上官婉儿在衙门的停尸房中看着仵作检验着船上的女尸，这具女尸是扬州城西绸缎铺的掌柜媳妇潘莲儿，今日早晨夫家前来认尸，男人掀开裹尸布后全身发抖，跌坐在地放声痛哭。据说平日里他们夫妻和睦，举案齐眉，潘夫人刚刚诞下一子，孩才刚两个月大，就永远失去了母亲。

    老仵作平静地转述着这一切，多年的仵作经验让他已经见怪不怪，一切凄惨的图景与感触都在嘴边化作一声轻叹。算上潘莲儿，这已经是十天内的第四起案子了。作案手法与二十年前大体相同，只是从肺部与气道的状况来看，这些尸体的死亡过程较短，溺死的过程是一蹴而就的。而不像二十年前，受害人中途得到过喘息的机会，受了几次折磨才彻底走向死亡。

    这位仵作看起来六十有余，手法细致严谨。昨日在船上事发突然，上官婉儿无法细致查验尸体，如今老仵作工具齐全，经验丰富，从尸表及里，依次查验后，他告诉上官婉儿，二十年前那段人心惶惶的日子里，尸体也是这样隔三差五地送至县衙，当时他与师傅共同经手查验，所有尸体在颈后都有明显的陈血淤积，呈长条状，依稀可见手印，胃中与肺中也没有残存的毒素或者致幻药物。所有受害者都是被人摁进水中活活溺死的。且凶手让死者生前有多次喘息的机会，窒息的痛苦要重演几次，才能够彻底死亡。手段之残忍，令人发指。他与师傅都暗地里怀疑，凶手是在享受受害者濒死的样子，为了得到变态的快感才会如此作恶。仵作认为，而今凶手行凶手法改换，很可能是因为二十年过去，凶手年老体衰，体力支撑不住，所以才直接将人溺死。

    上官婉儿又随仵作查验了其他尸体，每个尸体的后颈都有明显的淤滞，依稀可见手印，手掌不大，可以是身材中等的男性，也可以是女性。仵作坚持认为凶手一定是男性，毕竟活活将人摁死在水里所需要的力气非同小可，况且死者中还有壮年男子，女性很难做到。上官婉儿心中存疑，但总体来说还是赞同仵作的说法。

    上官婉儿回到客栈，仔细琢磨着县衙内所看到的案卷，扬州城内市井杀人案时隔二十年重演，十天之内已六起，虽县衙封锁消息及时，尚未引起恐慌，但若不及时破案，用不了几日，扬州城的大好风光又会陷入一片死寂，人人自危。到那时，凶手一定在暗处窃喜，二十年前自己曾使扬州城人心惶惶，堂而皇之逃出法网，今日，一定不能让那厮再度得逞。

    可到底是什么契机使凶手时隔二十年再度作案？二十年前他又为何突然停手？若他真以观看被害人屡次窒息的痛苦为自己的享受，那这种对他来说极致的享乐又如何能够突然戒掉？

    重重疑云在脑海之中盘旋，这时，一只白鸽落在窗台，用红色的喙轻轻啄了啄窗棂，发出笃笃的响声。冬草喂了它一把谷子，将信带回。

    鸽子带来了令人忧心的消息，扬州城周边的村镇，媪妖案愈发频繁，许多村镇的百姓自发组织了卫队，官府屡禁不止，已经爆发了几次明里暗里的冲突，百姓整日提心吊胆，惶惶不可终日。

    上官婉儿将信合拢，提笔回信一封，命蜜儿时时回报媪妖案的诸类消息。又叮嘱了冬草社会不安，不要乱走，只在人多处逛逛即可。冬草点头，她在码头也听闻了近日凶案频发，心中害怕，保证只逛些繁闹的市集便罢。

    上官婉儿随捕快在市井中走访了一番，情况确如县衙案卷中所写，六名死者间互不相识，平日生活中也没有任何交集，他们的人际关系也并不复杂，其中没有任何交叉点，没有任何人是他们皆为相识的。老捕快告诉她，二十年前也是如此，最后不了了之。这下上官婉儿可犯了难，这要如何调查下去？

    这时，她突然想起了一个人：肖可岚。

    肖可岚死于二十年前的夏初，是当时扬州别驾大人家的嫡女，平日在折桂书斋中读书。折桂书斋是当年举国有名的私塾，为朝廷培养了许多贤才，当今许多高官厚爵之人都曾在此就读应试。如今的折桂书斋虽不敌当年，但仍风采斐然，听闻今春殿试中便有三人来自折桂书斋。

