里一块上好熊掌肉放到户部尚书的碗里，“景初……”

    众人停了筷子，纷纷把目光投向了户部尚书王景初。

    王景初愣了一下，脸上倏地白了，他即刻起身跪倒在地，求饶道：“阁老，所谓，富贵不还乡，如锦衣夜行。卑职把盐运司的银子运一路回老家，纯粹是为了显摆一下，全然没有留作自用的意思，我立马把那银子给阁老送来。”

    严嵩脸上依旧笑着：“那是皇上的钱，皇上都不要了，我哪里敢要？”

    王景初的脸又白了几分，彻底没了血色，彷佛随时都会昏死过去。

    “拿了皇上的钱就得替皇上做事，这是皇上的原话，这也是我让你们赶在东厂之前介入言官一事的原因，不然，你们哪里还能有机会坐在这里吃饭？”

    各人看着一桌子美味珍馐，现在就算放到了嘴边，他们也咽不下去了。

    严嵩看向屋外洁白的雪，继续说道：“这世上没有什么是一尘不染的，哪怕是天上来的雪，落了地也是污泥一滩。既然皇上不想脏了他的手，不想留骂名，那这世上，除了我这个内阁首辅以外，还有谁能替皇上干脏活，背骂名？”

    正如严嵩所说，皇上娶个瓦剌妃子只是百姓茶余饭后闲谈的小事，但是结党营私，朋党当政却是国家大事。经了正月里严嵩惩戒言官一事之后，百姓和言官的矛头已经从皇上的身上，转移到了严党的身上来了。

    李文才说道：“我听说，海南有个叫海瑞的秀才，此番就写了篇文章，声讨严阁老。”

    （海瑞，壬寅宫变七年以后中的举人。）

    “秀才？”严世蕃怀疑自己听错了，“我严世蕃会怕他一个海南的秀才？老子正月初一都敢杀人，会怕他一个秀才？”

    他露出不可思议的眼神看了看众人，又吼道：“老子回头就叫人把他剁成臊子，运到家里来包饺子！”

    严嵩不以为意，从怀里掏出一张放了许久的纸小心翼翼地放在桌上，似乎那张纸比屋里所有的宝物加起来都珍贵。

    严嵩说道：“那个海瑞写的东西，我已经看过了，文章写得不错。把他的文章往东南传一传，我们挡的箭越多，皇上也就越安全，皇上越安全，我们的根基就动不了。”

    众人点点头，除了严阁老以外，这世上的确找不到第二个跟宫里毫不相干的人去替皇上干脏活。

    “往东南传？”严世蕃想了想，不由地拍案叫绝，“夏言那个老匹夫一定会为了倒我们进京的，爹是想引夏言跟皇上打擂台，借皇上的手除了夏言。”

    看戏跟吃饺子一样有意思。