熹平七年的春天（178年），洛阳城的杨柳枝已吐露嫩芽，柳絮如绵在空中飞舞，飘落皇城的角角落落。北宫长秋殿的大门紧闭，这里是宋皇后的寝殿，平时每天清晨都有妃子前来请安，宫娥和太监来来往往，现在长秋殿大门上的铜环已经很久没有拉响，皇后被禁足在殿中将近两月，殿内一切日常需要都由太监传送。近日，原来的太监被撤换，日常供给被缩减，里面的宫女能找到出路的都离开了长秋殿。宋皇后出自世家，父亲宋酆，官拜执金吾。宋皇后以端庄温贤被选入宫。当时皇后17岁，皇帝15岁，年轻的皇帝常常在早上为皇后梳妆，给皇后插上金步摇，口唤“姐姐”，那时帝后关系和谐恩爱。在熹平元年的八月，发生了一件大事，渤海王刘悝谋反被杀。刘悝的王妃也就是宋皇后的姑母被下在狱中，皇后向皇帝求情要求恕姑母死罪，可是中常侍王甫因与刘悝有矛盾，必要皇帝斩草除根，以免后患。最终，刘悝一族灭。

    宋酆逝后，宋奇继任执金吾。有一天晚上宵禁后，有十几辆马车私自出南宫，押车的是中常侍王甫的弟弟王福。宋奇逮住王福，王福说这是皇帝赏赐给他的礼物，因为王福在顿丘给皇帝找到一只鸡王。

    清明过后的一天，宋奇的鸡在斗鸡时啄死皇帝的鸡王，王甫密告皇帝，说宋奇蓄意谋反。皇帝下诏逮捕宋奇下狱，并趁机查抄宋奇家产。这时，朝廷中以蔡质为中心的士大夫和以王甫、程璜等宦官为中心的斗争越演越烈（东汉后期的党锢之争）。朝廷改年号熹平为光和。皇帝要蔡邕拟写祭文告天，蔡邕趁机写《密言七事》给皇帝，书中有说中常侍在地方放纵子弟，贪赃枉法，在朝中拉帮结派，打击异己，并举出实例。皇帝看后非常震惊，不料这《密言七事》被王甫发现。王甫联结程璜上书皇帝，弹劾蔡邕，说蔡邕的《密言七事》里有大不敬的言辞。皇帝犹豫。王甫和程璜联结卫尉阳球，暗中收罗蔡邕罪证。这阳球是程璜的女婿，与蔡邕之叔卫尉蔡质有仇。正在这时，蔡邕上书皇帝，奏请朝廷为国舅入狱一事重审。王甫、程璜贿赂皇帝最信任的中常侍张让、赵忠。张让赵忠密奏皇帝，说蔡邕与宋奇等人蓄意谋反。皇帝大怒，批准逮捕蔡邕一家入狱，并判死刑。中常侍吕强之侄吕易曾入学太学，并拜蔡邕为师，举孝廉后，经蔡邕推荐任地方县令，吕强感恩蔡邕，进言皇帝，说蔡邕之罪不及死。灵帝也惜蔡邕之才，就赦免死罪，改为髡刑，流放朔方。

    蔡邕一家在门徒和好友的支助下渡过黄河向北，离开洛阳。自此昭姬跟随父亲颠沛流离过起了流放的生活，还好蔡邕没有了公务缠身，就一心一意教养女儿。聪明的昭姬在父亲的教养下成了一代才女，这是后话。

    黄河在洛阳北面向东北方向，沿着魏郡和东郡的交界，浩浩荡荡流去，在濮阳的北面折向正东，穿过东郡。濮阳北面地势低洼，河水常在这里冲垮堤岸，向小城顿丘漫延。顿丘的土地肥沃，因黄河泛滥之故，田园村郭常遭河水淹埋，百姓多逃亡他乡。历任县令因不能治理水患多被贬谪，后来县丞王福上奏朝廷，要求免除顿丘百姓的赋税。王福的哥哥就是中常侍王甫，王甫就为顿丘讨到贫困县的称号，要求朝廷每年拨给赈灾款项。后来离乡的百姓又纷纷回来。王福向百姓征收祭品，每年春秋两季祭拜河神。凡户籍男子一季出谷十斛，女子五斛，没有谷物可以按价出钱，没有钱的每季为官府劳务二十天抵价。百姓也可为地主劳务获得报酬的。顿丘最大的财主就是王福，顿丘城方圆几十里都是王福的私田。每年开春天气回暖，泥土解冻，官府就在马颊河狭窄处搭台祭河神。贡品有三牲四果、各色谷物，神汉巫婆念祭文，跳神舞。民间要组织一支舞蹈队献舞，舞蹈队由十五六岁的少女组成，被选为舞女的可代替一季的劳务费，祭神过后还能获得一份礼品。祭河神的日子选在三月初三日，本来这一日是上巳节，即未婚男女出来相会的节日，顿丘的百姓在这一日主要是祭河神，兼带男女出来踏青或相会。

