洛阳城要变天了，公元189年四月，一声惊雷，炸响在南宫嘉德殿上空，年仅33岁的汉灵帝驾崩。皇子刘辩是何皇后嫡长子，又有何大将军撑腰，顺势上位，是为汉少帝。皇子刘协是王美人所生，王美人早死，刘协寄养在董太后宫中，由当权常侍教养，被封为陈留王。常侍们操持内宫事务，何大将军掌权朝堂政务，皇帝年幼，还不会自我做主，在内在外都得听人摆布。到底是听常侍们的，还是听何大将军的呢？常侍们怕何进迫害自己，就挑动太后和皇后之间的婆媳矛盾。其实，这种矛盾就是前朝和内宫的矛盾。

    两虎相残，不死即伤。何进密谋想杀常侍，又怕实力不够，就发诏河东太守董卓进京相帮。机密泄露后，常侍们设谋直接砍了何进。然后何进的手下入宫杀了当权常侍。京城及皇宫内的斗争正激烈时，董卓率着羌兵进入了洛阳。董卓打着为何进鸣不平的旗号，杀进了皇宫，成了渔翁得利之人，并自封太师。这董卓，字仲颖，陇西临洮人，父董君雅，曾任颍川县尉，弟董旻，字叔颖。董卓少时在故乡临洮与羌人交好，弓马剑术样样精通，更兼一身蛮力，令羌人佩服。朝廷曾任他守凉州，羌人不敢犯界。朝廷升董卓为并州牧，董卓镇压各地暴乱，却屡战屡败。不是董卓武功不好，其实此人狼子野心。董卓带兵打战不出死力，意在得朝廷粮草，养自己兵马，保存自己实力，收买军心。就这样，董卓最终成了朝廷的威胁。朝廷贬董卓为河东郡太守，董卓就花钱为其弟董旻在朝中捐官。董卓在地方为太守，董旻在朝中为官，两相呼应。

    羌人逐水草而居，多食生腥，长得高大威猛，性极豪放。董卓带来的羌兵刚入中原，见城郭整肃，房屋精美，道路通达，街市繁荣，行人不绝，更兼美女成群，这些羌人一路行来，两眼灼灼，强取豪夺，烧杀掳掠，无恶不作，闹得洛阳鸡飞狗跳，人心惶惶。董卓也不禁止手下胡为，因为他不是学儒出身，从不讲繁文缛节。董卓一入洛阳，见少帝软弱，陈留王机灵，就起了废立之意。朝中大员怎忍他任意妄为，然只要朝中之人有悖董卓之意，就遭杀戮。董卓仗着自己兵强马壮，杀人绝不暗杀，全在众目睽睽之下令自己手下揪住某人衣襟，董卓说声杀，那人就被割喉挖心。董卓的手段残暴至极，令人不忍直视。

    当时管皇城治安的是执金吾丁原。丁原，字建阳，兖州泰山人，以勇武著名。他手下有一员武将，姓吕，名布，字奉先，是并州五原郡九原县人。此人身高九尺，相貌堂堂，武艺高强，善于骑射，护卫丁原左右。董卓忌惮吕布威武，感觉丁原辣手，不好对付，心中纠结。董卓想自己要想在洛阳立住脚，必须除了丁原。于是董卓用大量金钱宝物，骏马美女利诱吕布。吕布见董卓拉拢自己，想自己跟随丁原已久，钱没赚多少，官不能升迁，就趁丁原不备，杀了丁原，投诚董卓。自此，董卓在洛阳威名更盛，于是纷纷排除异己，终至废了少帝，立陈留王为帝，名为献帝。

    朝廷中一批有爵位，有部曲的大臣，本想在何进与宦官相争之时分得好处，没想到董卓一来，整个朝廷被董卓控制，生杀予夺全凭董卓说了算，自己讨不到便宜，还有性命之忧，于是就纷纷卸职归乡，留守封地去了。如江东刘表，长沙孙坚，北平公孙瓒，上党张杨等等。也有人不惧董卓，留在朝中暗观董卓暴行，伺机下手的，如曹操、袁绍等人。曹操见董卓恃强凌弱，自己在洛阳势单力薄，于是投董卓之好。董卓见曹操投诚自己，就升曹操职位，拉拢曹操。曹操趁机向董卓告假，说家中老父病重要还乡尽孝，董卓就赠送曹操钱物，盼曹操早去早回。曹操见董卓准了假，赶紧收拾家中细软，变卖了房产，带着家小连夜出城。

