上官婉儿夜里来到了病患隔离的院墙外，里面哀喘咳泣声此起彼伏，官差高亢的怒骂声时不时地响起，令人心惊。

    翻上了屋顶，掀开瓦片向屋内望去，只见许多临时搭建的竹板床混乱地排放着，每个病患的床边放着一个痰盂，没有官差愿意碰这些污物，屋内散发着阵阵恶臭。被强制拉来值守病患的镇民对这些叫苦不迭的病人唯恐避之不及，生怕殃及了自己，嫌恶的不肯进屋，都聚在屋外分食衙门准备分发给病患的饭食。许多年老体衰无法下床的病患苦苦哀求着，想讨一杯水喝，良久，才有人愿意为他们远远递上一杯凉水。人数众多的病患挤在屋内，却只有一个炭盆，其余的都被值守的官爷拿到了偏房取暖。染病的大多是年幼的孩子和垂暮之年的老人，他们衣衫单薄，在这样寒冷的深夜之中冻得四肢僵直，面色惨白。

    老妇人躺在窗檐下，冷风从破败的窗户中直灌进来，她不停地剧烈咳嗽，嘴角挂着黑色的血污。老妇人拼尽全身的力气，向窗外轮值的人乞求一些衣物，直到筋疲力尽，也没有得到回应。

    上官婉儿不忍再看这人间惨剧，回到客栈后，她让老人将家中的厚衣找出来，准备亲自送到官差手里，再面见卜县令，好使百姓免遭鱼肉。

    甲字房中，冬草急得额上出了一层薄汗，原本放置官印的玉匣现在空空如也，她将屋内上上下下翻了个遍，也没有找到官印。

    冬草明白兹事体大，心乱如麻，正手忙脚乱的时候，上官婉儿进了门，看见满地七零八落的东西问道：“怎么翻得这样乱？”

    得知官印不翼而飞后，上官婉儿面色凝滞，手心出了一层薄汗。官印一直放置于床边的矮柜之中，这几日自己进出客栈之时，也都锁了门。是何时，被何人盗走的？盗走官印，又将作何用途？此事处理不好，轻则陛下疑心于她，多年的衷心功绩可能在刹那间陡然倾覆，重则官印为歹人所用……不堪设想。按周法，官员官印丢失需第一时间上表朝廷，但她远离都城，八百里加急的劄子也必要十多日后才能上达天听。上官婉儿猛地想起了自己近日频繁上书朝廷却得不到丝毫回应，今日官印又不翼而飞，这二者之间......想到这里，她一边吩咐冬草研墨，一边提笔疾书，托苏州刺史秦忠将官印丢失一事与媪妖案情状代她上表朝廷，又将壹清镇疫病惨况如实写下。虽无官印在侧，但并非第一次通信，秦忠机敏聪慧，定会识得她的字迹，若秦忠下书卜县令，此情惨状当有改善。

    写罢了书信，她的心这才定了定。转头问道：“冬草，你再仔细想想，近几日有没有什么可疑的情况？”冬草的脸已经吓成了青色，唇瓣微微发抖。但冷静地想了一会儿后，赶忙在纸上飞快地写下：每每进出，我都留心锁好门，只有那天有几个孩子过来砸店的时候，我心急就直接跑下楼了，回来的时候闻到了一股怪味。冬草停笔回想了一会儿，继续写道：像是烟花爆竹燃尽了的烟熏味儿。

    上官婉儿看到这，心漏跳了一拍。当日在杭州城郊也闻到了这种火烟味儿，这种味道，正是火毒针的味道！火毒针为北狄密器，连蜜儿都查不到此物的秘密，究竟是谁在使用火毒针？为何要偷盗官印?这一切与媪妖案，又有什么关联？

    窗外传来一阵嘈杂，被强行掳走的病人家属的哭嚎声钻心刺耳，将上官婉儿的疑虑再度拉回眼前：这怪病究竟为何？为何自己和冬草没有被感染，老人日夜照拂妻子，细致入微，也无病症，反而镇上的人，一个接一个地染了病？一边想，一边下了楼，见老人正坐在花前，将花儿的残枝败叶剪落。他的神情十分专注，脸上没有了以往的和善与笑意，双手冻得通红也熟视无睹。

    “老人家，”上官婉儿为他端来一壶热茶，“老夫人定会痊愈归家的。莫要太操劳了。”

    老人愣愣地接过茶，想要笑笑，可怎么也笑不出来。微微发抖的手接过热茶，叹了口气。

    见他这个样子，上官婉儿心中实在不忍追问，但为了找出真相，让老人能够早些与爱妻团聚，也为了疫病能早些结束，还是坚持开了口：“您再好好想想，四五日前，老夫人是否吃了或喝了什么平日不常食用的东西？”

    老人浑浊的眼睛看着远处，缓缓摇了摇头。上官婉儿皱着眉，百思不得其解。这时，老人好像想起了什么，小声嘀咕着：“那天刚挖通了井，她说这水甜，早上用井水做了小豆糕，给，街坊四邻都送了点儿，我不爱吃甜的，就没吃，她倒是吃了几块。可那就是普通的小豆糕啊，街坊们吃了，也都好好儿的……”

    “等等，那天刚通了井？”上官婉儿敏锐地问道。

    “对啊，”老人回答，“这井连通着秋子湖，水质甘甜，镇子上的人都愿意用这水淘米做饭。”

    想起那日邻居们的所言所行，老人摸着兜里厨房后门的钥匙，暗暗叹了口气。上官婉儿再三请求，老人才打开了门锁，二人一齐来到井边。上官婉儿拿起井边的大桶，系上绳索，打算舀上一些井水仔细查验。