    顿丘的百姓生活艰辛，祭河神这一天还是快乐地出来观礼。已成家的多想着家里能人丁兴旺，家宅安宁，未成家的想在春天的郊野碰到合心意的，官府则一力承担祭河神，收祭品，查缺漏。祭台上的神汉巫婆头上插戴五彩羽毛，脸上涂染各色油彩，身上披着宽大的祭服，手里拿着法杖，嘴里念念有词，脚踩着乐音的节奏，一会儿指天祷告，一会儿指地念咒，一会儿泼洒神水，一会儿放起天火。击鼓，摇铃，念咒，祝祷。呼呼的风声中好像传来神灵的许诺，于是神汉和巫婆们渐渐停下脚步，止住声音，趴伏在地，虔诚跪拜，这场面真可谓惊天地泣鬼神，于是官府里的人出来代神灵宣告百姓，要敬神，要互爱，要勤劳，要顺从，一切所求的都会实现的。祭台周边有卖各色食物的，农具等生活用品的，有交换农产品的，也有卖玩具的。

    在这一天，好像各类人有各类不同的心思。只有小孩子是最快活的，无忧无虑，这一天纯粹是出来撒野的。离祭台最近，靠近河边的地方，有人家搭了一棚子，这是专门给顿丘官府人家休闲的。几个贵妇人在那里叽叽喳喳说话，有小孩在前前后后玩闹。

    有一个半大的孩子手里抓了一只竹鸡跑了过来，看衣着肯定是有钱人家的小公子，后面有一破衣烂衫的孩子追着他跑，棚子里出来几个妇人，拦住那穷人家的孩子推推嚷嚷，那小公子躲在妇人背后吐舌头，那穷孩子哭着跑走了。河边有孩子在玩水，空地上有孩子在追逐，有小女孩在岸边挖兰草，听说这把这兰草烧水洗浴，女孩会越长越漂亮，还有孩子拿着糕饼边啃边看边擦鼻涕。这时一个小公子骑着一支柳条在空地上跑，嘴里驾驾驾喊着，那棚子里的妇人嫌这驾柳条的孩子把地上黄土搅起来，都喃喃地骂他缺教养。一个丫环和一个奶娘跑过来拦住驾柳条的孩子，孩子一扭身，扔了柳条，钻过人缝就跑走了。

    棚子里的一个贵夫人指着那跑掉的孩子，对身边的女人说：“都闭嘴，这是新县令家的公子。”那些妇女有的嗤之以鼻，有的连忙禁声，也有跑出来看究竟的。原来那小公子就是曹子修，是铜卿带出来看祭河神的。原来朝廷查不出曹操在洛阳北的过错，只好迁曹操到顿丘为令，曹操回乡办了雀儿丧事，纳了卞玉儿为妾，留玉儿在谯城守家，带着铜卿和两个孩子上任顿丘令。

    顿丘县缺了好几届县令了，祭河神的事情一直由县丞王福管，顿丘的百姓心里只有县丞，没有县令。顿丘县又小又贫困，因为县令缺编，县衙也年久失修，县里有什么案件要处理，吏员们往往去王福家办公。曹操到了顿丘，王福拿出自己的私钱修整了县衙，连带修整了县衙后内院。于是县令办公在县衙，铜卿带着家人住内院。但吏员们习惯性地还是往王福家里跑。县令的日子过得非常悠闲。

