“那么，进入城里也得保持警戒才行呢。”

    “是的。”

    互相用力点点头后，我们就走过剩下的石桥，站到由一整块岩石雕刻而成的城门前。

    至今为止访问过的野营地或者碉堡，入口前面一定会有卫兵把守。但这座【嘎雷城】因为某种理由而几乎没有精灵会来到城外。相对地，这时候从城门上方的凸窗降下尖锐的声音。

    “这扇城门不会为人族而开！知趣的就快点离开这里！否则我们就要动用武力了！”

    我以手势来回应比【约费利斯城】时更加严厉的发言。

    高举起戴在左手上的银戒，那是尤菲利斯子爵赠予的【留斯拉之认证】后，凸窗里的卫兵就朝后面做出某种信号。立刻有【喀啷、喀啷】的清澈钟声传遍城里，城门也开始缓缓移动。

    由于必须等待将近一分钟以上的时间，城门才会完全打开。

    因此，当出现足够让两个人通过的缝隙时，我们就自觉排列好队形。

    我拍了排着Asuna的背部，然后当先跨入缝隙。在所有人跨越境界线的瞬间，城门就开始往反方向移动，在传出地鸣声的情况下再次关闭。

    往前走三步后停了下来的Asuna发出“呜哇……”的感叹声。

    【嘎雷城】是建筑，准确的讲是雕刻在直径足有几百米的正圆形洼地上。三层楼的城廓延着洼地内圈划出弧形，不过它们并非由石头或者木材所建造，而是把自然的岩壁雕刻成古代遗迹般的建筑物。

    被由东到北，再到西方画出C字形的城廓包围的空间是一片铺设马赛克地砖的广场。

    放眼望去，几乎全是黑暗精灵卫兵与佣人静静地往来其中。而像我们这样的玩家，完全没有踪影。

    耸立在广场中央的是——一株巨大的阔叶树。

    巨树的枝桠上长满了青绿色叶子，根部的巨大泉水在从叶缝射下来的阳光照耀下发出金色光辉。

    “终于见到新的植物啦～好感动～”

    感叹完的尤娜，双眼放光的跑了过去；想要近距离的抚摸它。

    是啊，正如尤娜所感叹。这一路走来，所见到的植物都只是青色的仙人掌。现如今出现了另类的植物，也难怪她欢喜。

    （其实也不是贬低仙人掌了。如果现实生活里你不小心误入沙漠，且水源稀缺时。这些仙人掌就是你的救命稻草呢……）

    巨树根部开了一个庞大的树洞，凝眼一看就能发现其深处闪烁着微弱蓝光。注意到这一点的Asuna小声呢喃着。

    “啊……这是【灵树】……？”

    “没错，是【灵树】呢。”

    我有向阿尔戈询问它的具体情况。在付出一些代价后，我也是拿到了它的详细资料。

    ……………………………………

    【灵树】——是黑暗精灵与森林精灵往来于各层时使用的传送装置，就类似人族也就是玩家所使用的转移门。但是转移门一定会位于主街区的正中央，【灵树】则大多远离精灵城堡或者堡垒。

    而最重要的是——

    由于【灵树】怎么说都是生物，所以寿命有限，大约一百年就得改朝换代一次，似乎就连精灵们也不知道新的灵树会长在哪里。

    但是这个第六层的灵树，却是罕见的长寿。据说已经活过了数百年还未有一丝衰败的痕迹……

    正打算感慨一番时。

    突然间，我们左侧，也就是城廓西翼的门发出巨大声响打了开来。看向该处的Asuna，脸上立刻绽放闪亮的笑容。

    “Asuna！米特！还有夫君以及大家，欢迎来到这里～”

    边喊着我们的名字边冲过来的是身穿黑钢铠甲与淡黑色披风，左腰上挂着长剑的女性骑士。肌肤是光亮的褐色，剪齐的短发则是紫灰色。

    Asuna与米特往前走了几步并且大大张开双臂。骑士毫不犹豫就扑进她们怀里，双臂也跟着绕过剑士背部。

    紧抱了五秒以上后骑士才移开身体，接着对我打开双臂。

    骑士同样维持了五秒钟的拥抱状态才打开双臂，往后退了一步拍打我的肩膀的同时，并朝我俏皮的眨了眨左眼。

    之后是依次拥抱其他人……

    短短三天前才分开，却有一股许久不见的感慨袭上心头，我就在这样的心境下呼叫留斯拉王国槐树骑士团的近卫骑士，同时也是我女人的黑暗精灵美女的姓名。

    “基滋梅尔，能见到你真是太好了。”

    “我也是啊，夫君。你们来得好……要徒步跨越这片干枯的土地，一定很辛苦吧。”

    Asuna、米特笑着回应骑士的慰劳。

    “能和基滋梅尔姐姐见面的话，这点路途根本不算什么。”、“这也是我想要说的呢～”

    “能听你们这么说我也很高兴。好了，到城里洗去长途跋涉的尘埃吧……虽然很想这么说，不过在那之前还是得先去跟城主打声招呼。抱歉，我知道你们很累了……”