    刚搬起桶，借着月光，见桶底有些变色，正觉得奇怪，老便听人随口说道：“这个水也不知道怎么回事，水垢很厚，每次都得费很大劲才能把桶刷干净。”

    上官婉儿的心中隐隐觉得蹊跷，于是取了水，用银针探了探，银针如常。就又拿出一支晒干的暹罗花，这是太极一派秘传的鉴水之法，就算是极其微小的毒性，在此法面前也无所遁形。

    上官婉儿将暹罗花放置在水中，花慢慢绽开，变成了淡淡的紫色。暹罗花变紫，证明此水含有慢性毒质，不可饮用。结合老夫人口吐黑血，幻觉频发，舌苔发褐等病症，这根本不是什么疫病，而是中毒！

    上官婉儿在院中锤着手来回踱步，镇上接触过老妇人的人一个接一个地染上怪病，原以为是某种不知名的传染病，或是镇上流通的某种食物含有毒性，可竟然是水源出现了问题。可为什么老人却没有染病？而且镇上也并无牲畜染病的情况。这又是怎么回事？

    想到这里，她急忙回头问道：“您平日里常使用这井中的水吗？”

    老人方才听闻这井水有问题，脑中一片空白，愣了一会儿才答道：“我嫌这水太过甘甜，泡茶，做饭都影响食物的本味，向来不用，但老伴儿她喜甜，倒是常用来做点糕点。”

    “镇中其他人可曾用这口井喂养牲畜？”

    “这，我们镇上多半是做生意的，很少有人有家畜，而且我们整个镇上就只有这一口井是甜水，连通秋子湖，这么珍贵的水，谁会拿来喂家畜啊。”老人说完，望着井水半信半疑地问：“客官，这水真有问题？”

    上官婉儿点点头：“您快去报官，让官府查封这口井。”

    老人赶紧去了，过了会儿，巡查的官差捂着口鼻来到井边，将信将疑地打量着二人，又叫人拉来了一头猪仔，喂它喝了井里的水。猪仔一直到隔日清晨，都活蹦乱跳，毫无异常。

    官差以虚报的名义将二人训了一通后便走了。

    县衙的官差自然不懂得暹罗花的鉴水之法，上官婉儿深知这点，只得缄默，未作争辩。只是苦了老人家，一片好心却平白无故遭了骂。暹罗花不会说谎，可为何猪仔喝了这水后毫无反应？难道这疫病不是水源所致？若官印还在就好了...秦忠啊秦忠，你的官令快快下达，好一解壹清镇患病之人的悲苦……上官婉儿郁闷地坐在井边出神，直到日午。

    这时远处晃晃悠悠走来一个喝得烂醉的官差，见上官婉儿姿容不凡，起了色心。他拎着酒罐，左脚踩右脚，蹭到了井边，嬉皮笑脸地对上官婉儿说：“这是哪家的小娘子啊，一个人坐在这愁什么呢？说给哥哥我听听。”他口中酒味甚浓，身子贴得越来越近，就在快挨到上官婉儿身上的时候，脑袋上被狠狠劈了一手刀，顿时眼冒金星，不知东西南北为何物。如果不是上官婉儿大发慈心揪住了他的领子，他此时已栽进了井中和阎王对饮了。

    将他扔在井边后，上官婉儿继续沉闷地思考着这诡异的怪病的成因。这时，倒在地上的官差突然开始剧烈地咳嗽，直到咳出一口黑血。上官婉儿猛地上前一步，抓住他的前襟问道：“你今日吃了什么？喝了什么？接触了什么人？”

    官差酒醒了一大半儿，见这位漂亮的小娘子与自己贴得这样近，语气都飘飘然了起来：“我，我从早晨起来什么也没吃，光喝了酒。”

    “你在哪里当值？”

    “小娘子，问这么多，是不是喜欢哥哥...”话还没说完，上官婉儿狠狠掐住他的脖子：“整个壹清镇的百姓都在疫病中煎熬，那些得了重病的人被隔离在高墙大院之中日日生不如死，你身为官差，却饮酒寻欢，调戏女人，你快从实招来，不然，”

    “我说，我说，”官差瞪着眼睛，酒醒了一半儿“我本来在镇口把守，一时酒瘾犯了，就从镇口一家酒铺偷拿了两瓶酒...没想到这酒甜滋滋的，一喝就喝多了...”官差被她掐得几乎说不出来话，刚说完，就被重重扔在了地上。

    “哪家酒铺？”

    “王家酒铺。”官差好不容易从地上爬起来，觉得脑袋昏昏沉沉，脚下像踩了棉花，摸摸自己被扯皱了的前襟，美滋滋地说：“好生猛的小娘子，够劲儿，我喜欢。”上官婉儿一把扯过他，将他拖走。

    她一边走一边想着，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。听老人说，王家酒铺的主人家中有事，半月之前就关了店，回山中的老家探亲去了。这位官差这几日吃的也都是县衙分发下来的食物，身体一直无碍，直至今晨喝了酒，才咳喘不止，口吐黑血，定是这酒所致。

    横穿潘家客栈时，老人正在擦桌子，突然见她气势汹汹地拖着官差，吓得连忙上来劝阻，上官婉儿向老人求证了王家酒铺酿酒的水的确来自秋子湖后，大步流星地拖他前去报官。

    还没走几步，虎子哥哥穿着照看病患的罩衣，蒙着面巾急匆匆地跑过来，见到了老人便拉住他的双手，上气不接下气地说：“潘奶奶快不行了，她托我给您带句话儿，说想再看您跳一次当年的舞。”

    老人愣了，苍老的双手不住地颤抖，他连连点头，腿却像灌了铅似的，一步都挪不动。老人扶着墙，颤颤巍巍地往回走，嘴里念叨着：“妙妙，等着我，我来了...我来了……”