    曹操带着妻儿匆匆出了轘辕关，站在嵩山的高处，望向豫州大地，想故乡就在不远了，过了颍川，进入陈留郡就安全了，不觉长长地舒了一口气。铜卿站在曹操身边，见丈夫如此，不解地问：“家中并无大事，夫君刚升了官职，为何急于归乡？”曹操说：“董卓生性多疑，又反复无常，多少人得罪于他没了性命，多少人为谋出路弃了高官不做。我现在手中无兵，在他身边为官，处处要小心谨慎，不知何时会得罪了他，性命堪忧。我先送你们还乡，留我一人在洛阳，机动灵活，想逃也没有后顾之忧。一旦朝局稳定，我再接你们回来。”谯县曹家得了曹操要衣锦还乡的消息，卞玉儿和曹德早带了一家老小在城郭欢迎。此时卞玉儿已生下儿子，取名曹丕，字子桓。此儿生的额高，鼻直，面方，嘴阔，又教养有方，很讨人喜欢。

    曹操归家不敢久留，他安排铜卿居陈留，因为曹嵩在陈留置了田庄，蓄养了部曲。卞玉儿留谯城，管理老宅，弟弟曹德管理曹家田庄。

    那晚二更天气，曹操处理好家中大小事宜后步入后院。这时，一轮上弦月正斜挂桐树梢头，几只鸟雀惊飞起，秋虫凄凄声切，院中静寂无声，一个女子正对着清空焚香祝祷，双肩单薄，脖颈细长，身量高挑；垂云髻在背后随风披拂，一缕细香在庭院中袅袅升起。曹操看得一愣，想这是何人？

    屋内人听得院门响，也吱呀一声开了门，卞玉儿步下台阶，迎上曹操。那对月焚香的女子惊回头，见了曹操，忙把香插入树洞，对了曹操深施一礼。曹操对玉儿问：“此女何人？”卞玉儿接过曹操手中袍子，拉了曹操入房，说：“主公多时不在家中，忘了此女了吗？”曹操说：“我忙于事务，实在疏忽了家人，多亏了玉儿贤惠持家。”玉儿说：“蝉儿聪慧，已通人事，每在月夜，为主公祈祷平安。”于是卞玉儿唤来杨蝉。那杨蝉跪地，对着曹操深拜起来。曹操拉起她，见她脸似圆月，眉如远山，鼻巧口小，更兼一双剪水秋瞳，心中一颤，不觉暗暗惊讶此女神颜。玉儿见曹操情状，说：“主公，你此去洛阳，单身一人，大姐和我商量，让你带上蝉儿，照顾你饮食起居。”曹操沉吟了一下，说：“也好。”玉儿说：“主公明天离家，此一去也不知何时回来，玉儿为主公弹奏一曲，可好？”曹操说：“玉儿情深，曹操大幸！”卞玉儿让杨蝉摆下琴筝，又如此这般吩咐一番。只听院中筝声叮咚响起，琴曲婉转悠扬，杨蝉俏立中庭，玉儿树下弄筝。

    风萧萧兮月明朗，衣飘飘兮舞袖广，有女素颜兮白如雪，黑眸点漆兮亮闪闪，夜寂寂兮我思扬，念君子兮夜未央。

    曹操带着杨蝉和几个亲随离开谯城，来到洛阳，在开阳门旁租了一间寓所，安置了杨蝉住下，自己到董府报到复职。

    早在汉灵帝时，灵帝在西园组织了一支军，名为西园八校尉，当时由蹇硕任上军校尉，袁绍任中军校尉，曹操为典军校尉，鲍鸿为下军校尉。现在蹇硕死了，鲍鸿惧怕董卓回乡了，这支军队实际领导者是袁绍。袁绍仗着自己手中有军，与董卓对着干。

    董卓所部的羌兵每天在函谷关和洛阳之间出出进进，骚扰百姓，河东郡和弘农郡的百姓不堪骚扰，纷纷结伴逃难。他们有的东进洛阳，有的北上并州，有的南下荆州。上西门向西有一个平乐镇，是南来北往交通要冲，这里本来经济繁荣，百姓富裕，现在被羌人占据，街市上白天少人走动，夜晚更是冷清。近来外地流民大量涌入，治安很混乱。