    顿丘的北面与冀州魏郡的阴安交界，两个县之间有一座伏牛山。伏牛山不高，四周也没有其他山峦。伏牛山南坡是王福家的私产，王家祖坟就建在这里。伏牛山下有两条河，一条是濮水，另一条就是马颊河，两水交汇再通向黄河。这里水道密布，土壤肥沃，但河道没有疏浚，河水常常泛滥，，田地成了荒野。伏牛山脚建有神庙，仅供王家族人一年进庙祭祀两次，其他百姓都不能靠近。传说这一带常有神灵聚会，河伯、云姨，风婆、雷公、电母等经常在山上商讨事宜。一到阴天，这里就草木迎风，沙沙作响；狐鸣穿空，戚戚成韵；鼠兔遁形，飞禽敛翅，百虫噤声。这时如有农人还在田间劳作，必要收拾农具，早早回家，路上行人也要加快脚步，找个藏身之所。神仙聚会，凡间的生灵都要避道。

    三月三日这天祭河神之后，百姓们都散了，王福陪着曹操到各处转悠，熟悉顿丘的环境。顿丘县城很小，城中只有贯穿东西的一条大道，城内多低矮泥房子，像样的房子除了县衙，就是城西的王家大院。市场在南城门边的一处空地，平时冷冷清清，只有集市日有人走动。曹操带着亲随骑马走在路上，路上的行人看到这些大官人走过，都避过一边。天气已经暖和，百姓们都还穿着冬装。曹操看看路两旁的民舍，又看看矮胖的王福。王福生就一幅慈和相，眯缝的双眼，圆胖的脸庞，两条短腿跨在马背上，一般长短的马镫是够不着的，王福的马镫是被改装过的。特别适合他的腿长。大概整个顿丘城也就王福长得胖，更兼穿上一身发亮光的绸缎衣服，显得特别亲切。

    街上人少，曹操纵马驰骋，很快就来到城门。出了顿丘城，外面的视野开阔，不远处的伏牛山起伏于地表，曹操指指伏牛山的方向，纵马而去。亲随们赶紧跟上。大约跑出一箭之地，王福两腿用力一蹬，粗壮的大腿夹住马腹，那马听了指令似的，撒蹄向前，急跟上曹操的大红马，直到马头超过曹操的马，王福齐拉马缰，横马挡在曹操马前，气不喘，脸不红，眯眼一笑，抱拳向曹操说：“曹县令有所不知，前面是沼泽地，骑马前行有危险。县令想去哪里，只要天光早，王某带您去！”曹操见王福骑术了得，不觉肃然起敬，说：“我只随便走走。”曹操拉偏马头，走开几步，上上下下打量了一番王福的坐骑，说“曹某自小在家惯于骑马，自认为骑术精湛，刚才见县丞轻易纵马阻挡曹操马前，如此轻灵，实在开了曹操眼界，佩服佩服!”王福眯眼浅笑说：“王福身矮，在地上行走不快。马腿长短区别不大，今借马腿驰骋，让曹县令见笑了。惭愧惭愧！”曹操说：“顿丘城小，城外倒开阔，便与驰骋，何不放开马蹄，绕行伏牛山，让曹某见识一番王县丞骑术。”王福说：“县令有所不知，顿丘人少，野外荒凉，多有猛兽夜出袭击人畜。再说伏牛山下沼泽密布，人马进去多不能自拔，现在天晚，更是不便。哪天天早，王某定带县令踏遍顿丘土地，可好？”曹操说：“还是县丞想得周到。今天先回去啊！”

    曹操回到县衙，铜卿告诉他，说县丞夫人给她送来两个粗使丫头，一个叫冯轩，一个叫兰草。那个叫冯轩的丫头老实又勤快，兰草则打扮妖艳，颇通人事。后来铜卿打发了兰草，留下冯轩做丫头。这个冯轩原本是一农家女孩，家中有自留地，因为天年不好，交不起租牛的税，就把自留地抵给王家换钱交税。后来租牛病死了，父亲也病死了。父亲死了没关系，租牛死了是犯法的，要坐牢。王福就用自家的牛抵了公家的牛，免了冯轩家的罪责，但冯家的私田划给了王家，冯轩的两个兄弟也进了王家为奴，冯轩也卖身进了王家。王夫人嫌弃冯轩老实，就把她送给了铜卿。