    二十年前，肖可岚就在一次下学后溺死在了水边，手中紧紧握着一只红色绣花鞋。

    这是市井杀人案中唯一一位来自高门大户的死者，肖可岚在折桂书斋中成绩十分优异，别驾大人非常得意这个女儿，却不曾想突然横死水中。据老捕快说，当年市井杀人案本没有太大风波，只是百姓们私下里惊恐非常罢了。但肖可岚的死顿时使事态闹大，一时间沸沸扬扬，当年的县令甚至为此落了马。

    那凶手至今仍逍遥法外，每耽搁一个时辰，便有可能葬送一位无辜的生命，断送一个圆满的家庭。上官婉儿一想到此，便觉得事不宜迟。可当年的别驾大人早已驾鹤西去，膝下也无其他子孙，当年的府邸也充了公，赏给了其他官户。别驾大人家族的旁支亲戚也都在衡冲老家，与扬州相距千里。于是上官婉儿当机立断，提马转道，向着折桂书斋奔去。

    折桂书斋门楼高耸，两排青翠的竹林半遮斋门，高悬的玉匾上折桂书斋四个字风韵灵动，入木三分。圆形的斋门下铺着不规则的黑石，光是门前这一角就书卷墨香景色如画，雅致非常。上官婉儿走到门口时，正巧碰上斋门大开，穿着斜襟罩衣与襦裙的孩童门三三两两地走出来，手中攥着小小的帙袋，互相说说笑笑，好不热闹。

    上官婉儿想起仪凤二年，年幼的自己刚得了皇后赏识，却错过了入学的年纪。看到宫中其他的王孙公子在雅轩中挥毫著书，常常羡慕得驻足观看，忘了时辰。那年花开傍柳，摇漾悠然的日光将朱门的丽影投长，王公贵胄发髻高束，金玉长衣，从朱门中鱼贯而出，金色的阳光洒在他们的身上，彼此谈笑鸿儒，言笑晏晏。那日，也是自己与麓哥哥的初见。那一日，早已过了下学时分，南书房的骊窗中还坐着一个身影，那身影隐藏在日头薄洒的金辉中，持着笔墨，气定神闲地书写着，头上插着一根银簪，古朴而温润。先生见他不走，便问道：“薛麓，你为何不走？”

    薛麓放下笔，起身微微施行一礼，正颜道：“学生想将今日听了《论衡》后，颇有感触，便想记下。”

    先生眯起眼睛，饶有兴味：“说来听听。”

    薛麓的脊梁挺得笔直，从容而谦卑地答道：“今日老师讲到《逢遇篇》时，学生便想到，当年齐桓公使管仲治国，管仲对曰：“贱不能临贵。”桓公以为上卿，而国不治。桓公曰：“何故？”管仲对曰：“贫不能使富。”桓公赐之齐国市租一年，而国不治。桓公曰：“何故？”对曰：“疏不能制亲。”桓公立以为仲父，齐国大安，而遂霸天下。孔子曰：“管仲之贤，不得此三权者，亦不能使其君南面而霸矣。”薛麓声如润玉，一番说辞行云流水，不卑不亢：“齐桓公遇管仲，桓公之福也，反之亦然。学生想来，若百官所司各安其所在，民生则稳，民稳则国安。治国之道，贵在此处。”

    先生听了，微笑不语，只是轻摇折扇。就是那日，透过梅兰纂刻的朱色窗棂，薛麓那如圭如璋的容光，青玉般无双的神韵深深烙进了上官婉儿的心灵。

    折桂书斋非能人贤士不得入内，若要得见里头的先生，需有荐书。上官婉儿丢了官印，县令又不在衙内，便拿着带有秦忠官印的信件，请书童引见斋内的先生。书童看了信件，折好后返还给她，微笑着表示非荐书不得入内。

    上官婉儿吃了闭门羹，心里想着，秦忠啊秦忠，没想到你这刺史大人的官印，在这折桂书院竟被人拒之门外。

    回想太极派的老师傅曾经苦口婆心地教导过自己：巧利于遒。这句话曾被自己翻译为能动手就别吵吵。如今看来，若想一探究竟，恐怕不能使用寻常之法了。