    这夜曹操当值，他带着下属巡逻至平乐镇，见羌人抢夺财务，或在角落奸淫妇女，或当街架起柴火，烧烤野味，喝酒摔跤的，曹操只争一眼闭一眼。当晚二更时分，曹操等人转过一个街角，听到远处传来尖利的叫声，只见几个羌兵押着一队汉人，一边打骂，一边前行。曹操与羌人擦肩而过，其中有几个男子想挣脱了绳索逃命的。等到羌人走远了，曹操又回转头来，远远跟着羌人。这时，有一个女子裸身抱衣奔逃过来，后面几个羌人嬉笑追逐，又有几个羌人举着木棍和火把追过来。曹操忍无可忍，纵马向前，举起长剑，大声喝止。又扯出腰间令牌，厉声说：“吾等奉董太师之命护京师治安，保护羌人安全。”说完下令手下围住汉人，隔开羌人。曹操又示意自己手下向羌人献上酒肉。羌人见曹操是自己人，得了酒食吃喝起来。曹操赶着汉人到一安静处，示意汉人赶紧逃命。汉人相互解开绳索，也来不及道谢，金命水命走为上命，消失在黑暗里。

    其中有一人脚受伤，行走不便，落在后面。曹操想：“如此慢行，定难活命。”叫一手下上去看看。黑暗中也看不清状况，只听那人大声呵斥：“不许碰我，走开！”曹操一愣，这声音如此娇嫩，不是男声，忙驱马上前。见那人裙裳破损，蹲在地上，黑暗中两眼灼灼。曹操让一士兵拿了火把，一照，那人脸容污秽，涂了泥灰，看不出真面目。曹操下了马，仔细审视了一下，已然明白，这必定是一个女子乔装而成。他脱了自己的军袍，披在女子身上，叫她跟着自己走。

    午夜时分，曹操等人回营换班，那女子进了营房，双膝跪地，向曹操扣头谢恩。曹操说：“你一女子为何深夜乔装外出？你如实说来，否则治你罪行。”那女子犹疑不决，就是不说。曹操叫士兵给她一饼充饥，再端了一盘水让他清理伤口，关她在营房。

    门外响起声音，军士报说有一个羌兵什长求见。曹操接见了那个什长。那什长说：“曹将军救走一队汉人，其中有一个造反头子，是不是？”曹操怒说：“某受朝廷诏命，保境安民，怎会救助叛贼！”那什长跳脚说：“汉人抢了我们财产，曹将军管不管？”原来那队汉人聚在一起，趁着羌人睡觉，抢回了财物，羌人自恃勇武，与汉人打斗，被汉人打死了几个，羌兵什长上报头目，请求屠杀汉人，又被汉军阻止，双方起了争执。

    正在曹操与羌兵理论之时，进来了几个人，是过来与曹操换班的，头目叫淳于琼，是右校尉。淳于琼了解了事情原委后，带着那个什长说是处理事情去。这边曹操交接了事宜，要回内城歇息。

    那女子在门后听得真切，心想：“此将军面恶心善，如我不趁此求他帮助，定有生命之忧。”于是捶打门扇，大声叫喊：“我要见曹将军，我要见曹将军！”曹操听闻声音，想起还有那女子被关在屋里，于是转身入房。那女子乌发垂云，虽面容憔悴，却掩不住天姿国色。曹操一见，大吃一惊，问：“我见你形貌，不是一般人家出身，你快如实招来，我好帮你脱身。”那女子无奈，只好说：“我姓蔡名琰，字昭姬------”“什么，你叫昭姬？”

    原来这女子就是蔡昭姬。那天昭姬与侍女朝霞逃出卫家，向东行去，渡过黄河，过了函谷关，都无大碍，本想穿过洛阳城回乡，却在谷城遭遇羌兵，朝霞被羌人轮奸后投河自尽，昭姬乔装巧妙瞒过羌兵，却被当做男人赶到平乐镇，金银细软也被抢走了。这蔡邕的女儿，一般京师人是不知道的，因为昭姬离开洛阳时年幼，而曹操是知道的。但他心里还是疑惑，又问：“蔡邕是你何人？”昭姬说：“正是家父。”这真是大水冲了龙王庙啊。曹操急环顾四周，见房中并无他人，他叫一士兵拿了一套衣服，让昭姬穿上。