    “不会，来这里打扰本来就该如此。”

    听见我的话后，基滋梅尔就以很不好意思的表情点点头，说了句“那我们走吧”就开始横越广场。

    现在回想起来，在第三层的【野营地】、第四层的【约费利斯城】，以及第五层的【夏亚村】里都遇到过NPC黑暗精灵，他们虽然不至于对我们显示敌意，但态度基本上都很冷淡。

    不过为了他们完成几个任务之后或许是逐渐获得认同了吧，跟昨天到访的野营地一样，在广场上擦身而过的卫兵或者佣人们全都对我们轻轻点头致意。

    当然也有可能是因为跟精英骑士基滋梅尔走在一起，不过我们还是一边回礼一边穿越灵树泉水的左侧来到城廓正面。

    碉堡的主馆比两翼高出一层楼，另外也比包围洼地的山崖凸出十米左右。虽说雕刻的图形没多大改变，但依旧给人一种尊贵的感觉……

    越过从卫兵守卫的大门进入主厅的瞬间，米特就和Asuna一起发出惊讶的叹息声。

    从红褐色砂岩雕刻出来的【嘎雷城】，外观的设计虽然还算讲究，虽然结构完全相同，但感觉不到【约费利斯城】那样的美感。

    不过屋内却由黑色与象牙白为基调的磁砖完成精妙的装饰，没有任何遗迹的模样。

    横越一尘不染的大厅，爬上双重螺旋大阶梯来到三楼的城主办公室。我们也见到了嘎雷城的城主——【梅朗‧嘎兹‧嘎雷伊翁伯爵】。

    光从外貌讲，他是在精灵里相当罕见的美髯大汉，但是，却不像尤菲利斯子爵那么有人味，或许应该说精灵味。

    只是引用剧本里的台词来欢迎我们，并且给我们一个主任务与三个副任务。

    从城主的房间出来之后，不只是诺奇拉斯和Kirito，就连基滋梅尔都松了一口气。

    我忍不住认真地凝视着她的侧脸，结果骑士就露出有点尴尬的微笑。

    “那个……因为我是平民出身。自从接下回收秘钥的任务之后，与诸贵族见面的机会就增加了，不过这不是那么容易就能习惯的事情啦……”

    诺奇拉斯：“哈……哈，我也是平民，所以在伟人面前会紧张。”

    Kirito：“我也是一样……，至于嫂子和尤娜……，我就不清楚了。”

    结果，属于千金小姐的Asuna和尤娜，立刻轻戳了他的侧腹并表示。

    “你有些区分对待好吧？刚才我也很紧张呢！”

    “呵呵呵～你们的友情还是那么好。那么，我先带你们到房间去吧。”

    基滋梅尔拍了拍她们的肩膀，开始在没有窗户的走廊上往西边前进。

    我们被分别带到城堡西翼三楼的客房。一打开门就从并排在正面墙壁上的菱形格子窗看见的是艾恩葛朗特外围开口部分下沉的夕阳。

    “呜哇，好棒的房间！”

    Asuna在房间中央转了一圈并发出兴奋的声音，基滋梅尔则是从她背后开口表示。

    “比【约费利斯城】的客房窄了一点，你们就稍微忍耐一下吧。这已经算是【嘎雷城】第二好的房间了。”

    “别这么说，一点都不狭窄喔！这张沙发根本可以坐五六个人吧！”

    看来似乎也是家具爱好者的Asuna，才刚解除武装就立刻拉上米特，一屁股坐到画出优美曲线的木框长沙发上。

    露出微笑的基滋梅尔也解下武器坐到她另一边，我在消除剑匣与防具后则坐到与三人相对的扶手椅子上。

    在主街区【史塔基翁】时，DKB的凛德为了商谈公会旗一事而租下天马蹄铁亭的总统套房，那个房间虽然也很豪华，不过这里一点也不差。尤其是内装的质感以及坐垫的弹性，都比那里高出一至两级。

    一想到抵达这座城堡的玩家就只有我们几人，就觉得真的有点奢侈……这么想之后，就注意到有一件应该率先确认的事情。

    “那个，基滋梅尔。我有一些事要问问你……”

    “咦？是什么事呢？”

    我慎选用词遣字，对着正把准备在矮桌上的水果装到盘子上的骑士说道。

    “除了我们之外，现在还有其他人族来到这座【嘎雷城】吗？”

    下一刻，Asuna和米特也露出严肃的表情。

    但是基滋梅尔的回答相当简单。

    “不，没有其他人族。”

    “这样啊。抱歉问了这么奇怪的问题。”

    我放松肩膀的力道，捏起放在面前盘子上那种星形水果，就在这个时候。

    “——但是，我曾经听说除了你们之外，也有其他帮助我们留斯拉之民的人族剑士。这样的话，将来应该会有机会见面吧？”

    基滋梅尔继续这么表示，我则是以要把水果放进口中的姿势僵在现场。眉头也是不自觉邹起……

    ……………………………………